Ночь прошла в молчании. На следующее утро, когда войско вновь тронулось в путь, боевой дух был на исходе: накануне вечером каждому солдату выдали лишь одну миску жидкой похлёбки. Все они — молодые парни в расцвете сил, привыкшие съедать по семь-восемь булочек или пампушек за раз, чтобы насытиться. А теперь — всего несколько рисинок в прозрачной воде. За ночь это переварилось, и голод терзал их животы.
Обоз с продовольствием оказался пуст. Семнадцатого июля армия выступила в поход в спешке и прихватила слишком мало припасов. По пути пытались реквизировать зерно у местных, но ведь ещё не наступила осень — у крестьян не было запасов.
Жара за Великой стеной ничуть не уступала жаре внутри неё. Каждый день солдаты шли маршем под палящим солнцем в доспехах весом по нескольку десятков цзиней, да ещё и несколько дней подряд лил дождь, промочивший всё до нитки.
Мокрое бельё под тяжёлыми доспехами, а сверху — палящее солнце… Плюс за последние две недели рацион сократили с трёх приёмов пищи до одного, а вместо пышек стали давать только жидкую похлёбку. Наконец кто-то не выдержал.
Некоторые слабосильные юноши лет четырнадцати–пятнадцати в этот самый рассветный час упали у обочины и больше не поднялись.
Армия, словно колонна ходячих мертвецов, безмолвно прошла мимо этих голодных трупов, даже не удостоив их взгляда.
Сыту Мо поскакал в авангард и, встав на стременах, всмотрелся вдаль. По дороге клубился дым, жар стоял нестерпимый. Он обернулся к своим воинам — молчаливой, измождённой толпе, что еле передвигала ноги, — и со всей силы хлестнул плетью по земле. Хлыст свистнул, как змея.
— Ваши родители, жёны и дети ждут вас дома! Держитесь! Не больше трёх дней — и мы будем за Великой стеной. Там нас ждёт полно еды, и я лично прослежу, чтобы каждый из вас наелся досыта!
Солдаты в первых рядах подняли оружие, и хоровое «Хорошо!» разнеслось по небу.
Сыту Мо снова опустился в седло, но перед глазами вновь возникло упрямое лицо Су Ваньжоу.
«Пока ты ждёшь меня дома, я обязательно вернусь живым».
Пройдя около пятидесяти ли, армия вдруг была остановлена: два всадника помчались вперёд и назад, громко выкрикивая:
— Остановиться! Немедленно развернуться и возвращаться в Датунь!
Сыту Мо едва не лопнул от ярости — ему хотелось выхватить меч и отрубить головы этим двоим.
Один из них подскакал прямо к нему:
— Господин Сыту, простите… Приказано возвращаться.
— Кто отдал приказ? — спросил Сыту Мо.
Тот склонил голову, кланяясь:
— Не ведаю, господин Сыту. Я лишь исполняю приказ. Прошу, не гневайтесь на меня… У меня дома старая мать и малые дети, все ждут моего возвращения.
Сыту Мо чуть зубы не стиснул до крови, но сдержался. Взмахнув плетью, он развернул коня и поскакал к императорской карете.
Там уже собралось всё придворное окружение. Четырежды министр Чжан Фу, семидесятичетырёхлетний старец, которому покойный Чжу Чжаньцзи в тридцать семь лет на смертном одре поручил заботу о девятилетнем Чжу Цичжэне, стоял на коленях у кареты и хриплым голосом умолял:
— Ваше величество, прошу, подумайте ещё раз!
Все чиновники хором повторили:
— Ваше величество, прошу, подумайте ещё раз!
Сыту Мо подскакал ближе:
— Ваше величество, прошу обдумать! У нас осталось продовольствия всего на три дня. До Цзыцзиньгуаня рукой подать, а если повернём назад к Цзюйюнгуаню, то добавится как минимум четыре дня пути. Солдатам нужна еда, армии — снабжение! Ради общего блага следует идти вперёд!
Эти слова, граничащие с государственной изменой, могли стоить ему головы. Куан Янь в ужасе бросился отвлекать внимание:
— Ваше величество, позвольте спросить: почему мы возвращаемся в Датунь?
К счастью, Чжу Цичжэнь был человеком мягким и не воспринял резкости Сыту Мо всерьёз. Он сидел в карете, попивая местный шаньсийский напиток, и улыбался:
— Ваньбаньбань сказал, что чуть дальше начинаются поля Юйсяня. Если двадцать тысяч наших солдат пройдут по ним, урожай этой осенью погибнет полностью.
Кто посмеет спорить с императором? Кто посмеет спорить с Ваньбаньбанем?
Армия развернулась и двинулась обратно по пройденному пути.
Глаза Сыту Мо налились кровью, он едва сдерживался, чтобы не завопить от бессильной ярости.
В рядах уже начали роптать. Куан Янь немедленно отдал приказ:
— Кто осмелится сказать хоть слово — казнить без милосердия!
Лишь это удержало ситуацию от полного развала.
Но беда не приходит одна. Уже на следующий день начался ливень.
Дождь, словно завеса, почти добил и без того павший дух армии. Солдаты кипели от злобы. Дорога превратилась в болото, идти было почти невозможно.
Всё чаще находили мёртвыми — от голода, от болезней. Армия буквально оставляла за собой след из трупов.
Сыту Мо понимал: эта армия больше не выдержит ни единого удара. Либо погибнуть в бою, либо добраться до Цзюйюнгуаня — любой другой приказ вызовет мятеж.
Но ещё больше его пугало другое: новый маршрут вёл через Датунь, затем через Сюаньфу и далее к Цзюйюнгуаню.
А между Сюаньфу и Цзюйюнгуанем лежал Тумубао.
Слова Су Ваньжоу, сказанные перед отъездом, не давали покоя:
«Когда доберёшься до Тумубао — открой бамбуковую трубку».
«Последняя битва не состоится в Тумубао».
Сыту Мо похолодел. Армия шаг за шагом приближалась к Тумубао, всё ближе к роковой судьбе.
Но вдруг в нём вспыхнула мужская гордость. Двадцать три года он прожил на этом свете — и вот теперь сам увидит, что же такого особенного в этом Тумубао.
Дождь лил без перерыва целых три дня. Мир погрузился в хаос, будто вернулся во времена Паньгу, когда небо и земля ещё не разделились. Казалось, наступает конец света.
За последние тысячу ли двадцатитысячная армия сократилась до восемнадцати тысяч. Солдаты шли, держась на последнем дыхании, на последней крупице воли, и наконец достигли Сюаньфу.
Цзюйюнгуань был уже совсем близко.
Именно тогда Есянь нанёс удар — его конница врезалась в середину колонны, и армия мгновенно рассыпалась.
В панике Чжу Цичжэнь приказал Чжу Юню и маркизу Юншунь Сюэ Шоу собрать пять тысяч воинов и выступить на помощь.
Перед отправкой Ван Чжэнь, конечно же, не забыл назначить над ними надзирателя — евнуха Лю Шэна.
У Сыту Мо вновь возникло желание убить.
Куан Янь в очередной раз остановил его, положив руку на рукоять его меча:
— Сейчас убивать Ван Чжэня бесполезно.
Он ошибался. Жестоко ошибался.
Он не знал, что именно сейчас ещё можно спасти императора и большую часть армии.
Но времени на сожаления не осталось.
Чжу Цичжэню было всего двадцать три года. Его всю жизнь опекали регенты и советники — он никогда сам ничего не решал.
Чжу Юнь, сын герцога Дунпина Чжу Нэна, не унаследовал отца ни в военном таланте, ни в удаче. Да и возраст уже подкосил — ему исполнилось пятьдесят девять.
В горах Яоэрлин он попал в засаду. Вся его армия была уничтожена до единого человека.
Когда весть об этом достигла Сюаньфу, Чжу Цичжэнь тоже запаниковал. Армия немедленно снялась с места и двинулась к Хуайлай — важнейшей военной крепости.
Тринадцатого августа войско достигло Тумубао. До Хуайлай оставалось всего двадцать пять ли. В Хуайлай хранились запасы продовольствия и боеприпасов — стоит лишь войти в город, и опасность минует.
Но Ван Чжэнь вновь приказал остановиться: его обоз с более чем тысячей повозок ещё не подошёл. Он потребовал, чтобы армия ожидала на месте.
Сыту Мо смирился с судьбой.
«Тумубао» — эти три слова, некогда смутные и далёкие, теперь становились всё чётче, всё страшнее. Они превратились из лёгкого щелчка плети в петлю на шее. И в ужасе он наконец понял:
Всё, что предсказала Су Ваньжоу, сбылось.
Он достал из-за пазухи ту самую бамбуковую трубку, которую так часто сжимал в руках, что она побледнела от пота.
Он посмотрел на восток — там был Хуайлай, там Цзюйюнгуань, там страна, там дом, где его ждали жена и дети.
Куда идти? Что делать?
Он соскрёб восковую печать ножом. Внутри лежал шёлковый платок. Его Ваньжоу не умела писать иероглифами — буквы на ткани были корявые, уродливые до крайности.
«Пятнадцатого числа восьмого месяца Ван Чжэнь прикажет выйти из окопов и отступить».
«Армия взбунтуется. Император будет взят в плен. Никто не выживет».
«Третий господин, после приказа Ван Чжэня, возьми коня и беги на восток, в Хуайлай. Возможно, там найдёшь спасение».
Теперь Сыту Мо уже не мог не верить. Та самая наложница, которую он три года назад из жалости приютил в переулке Лю, действительно обладала даром предвидения.
И тут он вспомнил многое. Три года назад Су Ваньжоу была робкой, не смела даже взглянуть ему в глаза. Её постоянно унижала Яньнян, пока та, наконец, не повесилась на белом шёлковом шнуре.
Он тогда бросил её в самом глухом уголке усадьбы, предоставив самой себе.
Но потом…
Потом он словно околдовался. «Если выживу, — подумал Сыту Мо, — надо держаться от неё подальше. А то вдруг она заманила меня в ловушку».
Он уже не пытался разгадать тайну. Поэтому, когда два дня спустя монгольские войска Есяня нанесли фронтальный удар, а Ван Чжэнь скомандовал: «Выходить из окопов и отступать!», — Сыту Мо даже облегчённо выдохнул.
Голод, изнеможение, страх, болезни, ужас перед смертью, недоверие к Ван Чжэню — каждое из этих чувств по отдельности можно было вынести. Но вместе они взорвались, и мятеж стал неизбежен.
В детстве дед рассказывал ему о военном деле:
— Сынок, чего больше всего боится полководец?
Маленький Сыту Мо с любопытством смотрел на него:
— Чего?
Дед поглаживал бороду, его взгляд уходил вдаль:
— Мятежа.
— Мо, запомни: командир может наводить порядок, применять устав, карать по закону, но обязан оставить солдатам хоть малейшую надежду на передышку. Всё, что доведено до предела, рано или поздно ломается. Чем сильнее давление, тем мощнее взрыв. Полководец не должен давать солдатам повода для бунта — никто не выдержит последствий мятежа.
Теперь Сыту Мо понял, насколько мудры были слова деда.
Но было уже слишком поздно.
И ситуация оказалась куда хуже.
Мятеж в состоянии полного краха… Небеса и земля потемнели.
Воины бежали кто куда, без цели, без направления, с красными от безумия глазами. Они рубили всех подряд — своих и чужих.
Сам воздух стал красным.
Кровь брызгала повсюду. В мире остались лишь три цвета: чёрный, белый и алый.
Трупы громоздились один на другой. В радиусе ста ли от Тумубао земля превратилась в пепелище.
Гремел гром — будто сам Небесный владыка решил присоединиться к бойне.
Сыту Мо сражался, ослеплённый яростью. Он прорвался вперёд, и скоро его клинок затупился от множества ударов.
Он наконец осознал всю жестокость войны. Воины Есяня сражались как звери: он не раз вонзал меч им в плоть, но те даже не моргнули.
«Вот это мужики», — невольно подумал он.
А его собственные солдаты? Он оглянулся назад — повсюду лежали обезглавленные тела, отрубленные конечности. Головы катились, словно спелые арбузы на бахче. В низинах текли ручьи — но это была не вода, а густая кровь.
На поле боя метались люди, бросая оружие, сбрасывая доспехи, лишь бы быстрее убежать. Никто не защищал командиров — все думали только о себе.
После раската грома хлынул ливень. Дождевые капли стекали по лицу Сыту Мо — красные от крови и чёрные от грязи.
Он с трудом разглядывал знакомые лица. Куан Янь, которого Юй Цянь просил защищать любой ценой… Он увидел его в ста шагах — монгол отсёк ему голову одним ударом.
Голова седого старца, верного и преданного, покатилась прямо к его ногам. Сыту Мо зарыдал:
— Брат Юй, прости меня…
Но слёзы быстро высохли. Он своими глазами видел, как министра финансов Ван Цзо убили одним ударом, как герцога Чжан Фу затоптали кони, как его друга, советника кабинета министров Цао Ная, изрубили в куски, как заместителя министра юстиции Дин Сюаня насадили на копьё и понесли на скаку.
Как главного инженера Чжу Юнхэ…
Как заместителя главы Цензората Дэн Ли…
Как заместителя начальника Управления связи Гун Цюаньаня…
Как младшего секретаря Императорской академии Хуан Янчжэна…
…………
…………
Все погибли.
И ни один не умер целым.
Сыту Мо вскоре перестал считать.
Сотни лет основ государства, сотни лет подготовки талантов — всё, что выращивала империя, вся элита, собранная веками, пала под копытами монгольских коней. Даже последнего «почему?» не оставили.
Дождь усиливался. Поля превратились в ад. Даже девять кругов Преисподней не сравнить с этим зрелищем.
Многие из лежащих ещё не были мертвы. Их стоны сплелись в один сплошной вой, окружив Сыту Мо со всех сторон, как сеть ракшасов.
Он не мог вырваться. Его движения замедлились. Мимо проскакал всадник и легко, почти небрежно, вонзил клинок ему в живот.
http://bllate.org/book/11930/1066622
Готово:
