Ли Южэнь уже оправился от недавнего потрясения. Он мрачно уставился на Тан Ин и процедил сквозь зубы:
— Я не позволю тебе пошевелить даже пальцем.
Кто знает, не воспользуется ли она моментом, чтобы применить какое-нибудь зловещее тайное заклинание? Ведь тот живой труп бесследно исчез — возможно, он где-то рядом и ждёт её приказа.
Тан Ин не спешила. Спокойно и уверенно она ответила:
— Хорошо, я не пошевелю ни одним пальцем.
Пэй Цзяо притворно возмутилась:
— Если ты не будешь действовать, как тогда выманить Гуйгу? Неужели шутишь?
Тан Ин лишь улыбнулась ей в ответ, давая понять, чтобы та успокоилась, и повернулась к Дуаньму Нин:
— Даос Дуаньму, мне нужна твоя помощь. Пойдём, поговорим наедине.
С самого начала Дуаньму Нин старалась быть незаметной. Хотя ей было больно видеть, как Тан Ин попала в затруднительное положение, её робкий характер не позволял заговорить: при виде двух даосов ступени Цзюйцзи у неё подкашивались ноги, не говоря уже о том, чтобы заступиться за подругу.
Теперь же, когда Тан Ин неожиданно обратилась к ней с просьбой, Дуаньму Нин, чувствуя глубокую вину, не раздумывая согласилась.
Все переместились в цветочный павильон. Пэй Цзяо, Жэнь Чунь и Ли Южэнь достали свои артефакты, лица их напряглись — все были готовы к бою, ожидая, когда Тан Ин вызовет Гуйгу.
Вскоре Тан Ин вернулась вместе с Дуаньму Нин. Сначала она тихо что-то сказала Пэй Цзяо и Жэнь Чунь, получив от обеих женщин одобрительные кивки, после чего спокойно заняла своё место, оставив Дуаньму Нин одну посреди зала.
— Что происходит? — Жэнь Чунь бросила на неё вопросительный взгляд. Она с тревогой смотрела на одиноко стоявшую Дуаньму Нин — неужели это и есть сама Гуйгу?
Тан Ин вдруг произнесла:
— Даос Дуаньму, прошу тебя.
Лицо Дуаньму Нин побледнело, она явно нервничала, но после просьбы Тан Ин решительно кивнула, глубоко вдохнула и закрыла глаза.
У Ли Южэня было всего два глаза, и он не знал, за кем следить: за Тан Ин, за Дуаньму Нин или за двумя женщинами-даосами, только что разговаривавшими с ней шёпотом.
Однако вскоре эта дилемма разрешилась сама собой. Как только Дуаньму Нин закрыла глаза, воздух вокруг словно сгустился, и вся её хрупкая, жалобная аура мгновенно исчезла. В ней произошла невидимая, но ощутимая перемена — казалось, перед ними стояла совсем другая девушка.
— Состояние сосредоточения? Мечник?
Пэй Цзяо впервые видела Дуаньму Нин в таком состоянии и не могла скрыть удивления. Она всегда считала её просто украшением, никому и в голову не приходило, что перед ними — самый упорный и выносливый мечник. Люди действительно не судят по внешности — это уже второй раз, когда она убеждается в этом на собственном опыте.
Ци вокруг Дуаньму Нин стало холодным, как иней, а сама она — неподвижной, словно скала. Закрыв глаза и сосредоточившись, в определённый миг она ловко двинула запястьем — и из воздуха возник сияющий клинок.
Меч выскользнул из ножен с чистым, звонким звуком, будто дракон, пробуждённый в долине. У всех перехватило дыхание. Лицо Жэнь Чунь побледнело ещё сильнее — ей показалось, что сердце её охватывает неодолимый страх. Даже Пэй Цзяо и Ли Южэнь, даосы ступени Цзюйцзи, были глубоко потрясены этим благородным, полным праведной силы звуком клинка.
Только Тан Ин сжала кулак — она знала, что не ошиблась в человеке.
Рукава Дуаньму Нин развевались, как крылья, её шаги были стремительны и грациозны, вокруг неё зацвели ледяные цветы. В отличие от своей сестры, рождённой с «руками из нефрита», она родилась с девятью пальцами — одного не хватало, и даже простейший аккорд «Янсюэ» не удавалось сыграть. Все знали, что у Великой Даосы Миньюэ есть любимая ученица по фамилии Дуаньму, но никто не знал, что есть и вторая Дуаньму, забытая в тени.
Именно та девушка, что однажды спасла её и чья доброта напоминала сестринскую, попросила её исполнить буддийскую мелодию… танцем меча.
— Я хочу, чтобы даосы Пэй и Ли, а также сама Гуйгу, услышали музыку клинка Даос Дуаньму.
Музыка клинка? При помощи меча… исполнять мелодию? Неужели можно играть музыку без цитры?
Девушка крепко сжала рукоять меча и впервые ясно ощутила все свои девять пальцев, пусть и неполных.
— Это… — Пэй Цзяо почувствовала необычную ясность в уме. Глядя на танцующую девушку, она вдруг захотела подпеть ей.
Прекрасная женщина танцует с мечом — обычно рядом звучат цитра и флейта. Но на самом деле каждый взмах клинка Дуаньму Нин рассекал воздух, и звук энергии меча то звенел чисто, как горный ручей, то звучал низко, как журчание в ущелье — разве это не была настоящая музыка, словно извлекаемая из струн цитры?
Не только Пэй Цзяо — даже Ли Южэнь сдерживал желание громко вскрикнуть. Он подумал про себя: «Действительно, ученицы Долины Цюннюй способны вплетать ритм в каждый шаг и превращать меч в цитру».
Всё это стало возможным благодаря вмешательству Тан Ин прошлой ночью — сейчас ци Дуаньму Нин было необычайно полно.
Где-то глубоко внутри многолетний внутренний затор начал слабеть. Дуаньму Нин словно осенило — она танцевала всё быстрее и быстрее, но звон её клинка не нес в себе ни капли убийственного намерения. Напротив, всё больше проявлялась его чистая, ледяная суть, вызывая у всех ощущение тающего снега и текущей воды.
Это уже почти совпадало с теми звуками деревянного барабана и буддийских мантр из памяти Тан Ин, разве что энергия меча была куда свободнее и дерзостнее. Лёгкая, как птица, вырвавшаяся из клетки, девушка парила в воздухе.
Настало время.
Тан Ин метнула вперёд медный кинжал. Дуаньму Нин мгновенно поняла замысел и отразила его клинком.
Звук удара был подобен столкновению нефритовых колокольчиков — глубокий, протяжный, словно вечерний барабан и утренний колокол, очищающий душу. Долгое эхо, казалось, не имело конца, но Тан Ин уже видела знакомый силуэт — горный хребет, извивающийся, как драконий позвоночник.
Из оружия членов Девяти Сект, начертанного звуками буддийских мантр Пагоды Бодхи и покрытого священными письменами и клинковыми узорами, был выкован Мистический колокол. Каждую ночь в час наибольшей иньской силы он пробуждался, издавая низкий, протяжный звон, подобный дыханию дракона.
В такие моменты праведная энергия наполняла всю долину, и все демоны и нечисть мгновенно теряли способность скрываться. Яркая луна вновь освещала вечный Драконий Хребет.
— Даос Пэй! Сестра! — закричала Тан Ин.
Пэй Цзяо тут же пришла в себя. Её взгляд метнулся к одержимому даосу — она выхватила помело и ударила его, едва успев остановить до того, как он бросится на Дуаньму Нин.
Жэнь Чунь тоже немедленно активировала Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ. Окинув взглядом зал, она услышала пронзительный крик Ли Южэня:
— За ширмой! Она там, за ширмой!
Ширма с изображением придворных красавиц, отодвинутая в угол, начала меняться. Одна из нарисованных дам сначала стала корчить рожицы, затем её черты исказились, и наконец на полотне предстала ужасающая, страдальческая демоническая маска.
Тан Ин запела буддийскую мантру — этого было достаточно, чтобы очистить дух и отогнать зло, не дав Гуйгу проникнуть внутрь. А ведь клинок, выкованный из нефрита, сам по себе являлся сосредоточением небесной праведной энергии и был не хуже любого буддийского артефакта для изгнания нечисти.
Сначала Дуаньму Нин исполнила буддийскую мелодию танцем клинка, а затем Тан Ин нанесла решающий удар, воссоздав Мистический колокол Девяти Сект и Пагоды Бодхи. Это был настоящий ритуал изгнания злых духов.
«Красавица на картине» — нет, скорее, Гуйгу Сухэ — от таких действий пошатнулась, её духовное море закипело, и она едва не вырвала. Все увидели, как изображение на ширме извивается и бьётся, будто пытаясь разорвать полотно, и в ужасе отпрянули.
Сама Тан Ин была немного удивлена. Она подозревала, что Гуйгу вселилась либо в Ли Южэня, либо в Пэй Цзяо. Поэтому сначала она дала указания Жэнь Чунь, а потом нарочно попросила Пэй Цзяо следить за одержимым даосом и Ли Южэнем, вызвав у последнего подозрения и заставив обоих следить друг за другом. Всё шло по плану.
Однако эта Гуйгу оказалась хитрее, чем ожидалось: с самого начала она не вселялась ни в кого, а пряталась прямо в ширме, холодно наблюдая, как люди подозревают и обвиняют друг друга.
— Сейчас! Все вместе! — крикнула Пэй Цзяо.
Тан Ин и Ли Южэнь немедленно последовали за ней, а Жэнь Чунь усилила звон Колокола Девяти Поворотов и Семи Душ. Для Гуйгу этот звон был словно зов адских стражей.
Сначала мантры, теперь ещё и рассеивающий души колокол! Она едва успела стабилизировать свою энергию, как этот звон снова всё перевернул — три «хунь» её души чуть не разлетелись в разные стороны. Если бы у неё было тело, она бы точно вырвала до потери сознания.
Гуйгу Сухэ думала, что она — богомол, подкарауливающий цикаду, но не ожидала, что Тан Ин окажется вороном, который поймает её саму.
Увидев, что Пэй Цзяо, Ли Южэнь и Тан Ин вот-вот уничтожат её, беспомощная Гуйгу Сухэ в отчаянии издала пронзительный, истошный вопль. От этого крика кровь и ци всех присутствующих взбурлились, а Тан Ин, чьи способности были слабее остальных, тут же выплюнула кровь и едва не потеряла сознание.
Когда все уже ждали, что у Гуйгу есть ещё какой-то ход, та, собрав последние силы, зарыдала:
— Бабушка-наставница, спасите Асянг!!!
Пол под ногами начал слабо вибрировать, в ушах зазвенело, пространство вокруг будто треснуло, открыв бездонную чёрную пустоту. В последний момент перед тем, как провалиться во тьму, Тан Ин услышала тихий, печальный вздох женщины.
— Ах…
Учитель?
* * *
Лицо было мокрым, на кожу горячо дышало что-то живое, настойчиво облизывая её.
Тан Ин попыталась открыть глаза.
Голова раскалывалась, будто в ней воткнули тысячу иголок, веки словно налились свинцом — вероятно, это было последствием насильственного изменения массива.
Но то существо упрямо продолжало лизать её, будто пыталось содрать верхний слой кожи. В конце концов Тан Ин с трудом приоткрыла глаза.
— Эм?
Сначала ей показалось, что она всё ещё в том доме, но времени на размышления не было — она с усилием приподнялась на локтях.
— Фу Лянь… Фу Лянь…
Где Гуйгу? Где учитель? Что с ней самой? Всё это не имело значения. Главное — Фу Лянь. Она больше не могла его потерять.
Но даже эта девушка не была неуязвима. Каждую ночь на грани жизни и смерти, как бы высока ни была её проницательность и сильна воля, усталость всё равно накапливалась. Последнее происшествие стало последней соломинкой, сломавшей верблюда.
Ноги дрожали, когда она пыталась встать, но тут же подкосились, и она тихо вырвала кровью.
Она рисковала жизнью, чтобы создать шанс уничтожить Гуйгу, но в самый последний момент…
Учитель, почему?
В голове у Тан Ин звенело, будто там жужжали тысячи пчёл, а голоса множества Гуйгу насмешливо хохотали у неё в ушах.
Девушка прижала ладони к вискам и с трудом выпрямилась. Присев на корточки, она настороженно огляделась.
Место, куда её переместило, напоминало небольшой дворик. Если бы не четыре глухие стены, она бы подумала, что всё ещё в том особняке. На небе сияли давно не виданные сумерки.
Этот двор был полностью закрыт: снаружи — нагромождение искусственных камней, внутри — резные балюстрады из красного дерева. Здесь не было зловещей иньской энергии и неестественного света. Небо мягко розовело, а облака были тёплого, нежно-жёлтого оттенка.
Тан Ин долго смотрела на это зрелище, почти заворожённо. Если бы это была иллюзия Гуйгу, то она сделана мастерски — каждое облако, каждый цветок выглядели невероятно живыми.
Однако Тан Ин заметила: облака не двигались. Они просто висели в небе, как мазок цветной туши на свитке. В иллюзии Гуйгу не могло быть такой грубой ошибки.
Это место было не копией реального мира, а скорее вырезанным фрагментом чьей-то памяти.
Хотя Тан Ин и уловила странность, сейчас не было времени на раздумья. Она поднялась по каменным ступеням, на мгновение замерла у двери, прислушиваясь к тому, что происходит внутри, и осторожно толкнула дверь в павильон двора.
Как только дверь открылась, её взгляд сразу упал на предмет внутри.
На изящном столе из пурпурного сандала лежал золотистый парчовый покров с кистями. На лакированной дощечке с золотыми иероглифами красовалась надпись, которую она знала лучше всего на свете:
[Бессмертная Владычица Инь и Ян, Вэй Линфэй]
Вспомнив крик Гуйгу «Бабушка-наставница», Тан Ин похолодела внутри. Теперь она поняла: между Гуйгу Сухэ и её учителем действительно существовала какая-то тайная связь. Та, что называла себя Асянг, — Вэй Линфэй наверняка знала её настоящее имя. Её молчание всё это время, вероятно, было попыткой скрыть правду.
Тан Ин чувствовала одновременно гнев и бессилие, но не знала, на кого направить эти чувства.
Однако раз она приняла Вэй Линфэй в качестве наставницы и получила её наследие, то не собиралась отказываться от этого. Но дело Гуйгу Сухэ и Вэй Линфэй — это одно, а месть за смерть Фу Ляня — совсем другое. Этот долг она не имела права списать.
Кроме алтаря с табличкой Вэй Линфэй, всё в этом помещении, как и во дворе, было настолько тщательно продумано, что не походило на иллюзию. Скорее, здесь постоянно кто-то жил: на полу виднелись следы от передвигаемой мебели, столы, стулья и кровати были совершенно чистыми, без единой пылинки.
Тан Ин догадалась: это, скорее всего, убежище Гуйгу. Но если небо снаружи неподвижно, значит, они всё ещё внутри «Ста Демонов». Возможно, здесь есть ключ к разрушению массива?
У окна стоял письменный столик, а напротив — огромная витрина с разнообразными изящными безделушками. Тан Ин внимательно разглядывала их. Она вспомнила: такие вещицы называются табакерками. Богатые господа всегда носили их с собой, говоря, что вдыхание аромата освежает ум.
Она потянулась, чтобы взять одну и понюхать, но вдруг за спиной раздался звук. Тан Ин мгновенно отдернула руку, резко уклонилась и заняла боевую стойку.
За окном никого не было — только письменный столик с изящной курильницей, из чьего медного колпачка слабо вился дымок.
Тан Ин немного расслабилась, но чем дольше она смотрела на крышку курильницы, тем более знакомой она ей казалась. Присмотревшись, она увидела: львиная голова, рога дракона, большие глаза, как медные колокольчики, и лапы, попирающие облака удачи.
Это был страж могилы.
Тан Ин вспомнила: неудивительно, что в том особняке ей показалось странным — кто станет вырезать стража могил на балках своего дома? Гуйгу, вероятно, издевалась над ними, намекая, что они уже находятся внутри гигантской могилы.
Она лишь мельком взглянула на курильницу.
http://bllate.org/book/11925/1066203
Готово:
