Дома лежала целая груда приглашений от самых разных усадеб и домов, и Тян Мэй не верила, что, обойдя весь Дэчжуан, не найдёт никого, кто мог бы помочь. Как бы то ни было, она ни в коем случае не собиралась сидеть, сложив руки.
Тян Мэй мгновенно стряхнула уныние и решительно зашагала обратно.
Наблюдая за её упрямой спиной, Цяо Сюань спокойно произнёс вслед:
— Это дело серьёзное. Не факт, что они захотят помочь… Да и сумеют ли? Не забывай: стражник только что сказал — даже заместитель командующего гарнизоном не имеет права открыть городские ворота. Единственный шанс — если ты сумеешь привлечь самого генерала или кого-то выше его рангом.
Генералы… Сколько их всего в огромной империи Дачан? А она, Тян Мэй, всего лишь молодая женщина, едва открывшая своё дело, даже не знает, с какой стороны находятся ворота генеральской резиденции.
Ещё один жёсткий удар.
Тян Мэй резко остановилась, потом обернулась и спросила:
— У тебя есть план?
Цяо Сюань лёгкой улыбкой приподнял уголки губ и поманил её к себе. Тян Мэй без лишних слов подошла и уставилась на него своими чистыми глазами, не моргая.
Цяо Сюань слегка наклонился и прошептал ей на ухо несколько фраз.
Лёгкий ветерок колыхнул его спадающие пряди, и те мягко коснулись её щеки. Глаза Тян Мэй, цвета янтаря, распахнулись всё шире и шире. Она долго смотрела на него, ошеломлённая, а затем медленно, но твёрдо кивнула.
— Жди меня, — тихо бросил Цяо Сюань и одним движением вскочил на коня, умчавшись прочь во весь опор.
Тян Мэй осталась стоять в тени под крышей, устремив взгляд на высокие городские стены и суровых стражников. В отличие от прежней растерянности и беспомощности, её пухлые губки теперь решительно сжались в тонкую линию.
Когда Цяо Сюань вернулся, небо уже окончательно потемнело. Однако это была не чистая тьма — весь мир окутала серая мгла, и даже стоя рядом, люди казались лишь смутными силуэтами; разглядеть черты лица было невозможно.
Широкая соломенная шляпа скрывала всё лицо, виднелся лишь изящный изгиб подбородка. На плечах — плотный плащ из сплетённых пальмовых листьев, полностью закрывающий фигуру. Грубый, крепкий, мощный… дерзкий… Боже, это что — герой из легенд или разбойник? Совершенно не узнать!
Тян Мэй медленно моргнула, не решаясь признать в нём знакомого человека.
— Чего стоишь? Хочешь выбраться или нет? Быстрее ко мне! — раздался знакомый насмешливый смех.
Тян Мэй кивнула и бросилась прямо в раскрытые объятия.
— Крепче держись. Если упадёшь с десятижданной стены — последствия, думаю, тебе понятны, — предупредил Цяо Сюань, плотно завернув её в свой плащ. К счастью, Тян Мэй была невысокого роста — едва доставала ему до груди, так что, как следует укутанная, она полностью исчезла из виду, и снаружи казалось, будто перед тобой просто один человек.
Хоть вокруг и пахло знакомым запахом, сердце Тян Мэй всё равно гулко колотилось в груди от стремительных прыжков Цяо Сюаня.
Они играли не в детские игры, а совершали прорыв через городские ворота. Десять жданов высотой, стражники с настоящим оружием, а может, и град стрел…
Руки Тян Мэй инстинктивно вцепились в мышцы на его боку.
— Не бойся, — донёсся тихий, успокаивающий голос сквозь шелест листьев, ветер и вибрацию его грудной клетки.
Тян Мэй немного успокоилась, но тут же снаружи раздались крики и звон сталкивающихся клинков.
— Кто там?! Немедленно остановись!
— Ловите его! Взять живым!
У ворот мелькнула тень — высокая фигура с невероятной скоростью и ловкостью прорывалась сквозь быстро выстраиваемую оборону. Лица не разглядеть, ни единого звука шагов — движения плавные, как у дракона, и каждый манёвр будто отработан сотни раз.
Командир гарнизона Чжао И нахмурился. Почему-то это мастерство показалось ему знакомым… И ещё страннее — будто нападавший досконально знал расположение всех постов и намеренно прорывался именно в самые слабые места.
Но пока он пытался сообразить, кто же это, незнакомец уже взлетел на стену, резко дернул железный крюк, сделал пару ложных выпадов и прыгнул на другую сторону.
Нельзя его упускать! Если этот человек в одиночку прорвётся сквозь оборону, куда денется его, Чжао И, честь? А честь всего гарнизона? Уже завтра об этом будут судачить по всему городу, и все станут над ними смеяться!
Но сегодня нельзя стрелять. Под стенами собралась толпа горожан, и даже если их не пускают внутрь, нельзя же просто расстреливать своих!
В итоге Чжао И мог лишь беспомощно смотреть, как тень исчезает в темноте. С яростью швырнув плащом, он быстро спустился со стены.
Нужно немедленно доложить главнокомандующему! Кто-то, похоже, отлично знает расположение войск у городских ворот и без труда прорвался сквозь оборону. Это чрезвычайно серьёзно и требует немедленного вмешательства.
По дороге Чжао И лихорадочно размышлял: кто этот человек? И чего он добивается? Сегодня он лишь прорвался через ворота — это лишь вопрос репутации, без реального ущерба. Но что будет завтра? Что, если он окажется врагом? Если наш враг так хорошо знает наши слабые места… От одной мысли об этом кровь стыла в жилах.
☆ Сто пятая глава. Помогая другим, помогаешь себе
— Вторая госпожа дома князя Пиннаня оказалась заперта за городскими стенами, в храме Файюань. Как только увидите карету их дома, немедленно обеспечьте ей надёжную охрану, — быстро бросил он своим людям и поскакал прямиком к резиденции главнокомандующего.
А тем временем Тян Мэй и Цяо Сюань уже перелетели через высокую стену и благополучно приземлились на землю. Однако зрелище, открывшееся перед ними, глубоко потрясло обоих.
Это правда тот самый город Дэчжуан, который она видела раньше?
Тогда небо было ясным и голубым, десятижданная стена величественно возвышалась над землёй, золотые лучи солнца озаряли стражников, делая их похожими на небесных воинов. Даже табличка над воротами смотрела свысока, полная величия.
А теперь под серым, мрачным небом стена казалась зловещей и холодной. У её подножия теснились люди — бледные, измождённые, кто сидел, кто лежал прямо на земле. Повсюду слышался кашель и стоны.
«Чума?..» — Тян Мэй в ужасе обернулась к Цяо Сюаню, но слова не вымолвила.
Просто… сейчас он сам казался ей страшным. Хотя трудно было сказать, в чём именно дело. Его чёрные глаза по-прежнему блестели, уголки губ были чуть приподняты, но в этом блеске чувствовалась ярость, а улыбка — ледяная.
Он зол. Даже больше — в ярости.
Эта мысль мгновенно вспыхнула в её голове.
Тян Мэй слегка прикусила губу, сделала полшага назад и осторожно сжала его большую ладонь.
Цяо Сюань опустил взгляд на её обеспокоенные глаза, мягко улыбнулся и кивнул, давая понять, что с ним всё в порядке.
В этот момент толпа, до этого оцепеневшая от удивления при виде их «небесного» появления, внезапно пришла в движение — но не к ним, а к воротам.
— Быстрее! Ворота открыли!
— Бегите! Наконец-то пускают!
— Пустите нас! Мы хотим внутрь!
Больные и здоровые, кто мог идти, кто ползком — все устремились к воротам.
Тян Мэй, будучи невысокой, даже на цыпочках не могла ничего разглядеть. Лишь смутно заметила роскошную карету, которую слуги отчаянно защищали, пробиваясь сквозь толпу к медленно распахивающимся воротам.
Как только слуги уже не справлялись, к карете подскочил отряд стражников. Их длинные копья безжалостно нацелились на толпу, заставляя людей отступать.
Наконец, карета въехала в город, и ворота тут же захлопнулись. Даже тех, кому удалось протиснуться внутрь, без церемоний вытолкнули обратно.
— Это карета дома князя Пиннаня. Неудивительно, что её пустили, — Цяо Сюань лишь мельком взглянул и добавил: — Похоже, ворота заперли из-за чумы. А внутри города мы ничего не слышали, потому что власти заранее засекретили информацию. Так внутри сохраняется спокойствие — народ ничего не знает, значит, не паникует.
Тян Мэй вспомнила реакцию старого лекаря несколько дней назад, когда она приходила к нему с недомоганием. Тогда ей уже показалось это странным, но она не поверила своим догадкам.
Даже такой опытный врач, привыкший ко смерти, не смог бы остаться равнодушным перед массовой болезнью. Поэтому он так резко отреагировал.
Если бы тогда её диагностировали как чуму, сейчас она тоже лежала бы среди этих несчастных.
Сердце Тян Мэй сжималось от боли, глядя на людей, которые отчаянно стучали в ворота и умоляли о милости.
— Горожане в безопасности… А как же они? — её большие, чистые глаза не отрывались от толпы, и в янтарных зрачках чётко отражалась вся эта картина страданий.
Она моргнула, перевела взгляд и тихо вздохнула.
Сама едва держится на плаву — как тут ещё заботиться о других?
Посмотрев в сторону храма Файюань, потом на лицо Цяо Сюаня, она слегка прикусила губу и сказала:
— Цяо Сюань, останься здесь. Я схожу в храм Файюань.
— Я не врач и не чиновник. Даже если останусь, чем смогу помочь? — Цяо Сюань отвёл взгляд и, взяв её за руку, повёл сквозь толпу. — Пойдём сначала найдём госпожу и Сяочуаня.
Тян Мэй взглянула на него. Его глаза смотрели куда-то вдаль — наверное, он думал, как решить эту проблему. Она кивнула и молча последовала за ним, ускоряя шаг.
Однако они прошли лишь половину пути, как Цяо Сюань вдруг насторожился, поднял голову к небу и, заметив особый сигнал, остановился.
— Сяосяо подал сигнал. Они благополучно добрались домой, — сказал он Тян Мэй.
Та облегчённо выдохнула, и на губах заиграла улыбка.
Подняв глаза, она ласково похлопала его по широкой ладони:
— Пойдём обратно. Посмотрим, что можно сделать. Всё в руках человека — обязательно найдём выход.
Цяо Сюань кивнул, слегка растрепал её чёрные волосы и направился вместе с ней к городским воротам.
Тян Мэй взяла его за руку и велела разорвать рубашку, чтобы прикрыть рот и нос. Осторожно пробираясь среди больных, они внимательно наблюдали за их состоянием.
Разумеется, лечить она не умела, но как человек, переживший эпидемию, имела некоторое представление об инфекционных заболеваниях.
Большинство страдали от головной боли или ломоты в суставах, но ещё не доходило до диареи, болей в животе или спутанности сознания. Тян Мэй подняла глаза на Цяо Сюаня:
— Ты ведь начитанный и знаешь многое, хоть и не врач. Скажи, на твой взгляд, это начальная, средняя или поздняя стадия болезни?
Её рассуждения были просты: если это начало, то при правильной изоляции и лечении болезнь можно остановить или даже вылечить. Но если уже поздняя стадия… тогда городу грозит настоящая катастрофа.
Услышав эти слова, Цяо Сюань оживился и внимательно стал осматривать толпу.
Когда впервые прозвучало слово «чума», он тоже был ошеломлён масштабом возможной беды и не мог думать ни о чём другом. Но теперь, благодаря её напоминанию, он вдруг осознал: чума ужасна, но не обязательно сразу принимает катастрофические формы. При своевременном вмешательстве это всего лишь болезнь, пусть и серьёзная.
Цяо Сюань внимательно изучил лица людей, а затем, выдав себя за лекаря, принялся щупать пульс у многих. Тян Мэй следовала за ним по пятам. Заметив, как его чёрные глаза снова засветились надеждой, она тихо улыбнулась:
— Видишь? Ты сам говорил мне не терять голову от тревоги, а сам чуть не испугался до паралича.
Цяо Сюань услышал в её голосе лёгкую обиду, даже капельку торжества, но вместо спора лишь тепло улыбнулся и честно кивнул.
— Нарушение сезонного равновесия, дисбаланс холода и тепла… Люди подвергаются воздействию зловредных испарений, заболевают, и болезнь быстро передаётся другим. Вот корень зла, — после осмотра он встал и, задумавшись, с облегчением сказал Тян Мэй: — В древних текстах сказано: «Если зловредная сила скрывается в области муъюань, сначала появляется озноб и высокая температура, затем жар без озноба, головная боль и ломота в теле. На языке — белый налёт, словно слой порошка, сам язык красный, пульс учащён». Судя по всему, болезнь только началась.
http://bllate.org/book/11920/1065680
Готово:
