Сыту Мо обыскал высохший колодец и отправился к остальным четырём действующим — все они служили для накопления воды. По логике, если кто-то прыгнул в такой колодец, его сразу было бы видно: стоит лишь заглянуть в устье. Однако Сыту Мо мрачнел с каждой минутой и наотрез отказался верить на слово — приказал взять пеньковую верёвку и спускать людей вниз.
Управляющий нанял нескольких работников. Те нехотя согласились: раз уж взяли деньги, придётся подчиниться. Убедившись, что верёвки надёжно закреплены, один за другим они спустились в каждый из четырёх колодцев.
К счастью, стояла не зима, а колодезная вода, как известно, летом прохладна, а зимой тёпла. В ней можно было продержаться добрых полчетверти часа. Люди долго ощупывали стены и дно, но так и не нашли ни следа пропавшей. Уверенные, что никто не упал в воду, они поочерёдно поднялись наверх, получили серебро от управляющего и засобирались восвояси.
Управляющий смотрел на разгром: все четыре колодца оказались испорчены, вода в них стала негодной для употребления, и в доме воцарился хаос. Цюйхун и Жуи испуганно сидели во дворе, не смея выйти наружу. Только Жу Юй осмелилась подойти — но едва раскрыла рот, как Сыту Мо рявкнул:
— Катись обратно в свои покои и сиди там тихо! Если ещё раз увижу, как ты шатаешься и сеешь смуту, самолично сброшу тебя в этот колодец — станешь призраком!
Жу Юй никогда не сталкивалась с таким гневом. Она и представить не могла, что Сыту Мо способен на такую ярость. Воздух будто пропитался пламенем, жгущим до самого сердца.
В колодцах никого не оказалось. Перерыли весь дом — ни единого следа Су Ваньжоу. Сыту Мо стоял посреди двора, неподвижен, словно каменная статуя.
Управляющий дрожал от страха, но обязан был подойти и спросить указаний. Дрожащим голосом он произнёс:
— Третий господин, вы ещё не обедали. Может, госпожа Су просто вышла прогуляться и заблудилась? Позже обязательно вернётся. Пожалуйста, поешьте хоть немного и отдохните. Вы последние два дня изводите себя государственными делами, спите не больше двух-трёх часов в сутки. Подумайте о своём здоровье!
Сыту Мо даже не взглянул на него, будто не слышал ни слова. Он направился во внутренний двор, где всё ещё лежала Лю Хун.
Лю Хун по-прежнему валялась на земле. Весенний холод, да ещё и раны от плети — она уже почти потеряла сознание. Губы побелели, местами посинели, лицо покрывала запекшаяся кровь — зрелище ужасное.
Но Сыту Мо не чувствовал удовлетворения. Приказал принести плеть и продолжить пытку. Няня стояла на коленях, будто иглы вонзались в них, а внутри всё переворачивалось — казалось, вот-вот вырвет желчью.
Она поняла: жизнь её уже не стоит того, чтобы цепляться за неё. Если пытки продлятся ещё хоть мгновение, даже бессмертные даосы не спасут ни её, ни Лю Хун.
Приняв решение, няня сквозь боль поползла на коленях к Сыту Мо и, рыдая, выкрикнула:
— Господин Сыту, это моя вина! Я помогала госпоже Су скрывать правду. Она ушла на юг ещё вчера, на рассвете!
Глаза Сыту Мо чуть не вылезли из орбит, взгляд пылал яростью:
— Она сказала, куда направляется?
Няня машинально обернулась к Лю Хун. Та, услышав признание, лишилась последней искры сознания. Глаза медленно закрылись, угас последний проблеск жизни. По щеке скатилась слеза, смешалась с кровью и упала на землю.
Няня похолодела от ужаса и повернулась к Сыту Мо. Но тот был невероятно проницателен — одного её взгляда хватило, чтобы всё понять.
— Говори сейчас, или начнём пытку.
— Управляющий, принеси доски для пальцев!
Няня чуть не лишилась чувств. Лю Хун, возможно, уже мертва, а она осталась одна. Как ей выдержать пытки от этих безжалостных мужчин? Раньше казалось, что ради Су Ваньжоу она готова на всё, даже на смерть. Но теперь, столкнувшись лицом к лицу со страхом, она сломалась.
Она начала кланяться, будто била головой в землю:
— Она направляется в провинцию Чжэцзян!
Сыту Мо зло усмехнулся:
— Ты ждёшь, пока я задам вопрос, прежде чем сказать хоть слово. Надеешься, что я упущу что-то важное. Если ещё раз попробуешь обмануть меня, завтра в этот день будет годовщина твоей смерти.
Он бросил взгляд на управляющего. Тот мгновенно понял и, схватив пеньковую верёвку, подошёл к няне, чтобы связать её и сбросить в колодец.
Няня больше не выдержала. Зубы стучали, она рухнула на землю и, как горох из мешка, вывалила всё:
— Госпожа Су познакомилась с вдовой. Та родом из Цяньтанфу, в провинции Чжэцзян, и собиралась вернуться к родным. Госпожа Су решила последовать за ней.
— Они договорились встретиться вчера на рассвете у ворот Чжэнъян и вместе выехать из города по главной дороге в Чжэцзян. Накануне вечером Лю Хун украла ключ от задних ворот. Утром госпожа Су вышла, а Лю Хун вернула ключ на место.
— Весь вчерашний день мы с Лю Хун были вне себя от страха. К ночи, чтобы не вызывать подозрений, я постучалась в дверь управляющего — хотела создать алиби. К счастью, вас не оказалось. Мы вернулись в Сихуачжай. Сегодня знали, что нас не миновать, поэтому ждали вашего прихода.
— Только… только…
— Господин Сыту, ради всего святого, помилуйте меня! Вспомните, как я заботилась о маленьком Синьтане!
— Ах да! Госпожа Су оставила вам письмо. Оно спрятано в самом нижнем отделении шкатулки для драгоценностей в её комнате. Она сказала: если вы сами найдёте его — читайте; если нет — пусть лежит там навсегда.
Я и Юэйнь, выслушав совет горничной, решили изменить маршрут и двигаться водным путём. Во-первых, ни одна из нас не умела управлять ослиной повозкой, во-вторых, по главной дороге две одинокие женщины слишком заметны и могут привлечь нежелательное внимание.
Мы выяснили, где находится пристань. Было уже после полудня, и если поторопимся, доберёмся туда к ночи. Но помня наставление горничной — «никогда не путешествуйте в темноте», — мы решили переночевать в Баодине.
Баодин — важный гарнизонный город недалеко от Пекина. Местных жителей здесь почти нет, а торговцы и вовсе редкость. Мы обошли все улицы с юга на север и едва отыскали гостиницу с флагом «Открыто».
Баодин лежит в стороне от основных торговых путей, купцов здесь почти не бывает, да и гарнизон отпугивает путников. Когда мы вошли в гостиницу, внутри царила тишина: не то что постояльцев — даже посетителей в таверне не было.
Служка дремал за восьмигранной столешницей. Я прочистила горло и подошла:
— Эй, парень, проснись! Есть ли свободные комнаты на ночь для нас двоих?
Тот, худощавый, с лицом, напоминающим обезьянье, приподнял голову. Шапка съехала набок, из уголка рта стекала слюна. Мне стало противно, но я сдержалась и повторила:
— У вас есть свободные комнаты? Хотим переночевать.
Служка встал, перекинув грязное полотенце через плечо:
— Прошу за мной, госпожи! Сегодня вам повезло — все комнаты свободны. Вы первые гости за весь день.
Мы с Юэйнь привыкли к комфорту. Едва открыв дверь дешёвой комнаты, мы почувствовали удушливый запах затхлости и немытого тела. Зажав носы, обе замахали руками:
— Эту нельзя! Ни в коем случае!
Служка сухо хихикнул:
— Это самая дешёвая комната. Вы же сами просили самую недорогую.
Юэйнь не слушала, только мотала головой:
— От этого запаха у меня желчь наизнанку вывернет!
Служка, будто ожидал такого ответа, усмехнулся:
— Может, тогда заглянете в номера высшего класса?
Юэйнь уже собралась согласиться, но я остановила её:
— А сколько стоит номер высшего класса?
Служка показал два пальца:
— Две цяня серебра.
Я незаметно поправила рукава и прикинула в уме: неизвестно, сколько стоит билет на лодку, да и в Цяньтанфу нужно будет снять дом. Если сейчас растратить деньги, может не хватить даже на крышу над головой.
Юэйнь волноваться не должна — она может вернуться в родительский дом. А мне придётся рассчитывать только на себя. Вырвавшись из Дома Сыту, я осталась совсем одна — живой или мёртвой, решать только мне.
Я спросила снова:
— А есть что-то среднее?
— Конечно, — ответил служка. — Полцяня серебра. Но особо лучше этой не будет.
Юэйнь уже не выносила находиться рядом с этой комнатой ни секунды и сказала:
— Покажи, посмотрим.
Служка кивнул, засунул руки в рукава и, сгорбившись, повёл нас по скрипучей, готовой вот-вот обрушиться лестнице на второй этаж.
Здесь пахло не так сильно — запах немытого тела почти выветрился. Юэйнь тут же решила:
— Берём эту!
Служка поклонился. Я отдала ему связку медяков в качестве залога. Он принял деньги и предупредил:
— Госпожи, пока ещё светло, сходите на улицу поесть. Обязательно вернитесь до темноты! Здесь много солдат, но мало воров. Однако пьяные солдаты опаснее любого разбойника.
Мы перепугались его словами, оставили сумки у кровати, спустились во двор и принесли таз с водой. Умылись, вымыли руки и завязали волосы в платки цвета дыма. Так ходят замужние женщины. Раньше мы не подумали об этом и распустили волосы, чтобы не выделяться. Теперь же решили, что образ замужней женщины надёжнее.
Начало весны почти не отличалось от зимы. Едва прозвучал третий удар в барабан — время обезьяны — как на востоке начало темнеть.
Мы поспешили на улицу найти еду. В ресторан заходить не стали — днём съели простую лапшу, и во рту остался пресный вкус. Пройдя два квартала на восток от гостиницы, увидели лавку с лепёшками. Над входом висел белый флаг с изображением круглой лепёшки.
У меня сразу заурчало в животе.
Но Юэйнь опять заупрямилась. Её родители — южане, и хотя они жили в Пекине, дома всегда ели рис, почти не касаясь мучного. Лапша в обед показалась ей безвкусной, и она оставила половину недоеденной.
С детства она жила в достатке, а выйдя замуж, стала законной женой — ей и в голову не приходило терпеть такие лишения. А я два года в Доме Сыту питалась исключительно тошнотворным рисом, тухлыми овощами и тофу — давно привыкла есть всё подряд.
Я заранее переживала о трудностях пути, болезнях и усталости. В древности не было антибиотиков — простуда могла уложить на неделю. Но оказалось, что мелкие бытовые неудобства вызывают между нами разногласия.
Сейчас Юэйнь хотела найти ресторан с рисом и несколькими закусками, чтобы почувствовать вкус еды. А мне, глядя на сгущающиеся сумерки, хотелось лишь поскорее съесть лепёшку и вернуться в гостиницу.
Из-за этого мы поругались и надулись друг на друга. Юэйнь всё же съела лепёшку, но только несколько укусов, а остаток бросила в миску нищего у дороги.
Меня это разозлило, но спорить не имело смысла — деньги её, тратит как хочет.
Вернувшись в комнату, мы стали готовиться ко сну. Целый день в пути — пока не остановишься, усталости не чувствуешь. Но едва села на кровать, как навалилась тяжесть, будто река хлынула в тело.
Мы с Юэйнь вышли из ворот Чжэнъян ещё до рассвета и ни разу не отдыхали. Я каждый день пробегала по пять километров, так что ноги выдерживали нагрузку.
Юэйнь же всю жизнь провела в роскоши: даже еду и воду для умывания подавали прямо в покои. После такого бегства её ноги распухли, как бочки, и обувь невозможно было снять.
Мне стало стыдно. Если бы не я, она спокойно шла бы на юг, никуда не торопясь. А теперь вынуждена прятаться, как беглянка, без минуты покоя.
Я опустилась на корточки и осторожно сняла с неё обувь. Спустившись вниз, принесла таз с горячей водой, раздела её носки и опустила опухшие ступни в воду.
Прошла целая четверть часа. Я несколько раз поднималась за новой порцией кипятка. Постепенно Юэйнь пришла в себя, и ноги перестали болеть.
http://bllate.org/book/11930/1066637
Готово:
