Только она — ни в коем случае. Если дочь самого префекта проиграет простолюдинке, уступающей ей во всём, позор окажется не просто большим — он станет поистине сокрушительным. В их кругу подобное поражение никогда бы не простили.
Значит, лучший и самый прямой выход — заставить её сняться с состязания.
Если та сама откажется от участия, то и проиграть не сможет. Угрозу следует задушить в самом зародыше.
Да, отличный расчёт.
Тян Мэй медленно моргнула, без тени эмоций глядя на фигуру за занавесью.
— Девушка так юна и уже обладает истинным талантом. Впереди у вас ещё столько возможностей проявить себя! Зачем так упорно добиваться именно этой победы? — раздался голос из-за ширмы. — Если вы согласитесь уйти, я готов подарить вам тысячу лянов золота. А если золото вас не прельщает — назовите любую вещь, и она ваша.
Ха! Какая дерзость! Хоть что проси — всё отдадут. Но Тян Мэй прекрасно понимала: за обычные вещи никто и не станет торговаться, но стоит ей запросить слишком много — и она, возможно, даже не выйдет живой из этих дверей!
— Госпожа Лу знает об этом? — внезапно спросила она тихо, без всякой связи с предыдущим.
Тот человек на миг удивился — она так быстро угадала, чьи интересы он представляет. Но почти сразу же его лицо вновь стало надменным:
— Ей незачем знать. Пусть спокойно принимает то, что я для неё устроил. Всё будет сделано как надо.
Отлично! Прекрасный отец, всеми силами стремящийся устроить судьбу дочери! — Она мысленно назвала его отцом: такое ревностное покровительство свойственно лишь родителям.
Но если он хочет проложить дорогу своей дочери, то и она обязана позаботиться о будущем своего младшего брата!
Если сейчас она не получит красную золотую карточку, когда же снова состоится состязание по счёту? И будет ли следующее состязание таким же? А главное — будет ли у неё тогда вообще возможность принять участие? Без приглашения даже право входа стоит пятьсот лянов — целое состояние для простого люда! А у них дома всего-навсего двадцать с лишним лянов. Сколько лет потребуется, чтобы собрать нужную сумму? Когда же её брату представится шанс пробиться вперёд?
Слишком много неопределённостей. Она не могла рисковать.
В тишине комнаты раздался тихий, но твёрдый голос девушки:
— Я обязательно получу красную золотую карточку.
— Наглец! — грозный окрик, полный власти и угрозы, заставил сердце замереть.
Но, видимо, неведение делало её бесстрашной: девушка по-прежнему стояла прямо, опустив взор, будто ничего не услышала.
Павильон Цзиньмин достиг нынешнего положения не просто так. Здесь не каждый может делать, что вздумается. Иначе этот человек давно бы не стал с ней церемониться.
Он чего-то боится.
Она решила рискнуть.
И действительно — тот глубоко вдохнул и спокойно произнёс:
— Вам нужна только красная золотая карточка?
Тян Мэй кивнула.
— Если вам нужна лишь карточка, — продолжил он с высокомерной усмешкой, — тогда уходите, и она будет у вас.
Госпожа Лу уже завоевала две победы, одна из карточек досталась ему. Если удастся сохранить эту корону, отдать одну карточку — пустяки. В их доме таких «желанных» красных золотых карточек хоть отбавляй!
Заметив, как Тян Мэй удивлённо смотрит на него, он слегка приподнял уголки губ и холодно добавил:
— Будем говорить прямо. Если сегодня вы согласитесь уйти, то, едва переступив порог Павильона Цзиньмин, получите карточку в руки. Но если вы всё же решите бороться за первое место… даже если получите карточку —
Он коротко хмыкнул и низким голосом закончил:
— Боюсь, долго она у вас не продержится.
Это была откровенная угроза.
Хотя Тян Мэй всегда считала себя человеком, умеющим приспосабливаться к обстоятельствам, иногда в ней просыпались упрямые жилки, не желавшие сдаваться.
Разница между тем, чтобы уйти самой, и быть вынужденной уйти, была огромной.
Почему это ей должны уступать дорогу?
Маленькие кулачки невольно сжались.
— Осталось ещё два раунда. Не нужно отвечать сейчас, — сказал он, отводя взгляд и приглушая голос. — Выпейте чаю и уходите.
Сначала давят сильно, потом вовремя ослабляют нажим. Иначе можно надломить человека — а это ни к чему.
Он не спешил и не волновался. Ведь эта девчонка с матерью и маленьким братом в Дэчжуане вряд ли сможет перевернуть мир.
Тян Мэй медленно моргнула. Острая боль в пальцах помогла ей остыть и прийти в себя.
Она ничего не сказала, лишь вежливо поклонилась и вышла.
За пределами этой давящей комнаты её снова проводил тот же слуга. Она вернулась на площадку состязания.
— Странно, куда запропастилась твоя сестрёнка? — спросила синеодетая девушка, глядя из окна на возвращающуюся Тян Мэй.
Ван Фэнсянь слегка нахмурилась:
— Наверное, кто-то высоко оценил её талант и решил пригласить к себе ещё до окончания испытаний.
Девушка в алых одеждах усмехнулась:
— О, тогда ей стоит быть осторожной. В Павильоне Цзиньмин соблазнов хоть отбавляй.
— Не беспокойся, сестра, — возразила Ван Фэнсянь, вспомнив инцидент в управе. — Пусть она и молода, но не из тех, кто легко даёт себя одурачить.
Тян Мэй шла и недоумевала: почему все смотрят на неё так странно?
— Девушка, вы уж постарайтесь победить! Я поставил на вас три тысячи лянов! — окликнул её Третий Глава Цинъюнь, когда она проходила мимо.
Три… три тысячи лянов?!
— Да, и я поставил двести лянов на вас, Тян Мэй! Обязательно выигрывайте!
— И я! И я! На вас самые высокие коэффициенты!
— Верно! Вы неожиданно вырвались вперёд — ставить на вас выгоднее всего!
Уши Тян Мэй наполнились криками поддержки, но сама она оцепенела. Подняв глаза, она увидела своё имя на цветной ленте — теперь оно светилось почти так же ярко, как и номер шестьдесят шесть.
Как так получилось?
Когда она уходила, на её ленте было всего несколько золотых колец. А теперь — сплошное золото!
Кто это подстроил?
Ах да… они говорили о коэффициентах.
Её «накачали»!
В прошлой жизни она видела, как люди накачивают цены на акции, облигации, недвижимость — ради прибыли готовы раскрутить всё, что угодно. Поэтому сразу поняла: кто-то целенаправленно поднимает её ставки.
Все это время терпеливо ждали, а теперь, в самый нужный момент, начали активно продвигать её имя. Этот человек обладал широкими связями и исключительным мастерством.
Тян Мэй никому ничего не пообещала — лишь кивнула и улыбнулась, после чего вернулась на своё место.
Через четверть часа огромное полотно вновь спустилось со второго этажа.
На белом фоне чёрными чернилами, будто разбрызганными кистью, появилась задача:
«Ли Юньлун из Цюаньяна приехал в Дэчжуан, очарованный его процветанием, и решил остаться здесь надолго. Для этого он занял у друга Ли И пятьсот лянов, у друга Ван Эра — ещё пятьсот и купил двухдворовый особняк за девятьсот семьдесят лянов. После покупки у него осталось тридцать лянов. Он вернул Ли И десять лянов, Ван Эру — двадцать и оставил себе десять. Таким образом, он остался должен Ли И четыреста девяносто лянов, Ван Эру — четыреста девяносто, плюс свои десять — итого девятьсот девяносто лянов. Куда же делись оставшиеся десять лянов?»
Куда делись десять лянов?
Как только задачу прочитали вслух, весь зал замер в недоумении.
Участники пересчитывали снова и снова — цифры совпадали с условием. Но почему тогда общая сумма не сходится? Тысяча лянов минус потраченные и оставшиеся дают всего девятьсот девяносто!
— Любопытно, — усмехнулся молодой мужчина за столом номер шестьдесят шесть, легко постукивая пальцами по поверхности.
Наставник Ян за столом двадцать шесть нахмурился так, что брови слились в одну линию.
Какой-то средних лет мужчина чуть не сломал перо от досады.
Госпожа Лу задумчиво смотрела на полотно и медленно покачала головой.
А Тян Мэй лишь слегка приподняла уголки губ и, опершись подбородком на ладонь, задумалась о чём-то своём.
В этом мире не существует задачи, которую она не смогла бы решить. Есть лишь те, которые она не захочет решать.
Решать или нет?
— Как думаешь, справится ли она с этой задачей? — спросил в северной ложе человек в пурпурном чиновничьем одеянии, глядя на площадку. — Вижу, госпожа Лу затрудняется.
— А у той девушки лицо спокойное, даже… довольное, — ответил другой. — По сведениям, она сто раз метнула стрелу и сто раз попала в цель на конкурсной трапезе рода Линь; в управе подала множество исков и выиграла все; именно она начала ту шумную кампанию по разоблачению подделок; в своей мастерской предложила множество новаторских методов учёта. Так что сейчас вопрос не в том, сможет ли она ответить, а в том, захочет ли.
Чиновник холодно усмехнулся:
— Она осмелится.
Да, какая простолюдинка, не имеющая поддержки, посмеет противиться воле высокопоставленного чиновника Дэчжуана?
— Смотрите, смотрите! Они движутся!
— Что? Госпожа Лу и господин Линь направляются к той девчонке?
— Неужели они сдались? Жаль, что я не поставил больше!
— Глупости! Просто обсуждают задачу. Ведь решать могут только несколько человек. К кому подойти — без разницы.
— Верно.
За пределами площадки спорили, внутри же царила тишина.
— Время ограничено, объяснить сейчас не успею, — сказала Тян Мэй, быстро записав два иероглифа и отложив перо. — Ответ именно такой. Верите — ваше дело.
— Это… — Госпожа Лу переглянулась с Линь Вэйя.
Она подошла, чтобы обсудить решение. Сама не нашла ответа, но надеялась, что вместе получится. Однако оказалось, что у девушки всё уже готово. Возможно, та просто ждала последнего момента, чтобы избежать плагиата. А теперь… они воспользовались её трудом.
— Если вы уже решили задачу, — честно сказала госпожа Лу, глядя на хрупкую девушку перед собой, — то вполне могли бы прямо отказать нам. Теперь я видела ваш ответ и не могу сделать вид, будто не видела. Но в следующий раз, пожалуйста, будьте менее великодушны. Это соревнование — пусть каждый побеждает своим умом.
Эта госпожа Лу — весьма порядочная. Интересно, как она отреагирует, узнав, сколько усилий её отец приложил ради неё? Развеется ли в гордости или будет раздавлена?
— Вам не нужно чувствовать вину или благодарность, — с лёгкой злостью в голосе сказала Тян Мэй, усмехаясь. — Во-первых, даже увидев мой ответ, вы можете в него не поверить. Во-вторых, если поверите и все правильно запишете — тем лучше. Иначе, если только я одна дам верный ответ, седьмой раунд станет скучным.
Эта девчонка явно не считала их серьёзными соперниками. Как будто даже если они пройдут этот раунд, всё равно останутся лишь фоном для финального испытания.
Госпожа Лу слегка нахмурилась, но ничего не возразила. Вежливо поклонившись, она вернулась на своё место.
Лишь Линь Вэйя, с лёгкой улыбкой глядя на Тян Мэй, с явным интересом произнёс:
— Благодарю.
После чего плавно скользнул мимо, развевая богатые одежды.
Тян Мэй взглянула на чистый лист перед собой, сложила записанный ответ пополам, затем точно так же сложила и чистый лист и положила оба рядом — один слева, другой справа.
Время вышло, слуги собрали ответы.
Пока ждали результатов, нервничали не только участники, но и те, кто сделал крупные ставки.
Вскоре мужчина в шёлковых одеждах вновь вышел к полотну и, улыбаясь, громко объявил:
— Ответ на эту задачу —
http://bllate.org/book/11920/1065670
Готово:
