Тан Ин на мгновение опешила и взглянула на звериный коготь в своей руке. «Неудивительно, что та змея-демон оказалась такой грозной, — подумала она. — Змея за сто лет превращается в цзяо, а цзяо за тысячу лет становится драконом. Похоже, мне повстречался именно цзяо». Но тут же заметила, как Вэй Чэньсян с трудом скрывает страх и держится от кости ещё дальше, чем от Фу Ляня. Очевидно, этот чёрный цзяо был не простым духовным цзяо…
В голове Тан Ин вспыхнула догадка: разве Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ Жэнь Чунь, способный усмирять духов и демонов, не выкован из кости чёрного цзяо?
Вэй Чэньсян уже не выдержала и пробормотала:
— Здесь чёрный цзяо? Невозможно! Неужели Будда спит и одобряет его буйство?
Тан Ин ловко подхватила:
— Этот чёрный цзяо оказался поистине свирепым. Я еле жива осталась, лишь чудом сумела его одолеть. Тётушка, как поступить с этой костью цзяо?
«Слишком любезна», — насторожилась Вэй Чэньсян и бросила на неё недоверчивый взгляд.
— Этим нельзя бездумно играть. У чёрного цзяо яд смертельный — если долго держать кость в руках, конечности начнут гнить. Брось её скорее.
Тан Ин послушно кивнула и тут же выбросила кость чёрного цзяо в окно, даже не глянув вслед.
Вэй Чэньсян долго пристально вглядывалась в её лицо и наконец смягчилась:
— Мне пора уходить.
— Куда ты собралась? — спросила Тан Ин.
Но та уже исчезла, растворившись в воздухе, словно призрак. Девушка прищурилась. Видимо, кость чёрного цзяо действительно внушала ей ужас.
Дождавшись, пока следы её духа полностью рассеются, Тан Ин высунулась в окно и подобрала кость обратно. Однако голову она ещё не успела убрать внутрь, как услышала детский визг:
— Я всё видел! Я расскажу тётушке! Ты хочешь использовать кость чёрного цзяо против неё! Я пойду и скажу!
Тан Ин была не глупа. Она приблизила кость чёрного цзяо к доносчику-призраку — и тот тут же в ужасе превратился в синее пламя. Девушка мгновенно достала лампу для питания души и временно заточила его дух, чтобы допросить.
Призрак закричал:
— Не пытайся! Вы, даосские культиваторы, не справитесь с переплавкой кости чёрного цзяо! Скорее всего, сама сгоришь дотла!
После всего, что она пережила с «Сто Демонами» и Колоколом «Стремительный Журавль», Тан Ин стала крайне осторожной с артефактами. Такое предупреждение могло бы запросто её напугать, но тут она вспомнила одну особу — Жэнь Чунь, дочь клана Жэнь, которая умудрилась сбежать из дома, прихватив с собой семейную реликвию, и потом с гордостью щеголяла ею перед новыми знакомыми.
Раз у Жэнь Чунь есть Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ, сделанный из кости чёрного цзяо, значит, в клане Жэнь точно знают, как переплавлять такую кость в артефакты!
Образ яркой, хитроумной девушки вызвал у Тан Ин неожиданное чувство лёгкости, будто в конце тёмного переулка вдруг блеснул луч солнца. Та ведь как-то говорила, чтобы Тан Ин приходила к ней в Наньлу…
Почему бы и нет?
Игнорируя вопли призрака, девушка приняла решение. Её взгляд скользнул по кости в руке — чёрная, пропитанная ядом, она мерцала зловещим блеском.
Она решила: из этой кости чёрного цзяо она создаст свой первый артефакт!
* * *
Полмесяца спустя
Бронзовая карета медленно съезжала с горы.
Изысканная колесница, четверка коней и возница — всё выглядело как у богатого семейства. Но любой внимательный наблюдатель почувствовал бы леденящий душу холод.
Лицо возницы было зеленоватым, глаза пустыми, а тело покрывали бронзовые доспехи. Кони казались великолепными, но их тела были покрыты ржаво-зелёными язвами. Это были вовсе не живые кони и возница, а бронзовые погребальные статуи!
Внутри кареты сидела девушка с фарфоровой кожей и чертами лица, словно выточенными из цветка. На шее у неё висел красный шнур, а на груди покоилась белая нефритовая табакерка. Рядом, прикрыв глаза, мирно дремал поразительно красивый юноша. Это были Тан Ин и Фу Лянь.
Эта бронзовая карета с конями была частью погребального инвентаря семьи Вэй, оставленного Вэй Линфэй. Большинство артефактов были среднего ранга, но отличались изысканностью и редким мастерством исполнения.
Тан Ин добилась немалого и теперь, имея свои планы, собиралась покинуть гору Хунъянь и отправиться в Наньлу. Вэй Чэньсян, которую кость чёрного цзяо чуть не лишила духа, не заподозрила ничего странного. Ведь Северные Горы всегда были оплотом благородных сект, и Тан Ин, будучи культиватором Цзюйцзи, путешествующей с живым трупом, рано или поздно попадётся — её сожгут на костре, это лишь вопрос времени.
Сама Вэй Чэньсян тоже не собиралась задерживаться на горе Хунъянь. Хотя она и старалась быть осторожной и не выдать себя, страх перед костью чёрного цзяо был слишком силён. Она готова была уехать куда угодно — хоть в какой-нибудь буддийский монастырь, хоть на гору Лунцзи — лишь бы подальше отсюда.
Всё это не укрылось от внимания одной девушки, которая лишь укрепилась в своём решении.
В качестве прощального подарка, освобождающего Тан Ин от её надзора, Вэй Чэньсян щедро поделилась с ней несколькими артефактами Вэй Линфэй.
— Только не умри раньше времени. Когда достигнешь золотого ядра, обязательно приходи мстить мне.
Так расстались две формальные сёстры-ученицы у ворот поместья духов.
Тан Ин не пыталась её остановить. Она никогда не считала Вэй Чэньсян своей служанкой или даже старшей сестрой по учению. Для неё Вэй Чэньсян — просто два слова: враг. Всё было ясно и просто.
Поэтому будет ли та исполнять завет наставника и отправится ли в Пагоду Бодхи очищаться от кармы — это её не касалось. Между ними неизбежна битва, и исход её — смерть одного из них.
Перед отъездом Тан Ин всё же незаметно бросила несколько взглядов на маленького белого пса. Пока Вэй Чэньсян не смотрела, она незаметно передала ему чистую энергию инь, подпитав его дух и укрепив его душу. Это была дань вины за то, что когда-то сожгла этого невинного и верного пса своим призрачным огнём.
А сама девушка забрала с собой лампу для питания души с заточённым внутри призраком. Теперь она висела на потолке кареты и время от времени что-то выкрикивала, добавляя немного оживления в эту мрачную поездку девушки и живого трупа.
Гуйгу даже не заметила пропажи одного из своих призраков. Как редкий гуй-культиватор, она могла одним движением руки призвать целые полчища потерянных душ, и ей было не до того, чтобы считать их.
Бедняга призрак, так рьяно шпионивший за хозяйкой, оказался забыт в углу.
Бронзовая карета ехала плавно и уверенно. Поскольку это был артефакт Вэй Линфэй, он не просто катился по земле, как обычная повозка. Карета могла перемещаться через трещины между мирами инь и ян, и при удаче преодолевала тысячи ли за один день.
Конечно, этому также способствовало то, что Тан Ин практиковала Путь Тайинь. Иначе её давно бы заметили бродящие повсюду злые духи. Сейчас девушка выглядела изысканно прекрасной, но в её облике чувствовалась нечеловеческая сущность. Её тело, наполненное чистой энергией инь, казалось родным для сотен духов — они воспринимали её почти как одну из своих.
— Раз уж мы здесь, почему бы не заглянуть на рынок духов? — пробормотала она.
Призрак, поняв, что обратного пути к Вэй Чэньсян нет, начал осторожно заигрывать с Тан Ин.
Та его проигнорировала. Её пальцы нащупали на поясе несколько изящных сумок для хранения вещей, и девушка вдруг осознала: теперь она не просто культиватор Цзюйцзи и ученица великого наставника, но и обладательница немалого состояния.
От этой мысли в голове закружилось. Надо скорее укрепить своё Дао-сердце.
Решив так, она достала Золотую Одежду Цикады. Как только её ци коснулась ткани, золотые нити мгновенно обвили её стройное тело. Тан Ин закрыла глаза.
Снаружи прошёл лишь миг, но внутри кокона прошла целая весна и осень.
Внутри нефритового кокона девушка начала направлять энергию своего сознания в семя Дао и одновременно погрузилась в нефритовую табличку, чтобы постичь метод «очищения тела энергией Тайинь» на следующем уровне.
— Вот мы и на рынке духов! — тихо воскликнула девушка, и её глаза за маской кролика засияли, как звёзды, когда она оглядывалась по сторонам в этом тускло освещённом узком переулке.
— Потише, — предостерёг её молодой человек в маске зелёного лика с клыками. — Не хочешь, чтобы все демоны узнали, что мы живые.
Кроме них двоих, в компании было ещё двое, тоже в масках. Все явно хотели скрыть свои личности, но даже так они сильно выделялись среди местных.
Улица кишела народом, но лица прохожих были размыты, будто за завесой; голоса звучали приглушённо, словно сквозь водяную пелену. Лишь некоторые не скрывали своих кроваво-красных, изуродованных ликов и открыто торговались с продавцами.
Несмотря на кажущуюся оживлённость, всем четверым было не по себе. Один из них, не выдержав, отодвинул белую ткань, загораживающую путь, и увидел крупную алую надпись «ПОКОЙНИКУ». Он тут же отдернул руку, испугавшись, что это саван какого-нибудь потерянного духа.
— Не забывайте держать при себе ваши заемные именные бирки, — наставлял парень в зелёной маске, явно самый опытный в группе. — Здесь можно называть друг друга только именами с бирок. Если эти потерянные души узнают ваши настоящие имена и произнесут их, они сразу украдут у вас три десятых вашей жизни. Даже будучи культиваторами Цзюйцзи, в этом промежуточном мире между инь и ян вы бессильны.
Девушка в кроличьей маске игриво вертела свою бирку:
— Мне не нравится моё заемное имя. Нельзя ли поменять?
— Чем плох «Ян Тао»? — удивился парень под маской.
Девушка надулась:
— А чем плох «Нюй-гэ»?
Двое других, чувствовавших себя крайне некомфортно на рынке духов, не выдержали их перебранки.
— Хватит! — оборвала её одна из них, девушка в обезьяньей маске. — Ведь это имя ненадолго. Вернёмся в Ян-мир — и снова будем зваться своими именами.
— Сестрица, — со смешинкой ответила первая, — почему с тех пор, как мы спустились сюда, ты всё время поминаешь Ян-мир? Если так боишься, зачем вообще пошла со мной искать духовную моль?
Парень в зелёной маске попытался урезонить:
— Ладно, Ян Тао.
Девушка возненавидела это имя ещё больше и сердито фыркнула:
— Боишься, что я найду духовную моль и уничтожу твою любимую сестрёнку? Та плутовка Жэнь Чунь постоянно меня унижает! На этот раз в состязании ядов я обязательно заставлю её ползать по земле в поисках зубов и заставлю кланяться мне!
За маской зелёного лика мелькнула ледяная злоба, но голос остался мягким:
— Ну, хватит. Пойдём лучше искать духовную моль.
— Я только что осмотрелся — её нигде нет. Может, пойдём на восток…
— А тебе-то что? — резко оборвала его девушка. — Ян Фэнъюнь!
Все замерли в ужасе. Сама девушка поняла, что натворила, и, широко раскрыв глаза, виновато уставилась на парня.
На рынке духов, где правят демоны, назвать кого-то настоящим именем при всех — страшнейшее преступление. Девушка в обезьяньей маске похолодела от страха и почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок. Она обернулась — и прямо перед её лицом оказалась раздутая, мертвенная белая маска.
— Ян Фэнъюнь… — прохрипел призрак, повторяя имя с жутким хохотом, и раскрыл пасть, чтобы высосать жизненную силу девушки.
Но перед ней вдруг возник кто-то другой.
— Звал? — раздался мягкий, как вода, голос.
Призрак взглянул на незнакомку — и не только тут же захлопнул пасть, но и вовсе заставил рот исчезнуть с лица. Развернувшись, он мгновенно нырнул в толпу духов, не оглядываясь.
Все четверо уже готовы были применить свои артефакты, но увидев такое, остолбенели. Перед ними стояла девушка-даос с доброжелательной улыбкой, изящной внешностью и совершенно лишённая мертвящей ауры духов. Она была единственной здесь без маски!
Культиваторша, похоже, даже не осознавала своей необычности и участливо утешала плачущую девушку.
— Благодарю вас, спасительница… за помощь? — неуверенно начал парень в зелёной маске. Он не знал, живая ли она вообще, но если бы не её вмешательство, цветущая юность его подруги была бы безвозвратно укорочена на треть.
— Меня зовут Тан Ин, — улыбнулась девушка.
Все четверо в ужасе переглянулись.
— Этого нельзя делать! Даос!
— Даос, на рынке духов нельзя называть своё настоящее имя!
Они тут же окружили её, опасаясь, что и её сейчас подстерегает беда.
— Неужели нельзя называть своё имя? — удивилась Тан Ин. Она думала, что помогла от приставаний духов, и не знала об этом правиле.
— Даос, вы… не заблудились ли здесь случайно?
Тан Ин не знала, с чего начать объяснение.
Дело в том, что, практикуясь в «очищении тела энергией Тайинь» внутри Золотой Одежды Цикады, где снаружи проходит миг, а внутри — целый год, Тан Ин так увлеклась, что потеряла счёт времени. Когда она наконец вышла из транса, прошло уже три дня, и бронзовая карета въехала в белесую, туманную промежуточную зону. Прохожие двигались неестественно, лица их были неясны — это явно был не мир живых. У Тан Ин возникло ощущение, будто она снова попала в «Сто Демонов», и она поняла, где находится.
Ей ничего не оставалось, кроме как выпустить призрака из лампы, чтобы тот стал проводником, и заодно осмотреться на этом рынке духов. Обычно такие рынки открывались на границе миров инь и ян. Несмотря на разрежённую янскую энергию и обилие злых духов, эти места находились вне законов пяти элементов и трёх миров, поэтому здесь можно было найти редкие сокровища, недоступные в мире живых. Поэтому сюда частенько заглядывали даосы и даже демоны-культиваторы в надежде на удачу.
— На рынке духов нельзя называть настоящее имя человека, иначе дух может украсть часть жизни. Вот заемная именная бирка — вложите в неё ци, и получите псевдоним. Это имя также служит защитной меткой: если злой дух нападёт, бирка позволит вам «умереть» вместо вас.
http://bllate.org/book/11925/1066217
Готово:
