Гуйгу Сухэ относилась к ней с необъяснимым благоговением — настолько глубоким, что даже изготовила для неё поминальную табличку и трижды в день приносила подношения. Однако Старшая Матерь всё это время оставалась холодной и отстранённой. А теперь вдруг «влюбилась с первого взгляда» в какую-то девчонку на уровне Цилянь и даже готова была бросить Гуйгу Сухэ, столь долго её почитавшую.
Неудивительно, что Гуйгу вышла из себя до дрожи в духе: ведь это всё равно что увидеть, как кошка, которую ты кормил полжизни, вдруг прыгает в чужие объятия и начинает там кокетничать и ластиться.
Однако сейчас Гуйгу Сухэ уже успокоилась. Впитав бесчисленные обиженные души, она словно помолодела и теперь перебирала вещи на полке, пока наконец не выбрала исключительно изящную эмалированную табакерку.
В отличие от предыдущей белофарфоровой табакерки с чёрно-белой пасторальной росписью, эта была покрыта яркими, насыщенными красками. На лицевой стороне флакона алой глазурью были изображены две бабочки, порхающие среди цветов, а на обратной — дракон и феникс, сплетённые в страстном объятии, от чего у зрителя сразу же возникали самые пылкие мысли.
«Пусть кровавая невеста, погибшая в ночь свадьбы, развлечётся с этой маленькой мышкой».
На противоположной стене красовалась огромная золочёная надпись «Счастье», от которой у Тан Ин мурашки побежали по коже. В шелесте ветра за окном и среди мелькающих теней призраков трудно было придумать что-то более жуткое, чем внезапно оказаться в совершенно пустой комнате, затянутой в алый свадебный наряд.
Всё вокруг было пропитано багрянцем: на лакированном столике стояли парные свечи и бокалы, а также несколько тарелок с фруктами, сладостями и печеньем, украшенных алыми этикетками со знаком «Счастье». Сундуки, ящики, кровать и одеяла — всё переливалось золотисто-алыми узорами; повсюду встречались изображения драконов с фениксами и уток-мандаринок. В спальне стояла свадебная постель, укрытая парчовым одеялом с сотней детей на вышивке, а алые занавески мягко колыхались, будто румяные щёчки новобрачной.
В этой комнате было всё необходимое для свадьбы… кроме самого главного — пары молодожёнов.
Эта нарочитая весёлость казалась подозрительно фальшивой, но у Тан Ин не было времени на раздумья. Она задвинула деревянную задвижку на двери — хотя, скорее всего, это мало что даст, но хоть предупредит её звуком, когда «оно» приблизится.
Тан Ин действовала уверенно: сначала выбрала окно как второй путь к отступлению. За окном по-прежнему висела та же тускло-красная кровавая луна, зияющая раной, зловеще ухмыляющейся людям внизу.
— В этой комнате полно ценных вещей. Быстрее ищи, пока другие не опередили! — раздался голос.
Тан Ин почувствовала смешанные эмоции.
«Кора» (так она про себя называла древнее существо) действительно, как сама утверждала, вселялась в предметы. Сейчас она обитала в медном кинжале Тан Ин.
Тан Ин не могла заставить себя выбросить своё единственное оружие, а увидев, что «Кора» совершенно не боится меди, решила, что это не просто блуждающий дух, и смирилась — пусть болтает себе про какие-то современные перерождения.
— Ах, разве я не хочу лишь пробудить твою память? Ты же переродилась с прошлой жизни, и все воспоминания о современности, наверное, стёрлись, словно пыль прошлого. Только что, благодаря моему напоминанию, ты вспомнила кое-что, верно?
Её тон звучал самоуверенно, будто она действительно оказала Тан Ин великую услугу.
Здесь, помимо призраков, находились и другие люди-культиваторы. Тан Ин пыталась сотрудничать с ними, но в такой обстановке, где каждый думал только о себе, другие, увидев её низкий уровень Цилянь, либо доброжелательно давали немного информации, либо, если попадались особо жестокие, пытались использовать её как живой щит или приманку.
В итоге «Кора» стала её единственным спутником. Благодаря советам древнего духа Тан Ин уже не раз чудом избегала смерти.
Каждый раз, открывая глаза, она оказывалась в новом иллюзорном мире, а за спиной гнался другой демон. В прошлый раз это был старинный южный городок на воде, где она пряталась в лодке, вслушиваясь в шорохи речных духов. А ещё раньше она ползла по руинам проклятого города и своими глазами видела, как один из злобных призраков располовинил культиватора одним ударом огромного топора.
Тан Ин уже поняла, что всех их захватила Гуйгу Сухэ. Среди пленников были представители разных школ и сект, мужчины и женщины, старики и молодёжь.
«Кора» рассказала ей, что Гуйгу заперла их в зловещем ритуальном массиве под названием «Сто Демонов». Здесь ци была настолько холодной и ядовитой, что людям почти невозможно было её очищать и использовать в заклинаниях. Особенно сложно было противостоять призракам, которых Гуйгу специально выращивала.
Видимо, Гуйгу скучала в своей бессмертной жизни и решила развлечься. Её массив создавал бесконечные иллюзии, имитирующие мир смертных: от деревенек и рынков до столичных дворцов. В каждом сценарии собиралось не больше четырёх живых людей, после чего выпускался один призрак, чтобы охотиться на них.
Люди должны были найти спрятанную Гуйгу сферу духа и поместить её в один из рассеянных по локации алтарей. Только когда все алтари получали по сфере, призрак временно запечатывался.
Если же призрак находил сферу первым, он поглощал её и становился ещё сильнее. В условиях, где люди почти не могли использовать свои способности, это превращалось в одностороннюю резню.
«Кора» знала обо всём так подробно потому, что, по её словам, массив «Сто Демонов» когда-то был её собственным артефактом, и все его подмассивы были созданы её руками. Но потом Гуйгу Сухэ похитила его и использовала во зло. Однако, как только Тан Ин пыталась выведать больше деталей, «Кора» тут же начинала увиливать. Вся её прежняя фамильярность и лесть оказывались лишь притворством.
Хотя ей и не удалось узнать больше о том, как сломать массив, к счастью, Гуйгу явно не хотела, чтобы игра закончилась слишком быстро. Некоторые предметы, усиленные её духовной энергией, временно отпугивали призраков. Достаточно было прикоснуться к ним, чтобы понять их свойства.
В этой свадебной комнате Тан Ин нашла зеркало Фэнлуань с золотой оправой, способное на время лишать призраков зрения, а также несколько свадебных конфет под кроватью, восполняющих ци. У неё также остались несколько медных монет, позволяющих определять местоположение сферы духа — она принесла их из предыдущего раунда в проклятом городе. Некоторые артефакты Гуйгу можно было использовать многократно, другие — только один раз, но некоторые разрешалось брать с собой.
Однажды Тан Ин попыталась положить десятки сфер в сумку хранения, надеясь использовать их в следующих раундах. Разумеется, всё исчезло без следа.
В этой игре не было победы или поражения — только бесконечный цикл. Большинство культиваторов, которым удавалось избежать смерти от клыков призраков, в конце концов сходили с ума и сами себя убивали, лишь бы избавиться от этого кошмара.
— Держись, девочка! — сказала «Кора».
Но на самом деле Тан Ин не нуждалась в утешении. Мешочек у неё на поясе постоянно напоминал ей: на её плечах лежат две жизни. Поэтому, как только в голове возникала мысль сдаться, она вспоминала Фу Ляня и заставляла себя вновь пережить ужас его смерти.
Юноша отдал свою жизнь ради неё. Может, её судьба и ничтожна, как муравей, но если она умрёт — кто тогда вернёт долг за жизнь Фу Ляня?
За окном тянулись резные галереи с изогнутыми переходами, а под крыльцом мерцали фонари в зелёных шёлковых абажурах, окрашивая всё вокруг в золотисто-оранжевый свет. Издалека это напоминало бесчисленные призрачные огоньки, горящие в темноте.
Тан Ин обыскала всю комнату. Несколько предметов при прикосновении источали необычную духовную энергию. Она уже собиралась их осмотреть, как вдруг за спиной раздался звук открывающейся двери.
В тот же миг Тан Ин одним движением перекинулась через подоконник и выскочила из свадебной комнаты — стремительно, бесшумно и без единого следа.
Она давно заметила: использование заклинаний вызывает колебания ци, которые привлекают призраков. Зато простые действия — прыжок в окно, закрытие ставней, задержка дыхания — помогали ей не раз ускользнуть прямо из пасти смерти.
Даже во втором раунде, когда трое других культиваторов на уровне Цзюйцзи были полностью поглощены злым духом, она одна нашла сферу. Используя обман зрения, игру со светом и постоянное перемещение по кругу, ей удалось обойти призрака и последовательно активировать все алтари, запечатав демона в одиночку.
«Кора» была в полном восторге и расхваливала Тан Ин до небес, называя её почти божеством. Но Тан Ин чувствовала себя крайне неловко.
Это существо говорило, смеялось и сердилось так, будто было живым человеком. Очевидно, это была божественная сущность какого-то древнего мастера. Но почему оно так унижалось перед ней и даже называло её «Императрицей Людей»? От этого Тан Ин стало не по себе.
Сама девушка тоже замечала в себе странности. В критические моменты ей часто казалось, что она уже проходила через подобное. Она инстинктивно знала, что делать, и делала это без малейших колебаний.
Даже самой себе её действия казались подозрительно гладкими и уверенными. Но Тан Ин списала это на врождённую интуицию и быстро отбросила мысли, сосредоточившись на поиске сферы.
После её ухода комната снова наполнилась напряжённой аурой.
Это был не призрак.
Тан Ин присела на подоконнике и увидела, как внутрь вошла девушка её возраста и начала лихорадочно рыться в ящиках и сундуках.
Она даже не закрыла дверь. Тан Ин отметила это про себя. Вероятно, её недавно поймали, и она ещё не поняла правил игры.
— Нашла! — обрадовалась девушка, вытащив два браслета с драконом и фениксом. Она уже потянулась, чтобы надеть их, как вдруг почувствовала за спиной холодный ветерок. Обернувшись, она столкнулась лицом к лицу с безумным взглядом.
Перед ней стоял средних лет культиватор. Его кожа была восково-жёлтой, черты лица — искажены, а глаза, полные кровавых прожилок, выдавали явное помешательство. Девушка поняла: дело плохо, и попыталась оттолкнуть его.
Но мужчина был на уровне Цзюйцзи, а она — всего лишь Цилянь. Он легко опрокинул её на пол.
— Нашёл тебя! Быстро скажи, как отсюда выбраться! Говори! — выдавил он, сжимая её горло и выдавливая последние капли жизни.
— Я… я не знаю…
— Как ты можешь не знать?! Ты же демон, еретик! Ты обязательно должна знать!
Дыхание девушки становилось всё слабее. Тан Ин вздохнула и, взглянув на то, что у неё было под рукой, тут же придумала план.
Мужчина, весь изцарапанный девушкой, потерял всякое терпение и начал оскорблять её, отвесив несколько пощёчин. Последний удар заставил девушку истечь кровью изо рта и носа, а её глаза остекленели.
Её правая рука безжизненно повисла.
— А? — удивилась «Кора», будто что-то заметив.
Мужчина, почувствовав, что сопротивление ослабло, собрался нанести смертельный удар. Но вдруг на его лбу повеяло ледяным ветром. Он застыл, медленно поднял глаза…
И увидел, как из-за подоконника торчат четыре пальца в белоснежных ногтях, усыпанных голубиными рубинами. Над ними, словно едва прикреплённая к шее, качалась женская голова в алой свадебной фате. Под тканью мелькала широкая улыбка с разорванными до ушей губами.
— Э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э…
Хриплый, странный звук будто исходил из сломанной шеи.
Мужчина окоченел от ужаса, как будто его окунули в ледяную пропасть. Его глаза остекленели, и он даже не заметил, как рука на подоконнике выполнила печать культиватора. Красный луч попал ему точно в грудь, и он рухнул с девушки на пол.
«Кора», похоже, получала удовольствие от происходящего и продолжала издавать хриплые звуки:
— Ну как, похоже на Садако?
Тан Ин проигнорировала её, сорвала фату и ногти, затем тщательно вытерла алую помаду с губ — всё это она взяла из свадебной комнаты.
Она прыгнула обратно в помещение, проверила состояние девушки. Та была в отключке от удара, поэтому Тан Ин положила ей в рот несколько свадебных конфет.
— Сама справляйся, — сказала она и, накинув полуобнажённой девушке верхнюю одежду, поспешила уйти.
Она не знала, что сразу после её ухода девушка пришла в себя. Её чёрные глаза заблестели любопытством, но тут же внимание переключилось на стонущего мужчину рядом.
Щёчки девушки всё ещё ощущали сладость конфет. Казалось, бывшая жертва была в прекрасном настроении.
Подобрав острый ноготь с пола, она с невинным выражением лица без малейшего колебания вонзила его мужчине в висок.
Тан Ин вложила сферу духа в алтарь и с облегчением заметила, как тот вспыхнул ярче. Оставалась всего одна сфера. Она нащупала карманы — похоже, одну пропустила. Но она не унывала.
Каждый раз в начале раунда, на всякий случай, она прятала в сумку хранения несколько лишних сфер — именно для таких ситуаций.
Однако, когда она заглянула внутрь сумки духовным сознанием, её лицо стало серьёзным.
В сумке, кроме тела Фу Ляня, не было ничего — ни одной сферы духа.
Неужели она где-то уже использовала её?
— Кажется, ты положила туда около десятка сфер? Вытащи и проверь! — сказала «Кора».
Тан Ин нахмурилась. Она не говорила «Коре», что в её сумке лежит труп.
— Эй! Не стой же, как вкопанная, у алтаря! — воскликнула «Кора».
Всё-таки она ещё девчонка — бывают и промахи. Тан Ин на миг растерялась, и в этот момент уже почувствовала холодную ауру за спиной.
Обернувшись, она столкнулась нос к носу с безмолвной алой невестой-призраком. Чёрные когти длиной почти в три сантиметра источали зловонный яд и уже готовы были вонзиться в её нежную кожу.
Тан Ин собралась принять удар, но вдруг в ушах раздался резкий, звонкий перезвон колокольчиков. Призрак тут же рассеялся в кровавый туман, а его когти превратились в чёрную отраву. Пока Тан Ин недоумевала, вдалеке кто-то замахал рукой:
— Эй! Сюда!
Призрак, похоже, не мог сразу восстановить форму: его лицо из чёрного дыма то появлялось, то исчезало. Тан Ин воспользовалась моментом и бросилась бежать в сторону голоса.
Они бежали, не зная сколько, пока не почувствовали, что зловещая аура исчезла. Только тогда они прислонились к стене и перевели дух.
— Это ты?
Рваные одежды напоминали разбросанные лепестки персика. На ней был внешний халат Девяти Сект цвета магнолии, а чёрные глаза внимательно изучали Тан Ин. Это была та самая девушка, которую она только что спасла в свадебной комнате.
— Ты спасла меня один раз — я отплатила тебе. Теперь мы квиты.
http://bllate.org/book/11925/1066192
Готово:
