— Ну, Сяочуань молодец: спас и сестру, и старшего брата Сюаня, да и многих других тоже, — сказала Тян Мэй, погладив его по голове.
На этот раз Тянь Чуань не уклонился, но всё же бросил на неё взгляд, ясно говоривший: «Только в этот раз».
Тян Мэй улыбнулась и тихо произнесла:
— Пора домой.
Они вошли во двор. В главном зале уже горел тусклый свет, а за столом сидела женщина, тревожно поглядывая то и дело на дверь.
— Мама, мы вернулись! — хором воскликнули брат с сестрой и, подбежав к Таньши, устроились по обе стороны от неё.
Они оживлённо заговорили, перебивая друг друга, и лишь через некоторое время ей удалось снова увидеть улыбку на лице матери.
— Главное, что вы вернулись… Главное, что вы вернулись, — прошептала Таньши, глаза её блестели от слёз, но уголки губ были приподняты. Она крепко сжала их руки и кивала, не в силах вымолвить больше ни слова.
Здесь царила тёплая семейная атмосфера, но в кабинете Лу Дунвея обстановка была напряжённой до предела.
Лу Дунвэй нетерпеливо допивал уже n-ную чашку чая и, глядя на невозмутимого, словно гора, Бо Юньфу, наконец сдался:
— Ты ведь сам сказал, что сегодня ночью случится нечто важное? А полчаса прошло — и ни слуху ни духу!
— Успокойтесь, господин, — ответил Бо Юньфу, наливая ему ещё одну чашку с лёгкой улыбкой. — Скоро начнётся.
Лу Дунвэй посмотрел на его нетронутую чашку и нахмурился:
— А ты сам-то не пьёшь? Не жаждешь?
— Когда сердце спокойно, пульс ровен, тело само собой освежается, будто прохладный ветерок проникает внутрь. Зачем тогда пить? — улыбнулся Бо Юньфу. — К тому же вечером пить чай — не уснёшь потом.
— Уже третий час ночи, так что всё равно не уснёшь, — беспечно отмахнулся Лу Дунвэй.
Пока они беседовали, вдруг послышались быстрые шаги, а затем три чётких стука в дверь — не слишком громких, но уверенных.
Лу Дунвэй бросил взгляд на Бо Юньфу, чей прогноз вновь оказался точным, и громко велел войти.
Дверь распахнулась, и слуга быстро подошёл к столу, наклонившись, чтобы что-то шепнуть Лу Дунвею на ухо.
Услышав это, Лу Дунвэй резко вскочил, глаза его сверкнули гневом. Он даже не попрощался с Бо Юньфу, обошёл стол и стремительно вышел из комнаты.
За дверью, под навесом, стоял человек в чёрном плаще. Широкий капюшон скрывал лицо, но по силуэту было видно — высокий, стройный, словно бамбук.
— Нижайший чиновник кланяется посланнику Его Величества, — поклонился Лу Дунвэй в пояс. — Прошу простить за то, что не встретил вас должным образом.
— Ничего страшного, — ответил посыльный хриплым, неузнаваемым голосом, от которого невозможно было определить возраст. — Встаньте.
Лу Дунвэй выпрямился и, исполняя свой долг, спросил:
— Скажите, господин, с какой целью вы посетили нас в столь поздний час?
Посланник не стал ходить вокруг да около:
— Мне доложили, будто за городом множество больных чумой. Правда ли это?
Лу Дунвэй был удивлён. Бо Юньфу всегда действовал безупречно — он никогда не сомневался, что тот справится. Но на сей раз тот, видимо, допустил промах.
Раз уж правда раскрыта, скрывать больше не имело смысла. Лу Дунвэй скорбно вздохнул:
— Господин уже всё знаете. Я не находил иного выхода, кроме как вывезти всех заболевших за пределы города — ради безопасности остальных жителей и чтобы избежать паники. Ведь все знают: чума — страшнейшее бедствие. Если она вспыхнет, то останутся лишь трупы, и лекарства не поможет.
Его слова звучали разумно и искренне — каждая фраза была продиктована заботой о большинстве.
Посланник, однако, не стал его осуждать:
— Ваши опасения вполне обоснованы. Но если оставить этих несчастных на произвол судьбы, это будет противоречить самой сути человечности и небесному порядку. Такое бездействие может породить ещё бóльшие бедствия.
— Господин совершенно правы, — поклонился Лу Дунвэй, нахмурившись. — Но сейчас, ради безопасности горожан, я не могу допустить, чтобы больные вернулись в город. Жизнь одного чиновника — ничто по сравнению с благополучием народа. Простите, господин, но я не в силах спасти всех сразу.
Он говорил с такой решимостью, будто готов был пожертвовать собственной карьерой ради общего блага.
Но, увы, посыльный даже не повернулся к нему лицом и спокойно произнёс:
— А если есть способ спасти и тех, и других?
Лу Дунвэй удивлённо взглянул на его спину, но тут же скрыл эмоции и поклонился:
— Нижайший глуп и просит господина наставить его.
— Пусть больные остаются за городом, и ворота пусть останутся закрытыми, — сказал посыльный. — Но разрешите врачам, раздавателям еды и лекарств, а также всем желающим помогать, выходить за стены. Так мы сделаем всё возможное. Удастся или нет — решит небо. Но совесть наша будет чиста. Как вам такое решение?
Лу Дунвэй замялся. Отказаться было невозможно…
— План господина великолепен, — начал он уклончиво, — но… осмелюсь заметить: кто же захочет добровольно отправиться туда? Слово «чума» внушает ужас даже самым смелым. Даже врачи могут заразиться и пасть сами. А уж обычные люди и подавно… К тому же больных так много — расходы окажутся колоссальными. Где мне взять столько средств?
Ведь те, кто заболел, — в основном бедняки, живущие на окраинах города. В жару в их тесных лачугах легко заводятся болезни, и эпидемия распространилась молниеносно. Большинство из них — чужаки, без роду и племени, без связей среди местных. Их исчезновение никто не заметит. Поэтому ему и удалось так легко убрать их прочь и замять дело.
Но посыльный не смутился. Даже не обернувшись, он протянул Лу Дунвею свиток, завёрнутый в жёлтый шёлк:
— Исполняйте.
Увидев императорский шёлк, Лу Дунвэй мгновенно понял: возражать бесполезно. Он опустился на одно колено, почтительно принял свиток и, склонив голову, произнёс:
— Да здравствует Император!
Посланник так и не показал лица. Как только Лу Дунвэй закончил поклон, он развернулся и ушёл.
Лу Дунвэй поднялся, бросил знак слуге, тот кивнул и исчез.
Вернувшись в кабинет, Лу Дунвэй посмотрел на Бо Юньфу с выражением «ну ты даёшь!», швырнул указ на стол перед ним и, усевшись, уже без тени скорби на лице, весело заявил:
— Остаётся только последний указ!
Бо Юньфу едва заметно улыбнулся, пробежал глазами текст указа и кивнул:
— Всё подготовлено?
— Давно! Там одни мастера боевых искусств — лучшие из лучших. Они обязательно найдут его. А когда наступит нужный момент… — Лу Дунвэй сделал выразительный жест рукой и, довольный собой, добавил: — Этот налоговый инспектор Руань Тяньдэ считает себя хитрецом и змеёй, но с тех пор как подменили его книги учёта, он гоняется за тенью и ничего не добился. А теперь, благодаря простому плану, сам пришёл прямо в руки! Пожертвовав пару нищих жизней, мы получили императорский указ и избавились от головной боли. Выгодная сделка, не правда ли?
Бо Юньфу покачал головой:
— Не радуйтесь преждевременно. На этот раз я принимал все меры предосторожности — всех, кто хоть что-то знал, вместе с больными вывезли за город. А он всё равно узнал. Значит, этот человек не так прост.
— С тобой рядом я спокоен, — отмахнулся Лу Дунвэй. — Говорят, даже сильному дракону не совладать с местным змеем. Чего мне его бояться?
Бо Юньфу улыбнулся, но про себя вздохнул.
Если даже Руань Тяньдэ не смог с ним справиться, разве можно считать такого человека простым?
Лу Дунвэй лёг спать в приподнятом настроении, но из-за перевозбуждения и выпитого чая долго ворочался и к утру чувствовал себя совершенно разбитым — лицо осунулось, глаза запали.
А плохие новости только начинались.
— Что ты сказал?! — воскликнул он, дрожащей рукой поднося к губам чашку с тонизирующим чаем, и обжёгся. — Ай-ай-ай!
Слуга поспешно приложил к его губам холодную ткань и повторил осторожно:
— Прошлой ночью наши наёмники преследовали его до леса, но там… там их встретило слишком много людей в одинаковых одеждах. Они разделились, чтобы преследовать каждого, но никого не поймали…
— Идиоты! — Лу Дунвэй оттолкнул поданный платок и зло спросил: — Что ещё? Ты ведь что-то ещё сказал?
Слуга нахмурился, явно недоумевая:
— Не знаю, как это случилось, но уже к утру по всему Дэчжуану поползли слухи о чуме. Кто-то говорит, что его знакомый внезапно исчез. Другой утверждает, что лично видел, как больных выбросили за город. А третьи… третьи кричат, что власти не только не помогают, но и топчут несчастных ногами. Мол, это просто немыслимо!
— Бах! — чашка с чаем врезалась в грудь слуги. Тот не посмел уклониться, и на рубашке тут же пошёл пар.
— Эти глупцы! — прошипел Лу Дунвэй, глаза его сверкали яростью. — Кто распускает эти слухи? Удалось ли выяснить?
Неужели это сам посыльный? Неужели он так хорошо знает Дэчжуан? Лу Дунвэю стало не по себе.
Но слуга ответил:
— Всё началось одновременно — невозможно установить источник. Зато сегодня утром по улицам стали ходить ученики «Обучающего центра бухгалтерии „Байсинь“». Они несли коробки для пожертвований и просили горожан помочь больным.
Лицо Лу Дунвея потемнело с каждой фразой.
— Они поставили несколько помостов в городе, — продолжал слуга, голос его становился всё тише, — рассказывали людям, как предотвратить болезнь, и зачитывали истории больных, как будто это трагические повести. Люди плакали и тут же отдавали всё, что имели…
— А потом призывали молодых людей стать добровольцами и присоединиться к их отрядам, чтобы вывозить еду и ухаживать за больными за городом…
Когда слуга замолчал, лицо Лу Дунвея было чернее сажи.
Он кивал, грудь его тяжело вздымалась, и сквозь зубы он процедил:
— Ну, отлично… Прекрасно! Так ты, Тян Мэй, сначала перешла дорогу моему сыну, а теперь и мне мешаешь! Всего лишь дочь торговца, ничтожество, а смеешь бросать вызов чиновнику! Одним словом я тебя сотру в порошок — и места для могилы не останется!
Он громко крикнул:
— Эй, сюда!
Но прежде чем кто-то успел войти, раздался голос:
— Погодите.
В зал вошёл Бо Юньфу:
— Хорошо, что я успел. Иначе ваш порыв принёс бы нам одни беды.
Лу Дунвэй нахмурился:
— Какие беды могут быть от того, что я накажу одну девчонку-торговку? Она только недавно приехала в Дэчжуан, ещё не укрепилась здесь. Даже если у неё и есть звание мастерши, реальной власти у неё нет. Сейчас — самое время действовать!
Бо Юньфу покачал головой:
— До прошлой ночи вы были бы правы. Но теперь всё изменилось.
— Как именно?
— Теперь каждый в городе знает, что госпожа Тян из «Обучающего центра бухгалтерии „Байсинь“» — великодушная и сострадательная. Она не только пожертвовала свои доходы на покупку еды, но и вдохновила других помогать. Кто поверит, что такая благотворительница способна на зло? А вот власти в глазах народа — злодеи. Любое обвинение, которое вы ей выдвинете, лишь усилит сочувствие к ней и навредит нам.
Глаза Лу Дунвея вспыхнули:
— Неужели я, префект Дэчжуана, не в силах разобраться с этой девчонкой? Её репутация важнее моей власти? Придётся мне терпеть её выходки?
Бо Юньфу встал чуть поодаль, слегка поклонился и, не боясь гнева, кивнул:
— Похоже, что да.
Лу Дунвэй не видел, как в опущенных глазах Бо Юньфу мелькнула усмешка.
«Эта девчонка… — подумал он. — Дерзости ей не занимать. Ослушаться приказа властей — это уже слишком».
http://bllate.org/book/11920/1065685
Готово:
