Вновь небо наполнилось зловещими знамениями: багрово-пурпурные и чёрно-алые тучи, огненные облака и громы слились в единый гул — это были тучи Испытания! Очевидно, какой-то великий культиватор собирался здесь пройти своё трибуляционное испытание. Однако массовая гибель рода Ао выглядела скорее так, будто из глубин готовилось появиться чудовище невиданной свирепости, намеренное захватить территорию и показать силу, устроив кровавую расправу в назидание остальным.
Люди не успели как следует осмыслить происходящее, как вдруг под ногами всё содрогнулось, а из-за туманных стен вокруг раздались крики и всплески — лодки переворачивались одна за другой. Под водой что-то гигантское начало бушевать, вздымая волны и разрушая всё вокруг.
Всё Болото Тысячи Островов словно рушилось на глазах.
— Ах!
Жэнь Чунь пошатнулась назад, решив, что просто подкосились ноги, но увидела, что множество других демонических культиваторов тоже падают, будто лишившись опоры. Земля стала накреняться, скальные стены покрылись трещинами, из которых во все стороны хлынули струи воды, а из корневых дупл деревьев вырвался мощный поток наводнения.
Люди метались в панике, и прежний подземный мир превратился в картину Страшного Суда.
Несколько осколков камня упали девушке на волосы, но у неё не было времени их стряхнуть. Её взгляд упал на знакомое лицо, мчащееся сквозь хаос.
— Шесть Рук! Что происходит?
— Девочка Чунь! Ты ещё здесь?! Беги скорее к отцу! На поверхности беда… Нет, всё Болото Тысячи Островов сошло с ума!
— Что случилось? Неужели Ао снова перевернулся? — Жэнь Чунь сама не верила своим словам: хоть Ао и был огромен, но не способен вызвать подобный катаклизм.
Перед ней стоял шестисегментный железный скорпионий дух, чей возраст насчитывал не менее сотни лет. Всю жизнь он провёл в Чёрных Водах и лучше всех знал, что творится вокруг. Он покачал головой, лицо его стало мрачным:
— Это знамение Хоу, стремящегося стать драконом. Беги и передай Золотому Мальчику!
Лицо Жэнь Чунь побледнело:
— Госпожа Лун вернулась?
Род Жэнь из поколения в поколение служил чёрному цзяо. Хотя тот уже тысячу лет находился в затворничестве, стремясь преобразиться в дракона, возвращение повелителя требовало немедленных действий: род Жэнь обязан был взять Болото Тысячи Островов под контроль и доложить своему господину.
Однако ходили слухи, что госпожа Лун погибла, а чёрный цзяо десятилетиями не показывался. В детстве Жэнь Чунь даже засыпала под сказки о нём. Теперь же ей говорили, что легендарный повелитель — не вымысел, а реальность. От этого её мир рушился, и сердце наполнилось тревогой.
Вода уже достигла её пальцев ног. Взглянув на разрушенный пейзаж и разбегающихся людей, она не раздумывая бросилась в Хрустальный грот искать Тан Ин — и прямо столкнулась с выбегавшей навстречу девушкой.
— Тан Ин, ты!
Как тебе удалось достичь золотого ядра, просто выковав артефакт? Жэнь Чунь пригляделась: лицо подруги было бледным, а ци колебалась неустойчиво — очевидно, уровень ещё не закрепился.
— Фу Лянь!
Тан Ин даже не дала договорить, молниеносно проскользнув мимо и устремившись вслед за толпой демонических культиваторов наружу.
— Эй!
Жэнь Чунь не могла поверить своим глазам. Она не считала подругу трусихой, но какое отношение эта катастрофа имела к гибели её товарищей по школе?
Пока она недоумённо стояла, за спиной возник раздражающий голос. Обернувшись, она увидела Юйцин.
Та была мрачна, явно не желая подходить, но всё же шагнула вперёд:
— Ладно! Иди сюда и охраняй меня!
— Охранять? Что охранять?
Жэнь Чунь с подозрением смотрела на обрушивающуюся пещеру — неужели та ненавидит человеческих культиваторов настолько, что хочет увести кого-нибудь с собой в могилу?
Юйцин нетерпеливо фыркнула:
— Да что ещё! Пещера рухнет через час, а она, наверное, протянет всего два часа, если сейчас помчится на верную смерть. У меня есть только один час, чтобы выковать для неё даофу! Быстро вставай на стражу!
Тем временем Тан Ин вырвалась наружу и, в отличие от всех, убегающих прочь, ринулась прямо в противоположном направлении. Среди паникующей толпы её хрупкая фигура, мчащаяся к Болоту Тысячи Островов, выделялась, словно белая птица, добровольно бросающаяся в пучину.
Небо загремело, окрасившись в пурпурно-золотистые тона. Густые тучи Испытания без стеснения изливали свою убийственную ярость. Первый удар небесного грома обрушился с силой в десятки тысяч цзюней, и Небесный Путь, казалось, всеми силами стремился уничтожить это противоестественное создание.
Пламя молний мгновенно охватило чёрные воды болота. Чудовище, поглотившее Ао, металось среди разрядов, свирепое и неукротимое. Несколько раз его поглощало пламя грома, но оно вновь и вновь появлялось, полное жизни и ярости.
Когда девятьсот девяносто девять ударов грома завершились, все замерли в ожидании, не сводя глаз с догорающих остатков огня.
Если это действительно был повелитель цзяо, столь редко встречающийся раз в тысячу лет, то эти девятьсот девяносто девять ударов были его Испытанием Преображения. Если он выдержит — из демонического цзяо он станет истинным драконом.
Некоторым мерещились ещё более радужные перспективы: стоит повелителю стать Владыкой Драконов, как Чёрные Воды превратятся в священную обитель, куда даже северные культиваторы будут приходить на поклонение.
Среди всполохов огня медленно проступили очертания чудовища.
Зрители в ужасе отпрянули.
Где тут дракон? Где цзяо?
Чёрная чешуя содрогалась, а алые, словно цветы чёрной сливы, гривы распустились веером, обнажив голову существа: рогатую, наполовину похожую на дракона, с пастью, из которой вырвался столб огня. Чёрно-фиолетовое пламя поглотило остатки небесного огня и вновь охватило Чёрные Воды, превратив ночь в день от отражений на воде.
Толпа завизжала в ужасе. Это был не повелитель цзяо! Перед ними стояло чудовище неведомого происхождения!
Несколько культиваторов уровня Юаньинь собрались на лодке, вооружившись даофу, и осторожно приблизились, надеясь совместными усилиями одолеть зверя.
Их артефакты вспыхнули, осветив половину болота. На миг казалось, что чёрное пламя удалось сдержать, но затем раздался звон — все атаки отскочили от твёрдой, как броня, чешуи. В следующий миг культиваторы встретились взглядом с парой золотых вертикальных зрачков, полных силы недавних молний.
Выяснилось, что небесные громы вовсе не повредили этому зверю.
Все пришли к единому выводу: это существо вышло за пределы того, что может терпеть Небесный Путь.
Культиваторы уровня Юаньинь мгновенно активировали свои техники и исчезли за сотни ли, покидая водные владения чудовища. Один из них, чуть замешкавшись, жестоко сломал ногу сопровождавшему его культиватору уровня золотого ядра и бросил того в качестве приманки.
Чудовище уже раскрыло пасть, чтобы насытиться, как вдруг серебристая вспышка пронзила воздух — огромное магическое кольцо точно влетело в его челюсти и, мгновенно сжавшись, намертво заперло пасть. Жизнь культиватора была спасена.
С небес спустилась девушка. Она стояла на чёрном нефритовом кольце, а на одной руке не хватало кисти.
Тан Ин смотрела на изуродованное лицо старого друга и чувствовала странное спокойствие.
— Фу Лянь, — прошептала она его человеческое имя.
Несколько культиваторов уровня Юаньинь отступили в беспорядке. Многие получили ожоги от адского пламени чудовища: их даофу обуглились и расползлись, а под ними сочилась фиолетово-чёрная кровь, оставляя на коже язвы от ядовитого огня.
— Что это за демон? Даже страшнее, чем чёрный цзяо!
— Но его энергия очень похожа на повелителя цзяо. Неужели он мутировал после неудачного Преображения?
Среди присутствующих были несколько капитанов островов Чёрных Вод, чей возраст исчислялся сотнями лет, но никто из них никогда не видел подобного зверя. Даже объединённые усилия нескольких Юаньиней оказались бессильны.
Младший капитан рода Яо, Яо Сяньлань, нахмурилась и раздала всем прозрачные раковины с Ядом Нефритовой Девы, чтобы смягчить действие яда. Хотя её поступок — сломать ногу культиватору, чтобы спастись, — вызывал презрение, теперь она вновь завоевала расположение толпы.
— Жэнь-даос! А где Золотой Мальчик?
Жэнь Дунлинь тоже был ранен, хотя и принял облик молодого человека. Услышав вопрос, он внутренне напрягся, но внешне остался невозмутимым:
— У Даосского Владыки срочные дела за пределами болота. Я уже послал людей за ним — он вернётся в течение дня.
На самом деле Жэнь Шишэн сейчас находился в тайной комнате, пытаясь справиться с ядом. Тот был настолько силён, что даже культиватору стадии Хэсюйцзи не удавалось сдержать его распространение, и ему пришлось вернуться в истинный облик, чтобы сконцентрировать всю силу на борьбе с отравлением.
Он не мог показывать слабость перед чужаками. В суровом мире Южного Лу всегда найдётся больше желающих воспользоваться чужой бедой, чем помочь.
— Яо Сяньлань! Ты, подлая обезьяна!
К ним подполз тот самый культиватор уровня золотого ядра с переломанной ногой. На спине у него был огромный панцирь, а лицо покрывала густая шерсть — он оказался львиночерепаховым демоном, оттого его и пожертвовали без колебаний.
Яо Сяньлань слегка нахмурилась. Она вовсе не радовалась его спасению — напротив, лучше бы он погиб, чем напоминал всем о её поступке.
Однако львиночерепаховый род контролировал множество островов в Западном Болоте и обладал значительным влиянием. Как наследница рода Яо, она не могла себе позволить нажить врагов. Поэтому она спокойно и серьёзно произнесла:
— Я случайно ранила вас. Как только всё уладится, лично принесу извинения и компенсацию.
— Да иди ты к чёрту! Кто не знает, что вы, люди, самые подлые и бесчестные создания на свете!
Львиночерепаховый взъярился, шерсть на лице встала дыбом, и он совершенно забыл, что перед ним — культиватор уровня Юаньинь.
Другие человеческие культиваторы, ставшие жертвами его гнева, встали на защиту Яо Сяньлань:
— Даже одна девушка уровня золотого ядра благороднее вас, обезьяньи отродья! — выплюнул он. Ведь в глазах демонов люди были всего лишь бесшёрстными потомками обезьян.
Жэнь Дунлинь, однако, уловил нечто странное:
— Какая девушка уровня золотого ядра?
Львиночерепаховый немного успокоился и, услышав вопрос, странно посмотрел на Жэнь Дунлинья:
— Появилась одна девушка уровня золотого ядра и встала напротив того демона. Я и воспользовался моментом, чтобы сбежать.
Все были поражены. Несколько Юаньиней не смогли справиться с чудовищем, а одна девушка уровня золотого ядра осмелилась противостоять ему в одиночку?
Толпа сконцентрировала ци в глазах и устремила взгляд на Болото Тысячи Островов.
Буря и пламя немного утихли. Вода бурлила под поверхностью. Чудовище полуприсело, и его жёлтые глаза уставились на белую фигурку в небе.
Тан Ин вспомнила давние времена в горах Лунцзи, когда она помогала мыть статуи в Зале Десяти Тысяч Образов Пагоды Бодхи. Среди сотен и тысяч изображений Будды была одна статуя: прекрасная Бодхисаттва, усмиряющая под собой свирепого зверя. Зверь, будто в бунте, кусал её руку.
Тогда она не понимала, почему святая Бодхисаттва едет верхом на столь злобном и уродливом создании. Наставник Фан объяснил ей, что это изображение Гуаньинь на Хоу. Когда-то благостный зверь погиб, не успев стать драконом, и его душа, полная обиды и ненависти, воскресла как демон Хоу — повелитель, способный извергать огонь и дым и сражаться с небесными драконами. Из сострадания Будда села на него, чтобы усмирить его ярость и дать шанс родиться вновь благостным существом.
Тан Ин смотрела на чудовище в болоте: чёрная чешуя, алые гривы, копыта, попирающие лотосовое пламя, голова дракона на теле льва, всё тело испещрено золотыми прожилками и кровавыми нитями — какое великолепное и ужасающее зрелище!
Демон Хоу выдержал все удары небесного грома и теперь бросал вызов самому Небу, превращая всё вокруг в ад.
«Тан Ин, спаси меня».
Огонь обжигал глаза, и перед ней возникло видение: море крови, нежное лицо юноши, искажённое болью, и из этой крови восстаёт демон.
Она знала: он никогда не был человеком. Но разве это имело значение? Он был тем, кого она готова спасти любой ценой.
Белая костяная шпилька в её руке мгновенно превратилась в копьё из костей, и она ринулась вниз, чтобы атаковать Хоу.
Демон Хоу, ранее такой свирепый, теперь легко уклонялся от её ударов, будто играя. Его золотые глаза неотрывно следили за изящной фигурой девушки, полные извращённого вожделения.
Хоу, воскресший в облике демона Фу Ляня, смутно узнавал в ней ту, кого любил, но в этом зверином обличье человеческие чувства искажались до неузнаваемости. Её хрупкая фигурка казалась ему сочным белым персиком, и всё его существо жаждало проглотить её целиком, чтобы их плоть и кровь слились навеки.
Хоу высунул алый змеиный язык, обнажив ряд острых зубов. Его тело сочетало черты всех хищников мира: голова дракона, копыта кирина, походка льва — каждое движение было одновременно величественным и ужасающим.
Положение Тан Ин было опаснее, чем у всех предыдущих. К счастью, демон, поглощённый «игрой» с ней, не спешил нападать. Благодаря копью из костей, которое принимало тысячи форм, ей удавалось хоть как-то сдерживать Хоу в одном месте.
Для сторонних наблюдателей это казалось невероятным: обычная девушка уровня золотого ядра, ничем не выделяющаяся в бою, временно сдерживала самого демона.
http://bllate.org/book/11925/1066228
Готово:
