Сыту Мо вышел из шатра на ночной обход в час Хай. Лишь после решительных возражений со стороны него самого и Куан Яня Ван Чжэнь, наконец, согласился разбить лагерь на этом открытом месте.
Сыту Мо про себя вздохнул. Как может такой глубокодворцовый евнух, как Ван Чжэнь, не знать элементарного — нельзя ставить лагерь в месте, окружённом горами с трёх сторон? Он окинул взглядом бесконечные ряды палаток, плотно прижатых друг к другу. Неужели всё действительно так, как сказала Су Ваньжоу: «Туда дорога есть, обратной — нет»?
Он снова мысленно произнёс название «Тумубао». Это было место, о котором никто никогда не слышал. Лишь по пути сюда, внимательно изучая карту, он понял, что Тумубао находится всего в двадцати пяти ли от военного укрепления Хуайлай.
Как Су Ваньжоу узнала это название?
Сыту Мо достал из-за пазухи бамбуковый цилиндрик. На нём ещё ощущался лёгкий аромат Су Ваньжоу. Она никогда не пользовалась духами или помадой, в отличие от Цюйхун и Жуи, чей запах был ярким и приторным. У неё был естественный, тонкий аромат жасмина. В минуты тревоги стоило лишь вдохнуть этот запах — и душа странно успокаивалась.
Но почему она так настойчиво повторяла именно «Тумубао»? Что в этом названии такого загадочного?
Сыту Мо внимательно изучил карту. Независимо от исхода сражения — победы или поражения — армия должна была отступать через Цзыцзиньгуань и ни в коем случае не проходить через Тумубао.
Более того, Тумубао находился всего в двадцати пяти ли от Хуайлай. Даже в крайнем случае войска предпочли бы любой ценой прорваться в Хуайлай и там дать решающий бой. Отказаться от защиты укреплённого города и выбрать для сражения Тумубао — этого просто не могло случиться.
Сыту Мо поднял глаза к ночному небу. Звёзд было так много, будто их можно было собрать шляпой. Он думал, что будет скучать по Синьтану и Гунчжуо, но вместо этого в звёздном свете постепенно проступило лицо Су Ваньжоу.
Упрямое и в то же время хрупкое.
Иногда он удивлялся: откуда у этой, казалось бы, такой нежной девушки столько гордости?
Он нарочно флиртовал с Жуи перед её глазами, надеясь увидеть ревность, но вместо этого встречал лишь холодную насмешливую улыбку.
Тогда ему становилось так больно, будто он падал в ледяную пропасть.
Он сердился.
Он даже приказал управляющему домом начать приготовления к женитьбе на наложнице — только чтобы вызвать у неё хоть какую-то реакцию. Но она оставалась совершенно безразличной.
Иногда ему хотелось вырвать её сердце и посмотреть: из чего оно сделано, если способно оставаться таким железным, что даже в его объятиях её тело остаётся напряжённым, а лицо — холодным.
Он поднёс цилиндрик к носу и вдохнул знакомый аромат. И вся накопившаяся обида тут же растаяла.
«Лучше уж рискнуть всем и вернуться живым», — подумал он.
Только тогда он снова увидит её улыбку — ту самую, сквозь слёзы.
Вот это и будет настоящее счастье без сожалений.
Лунный свет озарял звёздное небо — завтра, несомненно, будет хорошая погода. Армия немного отдохнёт, но, скорее всего, вскоре начнётся великая битва.
Женщины подобны воде, мужчины — огню.
Только на поле боя можно узнать, насколько горяча твоя кровь и крепки твои кости.
Вдали — величественные горы, вблизи — десятки тысяч солдат, готовых к бою. Вид этого внушал благоговейный страх. Гордость Сыту Мо вспыхнула: «Мужчина должен быть героем при жизни и стать могучим духом после смерти!»
В глубокой тишине ночи вдруг раздался стук копыт — с главной дороги кто-то мчался во весь опор.
Часовые на четырёх углах лагеря затрубили в рога. Сыту Мо насторожился и двинулся навстречу всадникам.
На коне смутно различались два оборванных силуэта. Сыту Мо крепче сжал оружие, готовый действовать, как только они подъедут ближе.
По росту он понял, что легко справится с ними в одиночку, поэтому не стал звать стражу.
Конь приближался. Благодаря яркому лунному свету Сыту Мо уже мог разглядеть, что это генерал Ши Хэн и надзиратель-евнух Го Цзин из гарнизона Янхэ, оба — в лохмотьях, словно нищие.
Сыту Мо вложил меч в ножны. Ши Хэн сидел впереди, а Го Цзин, почти не в силах держаться в седле, лежал поперёк седла, придерживаемый Ши Хэном.
От тряски коня Го Цзин стонал и причитал.
Сыту Мо нахмурился и сжал зубы от злости.
Если они бегут ночью в таком виде, значит, Янхэ уже пал.
Этот упрямый, как осёл, Ши Хэн — зачем он вообще спас этого евнуха? Сыту Мо никак не мог этого понять.
Основатель империи Мин, император Хунъу, установил строжайшие правила: евнухи не должны вмешиваться в дела управления. Изучая ошибки прошлых династий, он стремился предотвратить хаос, который могут устроить евнухи при дворе.
Кто бы мог подумать, что именно в эпоху Мин евнухи достигнут невиданного могущества, превзойдя по влиянию всех предшественников за пять тысяч лет истории!
Вот и сейчас, в годы правления Чжэнтуна, в каждом воинском отряде обязательно присутствовал евнух-надзиратель, все они подчинялись лично Ван Чжэню. Другими словами, настоящая власть над армией принадлежала Ван Чжэню. Он не только вмешивался в управление государством, но и полностью контролировал войска, держа императора Чжу Цичжэня в своих руках.
Если бы Хунъу знал об этом с того света, он бы воскрес от ярости.
Сыту Мо давно тайно сговорился с Юй Цянем, недавно приехавшим в столицу, и оба решили убить Ван Чжэня.
«Пусть моя жизнь станет платой за мир во всём Поднебесном», — думал он.
Сейчас, в походе, когда все устали и расслаблены, убить Ван Чжэня гораздо проще, чем во дворце.
Сыту Мо долго ждал подходящего момента.
Но Ван Чжэнь оказался слишком хитёр: он не отходил от императора ни на шаг, даже спал у его постели.
Сыту Мо уже начал терять надежду, как вдруг судьба преподнесла ему шанс.
Он помог Ши Хэну остановить коня. Тот заржал, поднялся на дыбы и сбросил обоих всадников на землю, потом сделал несколько неуверенных шагов и рухнул замертво.
До этого места им не хватило буквально одного вдоха. Ши Хэн и Го Цзин, дрожа от страха, мысленно поблагодарили небеса за своё спасение.
Весь гарнизон Янхэ был уничтожен. Только им двоим удалось спрятаться в кустах и притвориться мёртвыми. Потом они угнали этого чёрного коня и три дня и три ночи мчались без остановки.
Перед боем в Янхэ они услышали, что двадцатитысячная армия из столицы уже выступила, и, рассчитав, что та должна быть где-то около Датуня, начали искать её следы. Наконец, здесь они и встретились с основными силами.
Хотя, по сути, это лишь отсрочило их смерть на несколько дней.
Сыту Мо не дал им времени переодеться или умыться. Монгольская армия была уже в ста ли отсюда. В такой ситуации не до этикета.
Он повёл обоих прямо к императору Чжу Цичжэню. Тот уже спал, но, услышав тревожный доклад, быстро оделся и велел впустить троих мужчин.
Двадцатитрёхлетний Сыту Мо впервые так близко видел двадцатитрёхлетнего Чжу Цичжэня.
Несмотря на одинаковый возраст, Сыту Мо сразу заметил в императоре необычную наивность и безграничное доверие к Ван Чжэню.
Первые слова императора были: «Ван Банбан вышел. Расскажите ему, когда он вернётся».
После этого Сыту Мо окончательно потерял надежду. Всё это — очередная фарс.
Вскоре Ван Чжэнь вошёл в шатёр. Поскольку он был кастрирован уже во взрослом возрасте, он выглядел довольно мужественно и даже сохранил характерный мужской признак — кадык.
Го Цзин, увидев Ван Чжэня, словно увидел спасителя. Он пополз на коленях вперёд и зарыдал:
— Отец! Я думал, больше никогда не увижу вас!
Ван Чжэнь кашлянул, встал рядом с императором и, хотя тот ещё не говорил, сам взял слово:
— Хватит ныть! Перед императором! Приведи себя в порядок и докладывай по существу.
Го Цзин перестал плакать, но продолжал кланяться головой в землю. В ночной тишине звук ударов «бум-бум» звучал особенно жутко.
Высоким, пронзительным голосом евнух начал докладывать:
— Три тысячи солдат Янхэ не выдержали даже трёх тысяч монголов.
— Они атакуют верхом, поднимая густую пыль. Пока ты пытаешься поднять меч, они уже перед тобой и одним ударом убивают тебя.
— Каждый удар — в цель, каждый — смертелен. Жестоки, как звери, не щадят никого.
— Всё закончилось в мгновение ока. Мы даже не успели сопротивляться.
Го Цзин не осмеливался скрывать правду, но кто-то другой всё ещё упрямо настаивал на своём.
Ван Чжэнь всё ещё пытался сохранить лицо:
— Ну и что с того? У монголов не больше двадцати тысяч человек, а их вождь Есянь — всего лишь дикарь с севера! Как он может сравниться с армией Великой Мин?
— У нас на каждого монгола по десять солдат! Мы растопчем их ногами!
Ши Хэн, до этого молчавший, наконец заговорил:
— Почтенный отец, вы ошибаетесь. На равнине, возможно, у нас есть шанс. Но в горах Датуня мы не видели ни одного монгола. Боюсь, они заманивают нас в северные ущелья, чтобы там уничтожить.
Лицо Ван Чжэня стало ледяным. В этот момент в шатёр вошёл министр военных дел Куан Янь. Увидев Ши Хэна и Го Цзина, он явно удивился, но сначала поклонился императору.
Атмосфера в шатре стала неловкой. Ведь ещё вчера Куан Янь, проверяя запасы, обнаружил, что продовольствия хватит максимум на три дня. Если они не повернут назад, последствия будут катастрофическими.
Куан Янь и министр финансов Ван Цзо умоляли императора вернуться в столицу. Но Чжу Цичжэнь лишь повернулся к Ван Чжэню и спросил:
— Банбан, что думаешь ты?
А его «Банбан» лишь капризно ответил:
— Враг у ворот, а вы сеете панику! За такое — вон из шатра! Кланяйтесь в траве до заката!
Куан Янь с негодованием посмотрел на Ван Чжэня, едва сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть: «Кто на самом деле сеет панику? Кто день за днём околдовывает государя своей фальшивой нежностью?»
Так шестидесятичетырёхлетний министр военных дел Куан Янь и шестидесятипятилетний министр финансов Ван Цзо, оба — великие учёные, были заставлены пожилым евнухом, некогда провалившим экзамены и ставшим кастратом, кланяться в придорожной траве.
Солдаты смотрели на них молча.
Горе! Позор! Лучше смерть, чем такое унижение!
Но император ничего не заметил.
— Министр Куан, вы как раз вовремя, — сказал он. — Эти двое только что прибыли из Янхэ. Выслушайте их.
Го Цзину пришлось повторить свой рассказ.
Куан Янь многозначительно посмотрел на Сыту Мо. Тот понял намёк и выступил вперёд:
— Ваше Величество, даже самые сильные воины не сравнятся с природными преградами. С древности говорят: «Один человек у ворот — и десять тысяч не пройдут». Поэтому наши предки и построили четыре великие крепости для защиты от варваров.
— Я предлагаю отступить за Цзюйюнгуань. Там мы сможем и атаковать, и защищаться, и никогда не проиграем.
— Если же мы двинемся вперёд, враг может устроить засаду. Они знают местность, а мы — нет. Одна ошибка — и всё погибнет. Прошу, подумайте!
Как и ожидалось, Чжу Цичжэнь снова повернулся к Ван Чжэню:
— Банбан, а ты как считаешь?
Сыту Мо сжал кулаки так сильно, что хрустнули суставы. Он вспомнил слова Су Ваньжоу: «Не губи зря свою жизнь». И лишь это удержало его от желания задушить Ван Чжэня прямо здесь.
Подлый человек остаётся подлым: в интригах он силён, в бегстве — ещё сильнее.
Ван Чжэнь, ещё вчера мечтавший о славе, которую принесёт ему разгром монголов, теперь дрожал от страха после нескольких слов Го Цзина.
Он упал на колени перед императором, не испытывая ни малейшего стыда:
— Ваше Величество, давайте немедленно возвращаться в столицу!
Сегодня действительно была прекрасная погода, как и предполагал Сыту Мо накануне.
Второго числа восьмого месяца года Чжэнтун тринадцатого, едва солнце показалось над горизонтом, Ван Чжэнь приказал двадцатитысячной армии немедленно выступать в направлении уезда Юйсянь.
Все знали: Юйсянь — родина Ван Чжэня.
Даже шестидесятилетние Куан Янь и Ван Цзо, а также герцоги Инго и Чэнго едва не лишились чувств от ярости.
Только Сыту Мо оставался спокойным. Он утешал остальных:
— Ладно, пусть заедет в родные края, похвастается. Мы ведь всё равно идём через Цзыцзиньгуань, а Юйсянь — по пути. Не стоит злиться. Придём в Юйсянь, вместе попросим императора не задерживаться и завтра же двинуться дальше.
Другие чиновники сочли его слова разумными и успокоились.
Сыту Мо шёл под лучами восходящего солнца, охраняя фланги армии. Действительно, маршрут через Юйсянь не был кружным. Через два дня они должны были увидеть ворота Цзыцзиньгуаня.
От Датуня до Юйсяня — около ста семидесяти ли. Армия выступила на рассвете и к закату добралась до места.
http://bllate.org/book/11930/1066621
Готово:
