— Теперь вы, господа, всё поняли? — с улыбкой спросила Тян Мэй. — Старейшина одолжил им одного коня, и стало восемнадцать. Так они смогли разделить наследство в точном соответствии с отцовским завещанием. А после дележа оказалось, что в сумме получилось семнадцать лошадей — одна осталась лишней. Эту лошадь, по справедливости и по обычаю, следовало вернуть старейшине. Таким образом, дело улажено: старейшина ничего не потерял, а все остались довольны.
— Девушка, ваш метод поистине изумителен…
— Кто бы додумался до такого в обычной жизни?
— Идеально! Просто безупречно!
Со всех сторон посыпались восхищённые возгласы. Тян Мэй отличалась твёрдым характером и не собиралась заноситься от похвалы. Она неторопливо сделала несколько шагов, мягко хлопнула Гэ Цзюнь Жаня по плечу — тот стоял как остолбеневший, — обошла его и, взяв за основу его же слова, обратилась к собравшимся:
— Эта задача показывает: существует множество способов решения проблем. Сложение и вычитание применимы не только в арифметике, но и в жизни. Однако в повседневности мы привыкли использовать вычитание: каждый стремится получить максимум выгоды, не желая ни в чём уступать и терпеть убытки. В результате, как эти три брата, все остаются в проигрыше. Но иногда, применив сложение, можно добиться неожиданного результата. Ведь у нас есть не только два исхода — победа или поражение. Лучший результат — это когда выигрывают обе стороны.
Лучший исход — не победа и не поражение, а взаимная выгода.
Эта мысль почти перевернула их привычные представления. Все задумчиво смотрели на девушку посреди зала, поражённые её проницательностью.
Решить задачу — ещё не подвиг. Но увидеть в холодных цифрах жизненную мудрость — это уже настоящее искусство, достойное уважения.
Только вот, девушка… Не могла бы ты одеться не так скромно и быть чуть постарше? В таком виде ты заставляешь всех знатных гостей чувствовать себя неловко!
К счастью, это состязание по счёту, где главная цель — обмен мнениями и знаниями. Поэтому никто не сочёл её дерзкой. Такова особенность Павильона Цзиньмин: какими бы высокими ни были пороги входа, здесь ценятся прежде всего истинные знания и мастерство.
— Высокое рассуждение, госпожа. Инъюй признаёт поражение без обиды, — сказала Сюй Инъюй, держа в руках счёты, и почтительно поклонилась Тян Мэй.
— Я тоже сдаюсь, — громко заявил Третий Глава улицы Цинъюнь.
— Приходится признать, — добавили остальные, кланяясь.
Тян Мэй ответила изящным реверансом.
Теперь ей даже не нужно было говорить — Третий Глава Цинъюнь сам окликнул Гэ Цзюнь Жаня:
— Молодой господин Гэ, ставка проиграна — исполняйте условия!
— Да, даже сыну господина Гэ нельзя нарушать правила Павильона Цзиньмин!
— Быстрее, не заставляйте всех ждать!
Тон собравшихся был предельно резок.
Во-первых, Гэ Цзюнь Жань сам начал с насмешек, а теперь проиграл — это естественное следствие. Во-вторых, правила Павильона Цзиньмин нерушимы: кто поставил, тот обязан выполнить условия. Даже если сам участник пожелает отказаться, павильон всё равно принудит к исполнению. Здесь царила железная дисциплина.
Тян Мэй обернулась и увидела, как юноша сжимает кулаки до побелевших костяшек. Она слегка нахмурила изящные брови.
Изначально она предложила такое условие скорее в шутку. Обычно подобные выходки подростков быстро забываются. Но сейчас, когда весь зал требует исполнения с такой официальной строгостью, дело перешло в плоскость чести.
Этот юноша, скорее всего, возненавидит её на всю жизнь.
«Почему мне всегда достаются роли „магнита для ненависти“?» — подумала она с горечью.
Однако раз уж всё дошло до этого, лучше не вмешиваться дальше. Иначе это будет не просто «не уступать, имея право», а лицемерие.
Гэ Цзюнь Жань стоял под занавесом. На лице его исчезла прежняя беспечность, сменившись суровостью. Он медленно оглядел собравшихся, специально задержав взгляд на Тян Мэй — явно с намерением запомнить обиду, — а затем громко произнёс перед всеми:
— Я — жаба! Всю жизнь буду жениться только на жабах! Ква-ква-ква!
При этом он даже надул горло, изображая жабу, что вызвало взрыв смеха в зале.
— Молодец! Умеешь держать слово — не опозорил отца! — первым крикнул Третий Глава Цинъюнь.
— Отлично! Смелый и честный юноша!
— Хорошая работа!
Аплодисменты и одобрительные возгласы хлынули на помост. Лицо Гэ Цзюнь Жаня немного прояснилось. Он спокойно сошёл с помоста, прошёл мимо Тян Мэй и направился к выходу.
В зале не утихали волнения, но в северном крыле царила полная тишина.
Чиновник в пурпурном одеянии отпил глоток чая и усмехнулся:
— Эта девушка действительно не из простых.
— В столь юном возрасте обладать таким мастерством — впечатляет. Но до моей дочери ей далеко, — ответил другой мужчина. — Кстати, я поставил на неё две тысячи золотых.
— Конечно, она не сравнится с моей дочерью, — с гордостью произнёс чиновник в пурпуре. — Моя дочь уже завоевала два первых места. Если она возьмёт и победу в счёте, то какая ещё благородная девица из Дэчжуана сможет сравниться с ней? Даже вторая госпожа Чэн из дома князя Пиннаня должна будет уступить ей второе место.
Его собеседник задумчиво посмотрел на зал и осторожно сказал:
— Но эта девушка… почему-то кажется мне подозрительной. Появилась из ниоткуда, сразу вошла в пятёрку лучших, и при этом выглядит совершенно спокойной. Что будет с последними двумя задачами…
Он покачал головой и серьёзно взглянул на чиновника:
— Боюсь, исход не так очевиден.
— Какая может быть угроза от простой девчонки? — спокойно ответил тот, опустив глаза и поправив белоснежный нефритовый перстень на пальце. — Не волнуйся, я всё предусмотрел.
— Нужно ли мне… — начал собеседник.
Чиновник кивнул:
— Сделай всё быстро и возвращайся.
После ухода Гэ Цзюнь Жаня на помост снова вышел нарядно одетый мужчина, чтобы объявить пятнадцатиминутный перерыв.
«Перерыв?» — удивилась Тян Мэй. Она впервые видела такое состязание: разрешено обсуждать, советоваться, свободно передвигаться и даже отдыхать между раундами. Это было чересчур либерально.
Раз у неё есть свободное время, решила она, стоит немного отдохнуть. Она оперлась рукой на стол и собралась прикрыть глаза.
Но не успела она закрыть их, как служащий наклонился и тихо сказал:
— Девушка, вас просят.
«Просят? Неужели Ван Фэнсянь?» — подумала она. Ведь кроме неё, здесь она никого не знала.
«Неужели госпожа Фэнсянь, увидев мои победы, решила угостить меня?» — с лёгкой улыбкой подумала Тян Мэй и легко поднялась.
Она не заметила, как молодой человек за столом номер шестьдесят шесть проследил за её уходом, постучал пальцами по столу, а потом вдруг замер и едва заметно усмехнулся.
Тян Мэй плохо знала коридоры Павильона Цзиньмин, поэтому просто следовала за служащим. Всё вокруг было украшено роскошно, но она не могла разобраться в деталях.
— Прошу вас, — тихо сказал служащий, постучав в дверь. Та бесшумно приоткрылась. Служащий отступил назад и пригласил её войти.
Дверь, открывающаяся будто по сигналу, насторожила Тян Мэй. Она нахмурилась, почувствовав неладное.
— Прошу вас, — повторил служащий, встав так, что полностью перекрыл ей путь к отступлению.
Тян Мэй была невысокого роста, и его фигура полностью скрывала её от посторонних глаз. Кричать было бесполезно — она не сомневалась: при малейшей попытке её мгновенно лишат голоса, зажмут рот или оглушат. В голове мелькнули все возможные варианты, и осталось лишь одно: пути назад нет.
Раз так, она решила посмотреть, кто же этот таинственный незнакомец и чего от неё хочет.
Она толкнула дверь. Щель расширялась, отбрасывая её тень на пол, но ни звука не было слышно. Внутри всё было роскошно: каждая деталь интерьера свидетельствовала о богатстве, но царила зловещая тишина — даже дыхания не было слышно.
Взгляд Тян Мэй сразу упал на хрустальную занавеску.
Она ниспадала с резного арочного проёма, и каждая бусина сияла чистотой. Свет, проникающий через окно, играл на них, создавая ослепительное мерцание, почти не позволявшее разглядеть человека за занавесом.
«Чиновничья одежда, пурпурный кафтан… Властный и величественный вид», — мелькнуло у неё в голове.
Она скромно поклонилась и, широко раскрыв большие, чистые глаза, робко осмотрелась. Длинные ресницы дрогнули, выдавая тревогу:
— Не скажете ли, господин, зачем вы призвали меня?
За занавесом на неё упал пронзительный взгляд.
«Невысокая, круглое лицо, слишком большие глаза, взгляд блуждает, дрожит от страха…» — подумал он. «Это типичный образ бедной деревенской девочки лет десяти-одиннадцати. Но никак не та уверенная в себе участница, что только что блестяще выступала перед толпой».
Хотя… возможно, тогда она была среди людей и чувствовала себя уверенно, а сейчас, в незнакомом месте, даже самая смелая девушка не сохранит прежнего спокойствия?
За мгновение в его голове пронеслось множество мыслей, но он внешне остался невозмутим:
— Ты — участница под номером сорок четыре, Тян Мэй?
— Именно я, — ответила она, стараясь говорить чётко, но в голосе всё же слышалась лёгкая дрожь.
«Значит, второе верно», — подумал он и спросил далее:
— Скажи, у кого ты учишься?
Он внимательно посмотрел на неё и вдруг понял:
— Неужели ты ученица мастера Сюй?
«Почему он вдруг заговорил о мастере Сюй?» — насторожилась Тян Мэй. Её взгляд упал на золотые счёты в руке — на них действительно был маленький знак в конце строки.
Она не знала, стоит ли отвечать «да» или «нет», поэтому просто промолчала, глядя на него большими, чистыми глазами.
— Видимо, нет, — сказал он. — Все бухгалтеры провинции Цинчжоу гордятся тем, что являются последователями мастера Сюй, а ты не стала этим хвастаться.
«Бухгалтер?! Откуда он знает, что я бухгалтер?»
Она быстро сообразила: вероятно, с того момента, как она ступила в Павильон Цзиньмин, вся её информация стала доступна тем, кто захочет потратить усилия на расследование.
А этот человек, зная, что она бухгалтер, всё равно водит её за нос, наслаждаясь её страхом, притворством и попытками казаться послушной. И он совершенно уверен в своей безнаказанности.
Тян Мэй глубоко вдохнула и опустила голову, молча принимая ситуацию.
Молчание он воспринял как подтверждение.
— Зачем ты пришла на состязание по счёту? — спросил он.
«Зачем? Ради славы, ради выгоды, ради того, чтобы подняться выше и уйти дальше… Все здесь ради этого. Зачем спрашивать?»
Но нельзя было молчать вечно. Она слегка прикусила губу, робко взглянула на занавес и тихо сказала:
— Я… я глупа, господин. Пожалуйста, скажите прямо, чего вы от меня хотите.
«Действительно сообразительна, — подумал он, — но напугана».
— Ты, будучи столь юной, уже вошла в пятёрку лучших на состязании по счёту. Это уже немало. Сегодня я пригласил тебя, чтобы попросить об одной услуге.
Тян Мэй с тревогой посмотрела на него:
— Я всего лишь простая девушка. Какую пользу я могу принести вам, господин?
— Сегодня ты уже в числе лучших счётчиков. Не стоит недооценивать себя. Эту услугу можешь оказать только ты. И больше никто.
Увидев её растерянный и испуганный взгляд, он не почувствовал жалости, а громко и чётко произнёс:
— Сними свою кандидатуру с состязания!
— Что?! — вырвалось у неё. Она в ужасе посмотрела на него. — Почему?!
Он нахмурился, но всё же сдержал раздражение:
— Победить может кто угодно: наставник Ян, Линь Вэйя… Только не ты.
«Кроме меня и этих двоих, кто ещё может победить?.. Госпожа Лу. Конечно, это она».
Наставник Ян — учитель счёта в университете. Проиграть ему — не позор. Линь Вэйя, судя по массивным гирям, тоже весьма значимая фигура, да и будучи мужчиной, в этом обществе, где ценят мужчин выше женщин, проиграть ему — тоже не унижение. Третьего человека она не знала, но раз его даже не упомянули, значит, он не представляет угрозы.
http://bllate.org/book/11920/1065669
Готово:
