Тянь Чуань кивнул, плотнее прижал локоть к боку и совершенно бесстыдно произнёс:
— В этот раз золотой колокол уступишь мне.
Ян Сяо скрестил руки на груди, надменно приподнял уголки губ, его чёрные, как ночь, глаза блеснули, и он с улыбкой взглянул на Тянь Чуаня:
— Ладно. Только укради для меня из железного сундука учителя «Люсиньхо» — пусть я его изучу.
Тянь Чуань оскалил белоснежные зубы:
— Как раз не повезло: этот артефакт учитель отдал моей сестре. Уже надет на её руку. Если не боишься смерти, тяните-ка за ручку моей сестрички и изучайте.
— Ха… — Ян Сяо дёрнул уголком рта, безмолвно уставился на него и лишь махнул рукой в полном отчаянии.
— Молодец, — продолжал Тянь Чуань, не давая ему возразить. — Потом покажу тебе механизм «Ливень». Говорят, его разрушительная сила сравнима с «Иглами ливня из груши», хоть и выглядит чересчур женственно. Но ведь ты, наверное, не против?
С этими словами Тянь Чуань уже обнял Ян Сяо за плечи, развернул его к собравшимся и, улыбаясь, объявил:
— Я пойду.
Хотя арифметика Тянь Чуаня и уступала мастерству Тян Мэй, он всё же был прямым учеником Цяо Сюаня, и его расчётные способности были весьма внушительны. Поэтому, хоть и пришлось немало попотеть и даже ладони вспотели, он всё же благополучно прошёл испытание.
Глубокой ночью, когда все огни в домах давно погасли, вдруг в безмолвном небе над шестиярусной башней раздалось три удара колокола: «донг, донг, донг». Звук был чистым, протяжным, будто зов божества из далёких небес, пробуждающий спящих людей.
— Мне только что показалось, будто колокол зазвонил.
— И мне тоже! Пойдём посмотрим, не случилось ли чего важного.
В ту эпоху колокол звонил не просто так. Лишь в храмах звон колокола был частью ежедневных практик; в остальных местах в обычное время звук колокола был запрещён.
Люди поспешно накинули одежды и вышли на улицу, всматриваясь в сторону, откуда доносился звон. Увидев, что это Башня Собрания Мудрецов, они немного успокоились, но их любопытство вспыхнуло с новой силой. Соседи, понимали они или нет, начали судачить и гадать: кто же смог ударить в золотой колокол Башни Собрания Мудрецов в усадьбе князя Пиннаня?
Обычные горожане были просто любопытны, но семьи знати Дэчжуана задумались всерьёз. Само название «Башня Собрания Мудрецов» говорило о том, что внутри собирались лишь истинные мудрецы и таланты. Тот, кто преодолел все шесть этажей, несомненно, был выдающимся среди выдающихся. Если бы удалось привлечь такого человека к себе — это было бы величайшей удачей. В тот же миг в каждом доме знати зашевелились слуги: всех послали выяснять подробности.
Звон колокола, словно камень, брошенный в спокойную воду, мгновенно вызвал волны в этой мёртвой тишине ночи.
А самые большие волны ещё только начинались.
Резиденция семьи Лу, кабинет префекта Дэчжуана Лу Дунвэя.
— Что ты сказал? Этому мудрецу, что только что прошёл все шесть этажей Башни Собрания Мудрецов, всего тринадцать лет? — Лу Дунвэй, сидевший за письменным столом, с изумлением посмотрел на собеседника. На нём была белоснежная ночная рубашка, поверх которой он накинул халат — явно только что встал с постели.
Перед ним стоял тот самый советник, что сопровождал его на Золотой Знак. Ему было около тридцати, звали его Бо Юньфу.
Бо Юньфу кивнул. В его обычной улыбке теперь чувствовалась горечь бессилия.
— Жаль только одно…
Лу Дунвэй нахмурился — его охватило дурное предчувствие.
— Что именно жаль?
Бо Юньфу покачал головой с выражением крайнего сожаления:
— Жаль, что этот человек носит фамилию Тянь, имя Чуань.
— При чём тут фамилия Тянь и имя Чуань? Что в этом такого… — начал Лу Дунвэй, но вдруг замолчал. Он вспомнил кое-что и побледнел:
— Неужели это родственник той самой Тян Мэй?
Бо Юньфу кивнул с видом «угадали»:
— Именно младший брат Тян Мэй.
— Бах! — белый фарфоровый стакан упал на пол и разлетелся вдребезги. Лу Дунвэй почувствовал, как земля уходит из-под ног.
Он вытер пальцы платком и с силой бросил его на стол, лицо исказилось от досады:
— Я не понимаю! Почему всякий раз, когда появляется настоящий талант, это либо сама Тян Мэй, либо её брат?
— Вообще-то есть ещё и её ученики, — тихо добавил Бо Юньфу, пряча руки в рукава. — На самом деле в Башню Собрания Мудрецов поднялись двое: её младший брат и старший ученик. Просто в колокол ударил именно её брат.
— Чёрт возьми! Да это же издевательство! Неужели на свете больше никого нет, кроме этих Тянь?
Лу Дунвэй в ярости вскочил, обошёл письменный стол и направился к двери:
— Не посылайте никого на переговоры! Эти Тянь мне не нужны!
Он сделал несколько шагов, но, заметив свою тень на полу, резко остановился и раздражённо обернулся:
— Ты ещё здесь? Зачем следуешь за мной? Я же ясно сказал: даже если я буду отчаянно нуждаться в талантах, я никогда не стану просить помощи у этих Тянь!
Бо Юньфу по-прежнему держал руки в рукавах. Он слегка опустил голову и спокойно ответил:
— Господин, я остаюсь, потому что боюсь, что вам снова понадобится мой совет. Чтобы не бегать туда-сюда в эту глухую ночь, решил подождать здесь.
— Зачем мне снова искать тебя в такую рань? — недоумённо спросил Лу Дунвэй, бросив взгляд на чёрное небо. — Разве в такой час может случиться что-то важное?
Бо Юньфу лишь улыбнулся, не говоря ни слова.
— Ладно, раз уж я проснулся и всё равно не усну, выпью с тобой чаю, — наконец сказал Лу Дунвэй, доверяя своему советнику много лет. Он подтянул халат и вернулся в кабинет.
А тем временем, у золотого колокола на шестом этаже Башни Собрания Мудрецов, Чэн Кан спросил Тянь Чуаня:
— Ты точно решил использовать своё право на обещание, чтобы обеспечить безопасность своей сестры и учителя, а не ради карьеры и славы?
Тянь Чуань усмехнулся и гордо ответил:
— Конечно.
— У меня нет власти открывать городские ворота, — честно признался Чэн Кан. — Я могу лишь попросить одолжение и устроить небольшую поблажку — провести твоих родных обратно.
— Благодарю вас, князь, — сказал Тянь Чуань. Он прекрасно знал, что хотя Чэн Кан и был князем Пиннаня, управление городскими воротами не входило в его обязанности. Поэтому даже такой жест был для него достаточен.
Чэн Кан кивнул. Вторая госпожа Чэн и остальные гости также одобрительно кивнули. Затем все спустились вниз, и Чэн Кан немедленно приказал отправить карету из дома князя Пиннаня вместе со своими людьми и знаком отличия, чтобы встретить семью за городом.
Тянь Чуань, не до конца уверенный, попросил лично сопровождать отряд. Чэн Кан не стал возражать и сразу согласился.
Так четыре коня, запряжённые в карету дома князя Пиннаня, помчались по ночным улицам к городским воротам.
За городом Тян Мэй уже крепко спала, положив голову на плечо Цяо Сюаня.
Цяо Сюань поправил плащ на её плечах, оставшись лишь в лёгкой рубашке, и сидел под большим деревом. Было далеко за полночь, роса стелилась по земле, но он не зевал ни разу, спокойно подкладывая хворост в костёр.
Напротив них сидели женщина с сыном, которые первыми узнали Тян Мэй, и тот самый юноша, что обвинял её ранее.
Женщина смотрела на чёрное небо, потом на закрытые ворота города. Её нервы, натянутые до предела, начали сдавать.
— Ворота всё ещё не открыты… — прошептала она с отчаянием.
Юноша тоже не спал, цепляясь за слова Цяо Сюаня: «Сегодня ночью ворота обязательно откроются. Вы будете спасены».
Но время шло, а ворота оставались закрыты. Сомнения закрались и в его сердце. Он посмотрел на молодого человека, который всё ещё сохранял полное спокойствие, и спросил:
— Уже третий час прошёл… Ворота действительно откроются?
— Откроются, — тихо ответил Цяо Сюань и указал на спящую рядом девушку, приложив палец к губам в знак молчания.
Юноша хотел что-то сказать, но в этот момент передумал.
Время медленно текло. Надежда в глазах людей угасала, и они уже клевали носами, когда вдруг раздался скрип — «зииии…» — будто из самого края мира, наполненный древней тишиной и торжественностью. Это были городские ворота.
— Ворота открылись! — воскликнул юноша, как от удара грома, вскакивая на ноги.
Его крик разбудил всех вокруг. Люди, ещё не до конца проснувшись, с трудом различали открывшиеся ворота и сначала подумали, что им снится сон. Они потерли глаза — ворота по-прежнему были открыты. Только тогда они поверили.
Сон как рукой сняло. Все бросились к воротам.
— Пора вставать, — тихо сказал Цяо Сюань, касаясь щекой мягких волос девушки. — Время вышло. Просыпайся.
Потом он применил свой главный козырь:
— Пора на работу.
Тян Мэй мгновенно открыла глаза. Она растерянно поморгала, увидела улыбающееся лицо Цяо Сюаня и сразу всё поняла. Но вместо злости в её сердце расцвела улыбка.
— Сестра! Сюань-гэ! — раздался крик снаружи.
— Девушка! Учитель! — вторил другой голос.
Они оба громко ответили:
— Здесь!
Раздвинув толпу, к ним подбежали Тянь Чуань и Ян Сяо. Увидев карету дома князя Пиннаня, Тян Мэй всё поняла.
Когда они покидали город, именно на этой карете они выезжали. А вскоре после этого Ян Сяо подал сигнал, что они возвращаются. Значит, они использовали карету князя Пиннаня. Просить помощи у тех же людей было вполне логично.
Тянь Чуань внимательно осмотрел обоих:
— Сестра, Сюань-гэ, с вами всё в порядке?
Они кивнули:
— Всё хорошо.
Ян Сяо добавил:
— Поторопимся! Стражники уже не справляются — эти больные совсем обезумели.
Тянь Чуань кивнул, и они с Ян Сяо сели в карету. Оглянувшись, он увидел, как люди протягивают к ним руки, и, стиснув губы, сказал:
— Сестра, Сюань-гэ, поехали. Мы не можем спасти их всех.
Тян Мэй, опершись на руку Цяо Сюаня, вошла в карету.
Едва они оказались у дверцы, как из толпы раздался чёткий голос:
— Девушка Тянь! Вы вернётесь?
Тян Мэй подняла глаза и сквозь море голов сразу узнала того самого юношу — того, кто говорил, что хочет записаться в их учебный центр.
Увидев, что она обернулась, юноша настойчиво крикнул ещё громче:
— Вы вернётесь? Вы же сказали, что как только откроются ворота, у вас будет способ помочь нам. Это правда?
Услышав это, другие тоже пришли в себя и стали подхватывать:
— Да, девушка, вы обещали помочь!
Эта девушка явно имела связи. А пока есть хоть малейшая надежда, они не сдадутся.
— Сестра… — Тянь Чуань обеспокоенно посмотрел на неё и тихо напомнил: — Дело не в жестокости. Просто у нас нет средств, чтобы им помочь.
Но Тян Мэй будто не слышала. Её большие глаза ясно отражали лица людей во тьме. Она слегка сжала губы и твёрдо кивнула:
— Обязательно.
С этими словами она повернулась и вошла в карету, больше не оглядываясь.
Вернувшись в город, они вышли у своего дома. Когда слуги дома князя Пиннаня уехали, Тян Мэй остановила Ян Сяо и серьёзно сказала:
— Сяосяо, немедленно найди людей, переодень их в простую одежду и пусть они распространяют информацию о том, что происходит за городом. Важно направить общественное мнение: смягчить панику и вызвать сочувствие.
Ян Сяо не стал расспрашивать почему — он сразу кивнул и, даже не заходя в дом, побежал в переулок.
Тянь Чуань с недоумением посмотрел на сестру, но не успел задать вопрос, как Цяо Сюань сказал, что ему нужно уйти, и исчез в темноте.
Тянь Чуань сразу всё понял: у них уже есть план.
Сестра и Сюань-гэ — необычные люди. Раз они решили вмешаться, значит, знают, что делают. Ему не стоит за них переживать — лучше сосредоточиться на своём.
Подумав об этом, он поднял глаза на Тян Мэй и, глядя в её ясные янтарные глаза, тихо, но твёрдо сказал:
— Сестра, теперь я тоже могу разделить с тобой тяготы.
Тян Мэй задумчиво прикрывала глаза, размышляя о чём-то своём. Эти слова застали её врасплох — она замерла от неожиданности.
Глубокой ночью, без луны и звёзд, в полной темноте глаза юноши сияли особенно ярко — прямо в самое сердце. Его ещё детский голос звучал чётко и ясно, как родниковая вода, проникая в душу и принося несказанное утешение.
Тян Мэй почувствовала, как внутри всё потеплело. Тепло разлилось по груди, и она невольно улыбнулась. А потом почувствовала, как в уголках глаз навернулись слёзы.
http://bllate.org/book/11920/1065684
Готово:
