Тан Ин подошла к алтарю, где стояла табличка в честь Вэй Линфэй, и решила сначала унести табличку своей наставницы. Почему Гуйгу Сухэ почитает именно её — оставалось загадкой, но Тан Ин помнила слова Вэй Линфэй: «Как только выйдет „Сто Демонов“, меня больше не будет». Возможно, именно из-за этой таблички дух Вэй Линфэй, лишённый тела, всё ещё оставался во власти Гуйгу?
Она уже протянула руку, чтобы снять табличку, как вдруг нога наткнулась на что-то.
Тан Ин замерла. Опустившись на колени, она откинула скатерть со стола, нащупала под ней маленький мешочек из персиково-красного шёлка с вышивкой и вытащила его. Внутри лежала небольшая красно-коричневая деревянная табличка. Алые иероглифы заставили сердце девушки дрогнуть.
[Табличка Вэй Чэньсян]
Вэй… Чэньсян?
Сян?
В голове Тан Ин вспыхнула озаряющая мысль. Разрозненные детали — рассказ Жэнь Чунь о семье Вэй и Вэй Линфэй, слова самой Гуйгу Сухэ о «прабабушке-основательнице» — наконец сложились в единое целое.
Это табличка самой Гуйгу!
Руки Тан Ин задрожали.
Сожги её! Сожги! Сожги!
Голос в голове кричал без умолку. С трудом сдерживая ликование от предвкушения мести, девушка дрожащей рукой зажгла огненный знак и уже собиралась поджечь уголок таблички…
— Гав!
Из-за угла мелькнуло что-то, и в ушах раздался собачий вой. Она попыталась увернуться, но её сбили с ног. Табличка вылетела из руки, а саму Тан Ин придавило к полу.
Перед ней смотрели два огромных глаза, полных живого огня. Тан Ин машинально бросила взгляд на алтарный кадильник — крышка действительно была пуста.
Неужели этот страж-зверь живой?
Зверь не нападал. Он лишь принюхивался своим широким носом, и даже его страшные глаза казались теперь наивными и влажными, как у щенка.
Поняв, что он не опасен, Тан Ин попыталась сбросить его с себя.
— Вставай! Вставай же! — задыхаясь, выкрикнула она, но, сколько ни тянула, упрямый каменный зверь не отлипал.
В конце концов она сдалась и позволила ему лежать себе на груди, всем телом вытянувшись вперёд, чтобы дотянуться до таблички Гуйгу.
Едва её пальцы коснулись дерева, зверь зарычал низко и угрожающе. Тан Ин недоумённо обернулась — и увидела, как тот снова склонил голову набок, любопытно глядя на неё, с высунутым языком и глуповатым выражением морды.
Она осторожно потянулась ещё раз — и вновь, как только пальцы приблизились к табличке, страж-зверь мгновенно превратился в свирепого монстра. Так повторилось дважды.
— Значит, ты и правда прислужник Гуйгу, — рассмеялась Тан Ин сквозь злость и раздражение. Подняв руку, она собралась ударить зверя потоком ци, чтобы вырубить его, но тот оказался быстрее: широко раскрыв пасть, он выпустил густое благовонное облако.
«Плохо дело!» — мелькнуло в голове. Тан Ин задержала дыхание и отпрыгнула назад, но успела вдохнуть немного дыма. Сразу закружилась голова, и она рухнула в облако аромата.
Благоухание постепенно теряло тепло, кожу окутывал холодный туман, а запах сухофрукта Сухэ сменился сырым, затхлым зловонием.
Тан Ин попыталась открыть глаза, но нос будто заложило густым мхом.
— Это случайность…
— Негодяй! Да как ты смеешь?! — раздался женский голос.
Тело не слушалось — каждая кость будто была раздроблена в пыль. Нос болезненно сморщился от сырости, а густой, тошнотворный запах словно бил по лицу с каждой новой волной.
— Как теперь объясняться перед стариком Шэлю? У рода Вэй всего одна чисто-иньская дева! А ты, мерзавец, всё это время крутился вокруг неё! Целыми днями твердишь «четвёртая сестра, четвёртая сестра», а сам давно замышлял недоброе! Что я скажу твоему отцу и матери?!
— Мама, но ведь ты сама говорила, что чисто-иньская дева — величайшее подспорье для мужчины-культиватора… Я же ради своей практики! Я уже столько лет на стадии Цзюйцзи и никак не могу прорваться дальше…
Перед глазами Тан Ин всё было будто залито густой жижей, но два исполинских силуэта двигались отчётливо. Только слух работал чётко — она различала мужской и женский голоса.
— Не думаешь же ты, что я так легко поведусь на твои уловки! Отказался от девушек из родов Жэнь и Ян, до сих пор не женился, а всё бегаешь сюда… Думал, я не замечу твоих ухищрений? Если бы не родная кровь, я бы сейчас же прикончила тебя, негодяя!
— Но ведь в роду Вэй есть Бессмертная Владычица Юйсюань! Может, у неё найдётся способ воскресить мёртвых?
— Да что с неё взять! Оставила какую-то проклятую технику, где потомкам надо умирать! Твой прапрадед продал часть этих чертовых записей — хоть так хватило, чтобы род Вэй утвердился в Наньлу!
Тан Ин почувствовала, как её пнули. Женщина вскрикнула:
— Что за тварь эта щенка?!
— Она укусила меня, я невольно пнул её… Жива ещё?
Женщина несколько раз пнула Тан Ин:
— Неудивительно, что дочь лисицы такая же мерзкая тварь. Надо закопать их отдельно. Белая собака рождает духовных созданий — если её кровь попадёт на кости этой шлюхи, всё пойдёт насмарку.
С презрением и отвращением она добавила:
— Скажу твоей тётушке, что четвёртая девушка сбежала от жениха. Пусть вместо неё отправит пятую племянницу. Пусть не чисто-иньская, зато прекрасные водные духовные корни. Всё равно ведь это игрушка для ублажения, максимум придётся вернуть немного духовных камней и трав. Старик Шэлю не станет возражать.
— А тётушка согласится?
— Ей-то что? Разве что из её утробы родились? Всё равно дети от отцовских наложниц. Похорони скорее эту вонючую лисицу!
— Она не лисица!
До этого покорный мужчина, наконец, не выдержал и выкрикнул в ответ, но тут же получил пощёчину.
— А кто она тогда? Её мать — обычная наложница, а сама рождена быть наложницей! Род Вэй кормил и поил эту выродка, а как она отплатила? Играла в кокетство с собственным двоюродным братом и даже исцарапала тебе лицо! Эта мерзавка… Клянусь, сделаю так, чтобы в следующей жизни она не смогла снова стать лисицей и соблазнять людей!
Женщина, кажется, присела, что-то делая.
— Мама, я виноват! Только не ставь массив против злых духов! Как же душа четвёртой сестры переродится?
— Дурак! Чисто-иньская дева, убитая насильственной смертью, либо станет цзянши, либо злобным призраком! Её всё равно придётся уничтожить!
— Прочь!
Тан Ин слышала, как они двигаются. Вскоре женщина ушла, оставив мужчину одного.
Девушка попыталась сфокусировать взгляд. Неясная фигура стояла, опустив голову, и безжизненно произнесла:
— Асянг… Почему ты не пошла со мной? Мы могли уйти из рода Вэй, покинуть Наньлу… Ты бы не стала игрушкой того старика. Если бы ты пошла со мной, я бы не…
— Мама не разрешает снимать массив против злых духов. Боится, что ты придёшь за мной. Но, может, так даже лучше… В загробном мире нет всех этих мирских тревог.
Послышался шорох одежды — мужчина что-то достал из-под рубашки.
— Нефритовый цикада от прабабушки-основательницы… Мама сделала его своей свадебной драгоценностью. Я никому другому не отдам его, только тебе, Асянг. Пусть цикада укажет путь к бессмертию… Я осквернил твою чистоту, и остаётся лишь надеяться на встречу в следующей жизни…
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем и он ушёл. Тан Ин осталась лежать на месте.
Кап-кап… Капли дождя стучали по земле, но на её теле каждая капля жгла, как кислота. Кости будто были полностью раздроблены. Аромат в воздухе становился всё слабее под напором дождя, и в сердце Тан Ин вдруг вспыхнула паника.
Аромат! Нельзя допустить, чтобы аромат… чтобы запах хозяйки исчез! Иначе она не найдёт свою хозяйку!
Тан Ин попыталась пошевелиться, но тело стало тяжёлым, как свинец, и лишь мешало. Она пыталась снова и снова, терпела неудачу за неудачей. Дождь шёл и прекращался, прекращался и начинался вновь.
Сейчас не время для сомнений! Надо скорее выкопать хозяйку! Нет… подожди…
Тан Ин покачала головой.
Это не мои мысли… Это не моё… Надо скорее выкопать хозяйку!
Голова раскалывалась от боли. Она погрузилась в чужие эмоции, и сознание будто проваливалось в зыбучие пески — один миг невнимания, и она потеряет себя.
Нет… Я… Хозяйка… найти хозяйку…
Нет… Я… Я кто…
— Тан Ин.
Юношеский, чистый, как росток чая под дождём, голос ответил за неё.
Мгновенно она вырвалась из оков.
Тело стало лёгким, будто пушинка. Обернувшись, она увидела грязный собачий труп: половина туловища уже сгнила в земле, но голова ещё узнавалась.
Неподалёку, прямо на небольшом холмике, стояла крайне знакомая статуя с львиной головой и драконьими рогами.
Да! Я — Тан Ин!
Она резко открыла глаза. Страж-зверь над ней сливался с образом белой собаки. Не успела она толком осмотреться, как перед ней вспыхнуло ослепительное пламя.
Из её тела вырвался мощный поток чёрно-красного огня, и непоколебимый страж-зверь мгновенно отлетел в сторону с жалобным визгом, похожим на собачий вой.
Чёрно-красные искры разлетелись во все стороны, описывая дуги в воздухе, и, падая на землю, превращались в цветы огня, похожие на адские лотосы.
Тан Ин посмотрела на свои руки — они были целы и невредимы. Но этот странный огонь точно вырвался из неё, хотя и был совершенно не похож на её слабенькие «Светлячки».
Лицо девушки отразилось в пламени, окрасившись таинственной тенью. Чёрно-красные языки огня обнажали фиолетовое, почти адское сердце — достаточно было прикоснуться, чтобы сжечь душу.
У неё не было времени размышлять. В следующее мгновение за дверью появилось знакомое леденящее присутствие. Тан Ин мгновенно напряглась, всё тело дрожало, конечности будто налились свинцом, и даже пламя не могло согреть её.
Она заставила мышцы работать и уже собиралась перевернуться для последнего рывка, как дверь с грохотом распахнулась. Холод пронзил её насквозь — он двигался так быстро, что глаза и тело будто разъединились, и движения не успевали за мыслями.
В нос ударил ошеломляющий аромат сухофрукта Сухэ, и из дымки появилась стройная фигура Гуйгу Сухэ.
Она выглядела совсем юной девушкой, лет шестнадцати, грациозной, как бескостная змея-красавица. Но лицо её было завуалировано лёгкой дымкой, и можно было разглядеть лишь общие черты.
Тан Ин чувствовала себя куском мяса, уже посыпанным солью и готовым к тому, чтобы Гуйгу просто протянула руку и взяла…
Но Гуйгу Сухэ действительно протянула руку — только не к ней, а к оглушённому страж-зверю.
— Сяо Цзисюэ, Сяо Цзисюэ! Не пугай меня! Очнись скорее!
Растерянность Гуйгу дала Тан Ин мгновение на реакцию. Враг стоял прямо перед ней. Девушка мгновенно отбросила все сомнения, схватила табличку и швырнула её в ещё не погасший чёрный огонь.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Для призрака имя — это форма. Табличка с истинным именем Гуйгу была словно её обнажённое сердце. Пламя мгновенно обвило дерево, и под ногами Гуйгу расцвели чёрные лотосы. Она лишь успела издать пронзительный вопль, прежде чем чёрно-красное пламя поглотило её целиком.
Получилось?
Тан Ин затаила дыхание, не отрывая взгляда от клубящегося в огне силуэта. Гуйгу, казалось, всё ещё сопротивлялась — её образ то проявлялся, то рассеивался. Постепенно крики стихли.
Как и надеялась Тан Ин, если её огненный знак — лишь слабый светлячок, то этот чёрно-красный огонь — адское пламя кармы. Возможно, это и есть сила, переданная ей Фу Лянем!
Но прежде чем Гуйгу окончательно исчезла, пламя начало слабеть. Буйные языки огня постепенно уменьшались, пока не остались лишь жалкие угольки. Сердце Тан Ин упало. Когда женская нога выступила из пламени и растоптала последние искры, последняя надежда угасла.
Гуйгу Сухэ — или, вернее, Вэй Чэньсян — восстановила своё призрачное тело. Лицо её было обуглено и изуродовано, кожа облезала клочьями, но Тан Ин ясно ощущала её ярость. Взгляд, полный желания убивать, прожигал всё тело, будто выбирая, какую часть мучить дольше всего.
Разница между практикующей на стадии Цзюйцзи и золотым ядром — как небо и земля. Даже если небеса смилостивились и позволили сжечь табличку Гуйгу, даже если Фу Лянь дал ей свою силу — она всё равно не смогла пошатнуть основ Гуйгу ни на йоту.
Тан Ин прекрасно понимала: сейчас у неё ничего нет. Ни наставницы, ни Фу Ляня, даже оружия для сопротивления.
Любое движение — и Гуйгу переломит ей шею без колебаний.
Она умрёт.
Вспомнив спокойное лицо Фу Ляня, Тан Ин странно приняла эту мысль.
Она вспомнила весь свой путь и поняла: смерть, возможно, не страшнее жизни.
Гуйгу Сухэ не спешила убивать. Она лишь некоторое время мучила Тан Ин взглядом, затем подняла страж-зверя, который жалобно скулил, и прижала его к себе, как ребёнка, успокаивая нежными движениями.
http://bllate.org/book/11925/1066204
Готово:
