С этими словами она подвела Тян Мэй к окну, чтобы та могла как следует оглядеть всё поле.
За окном раскинулся круглый двор. На северной стороне с второго этажа спускалось широкое полотнище, а перед ним в строгом порядке выстроились столы, уставленные чернильницами, бумагой, кистями и точильными камнями — всё необходимое для письма. На каждом из них дымился чайник с благоухающим чаем.
— Похоже на экзамен в академии, — заметила Тян Мэй, чувствуя лёгкую несогласованность между такой официальной обстановкой и роскошным убранством зала.
— Это и есть экзамен, — улыбнулась Ван Фэнсянь, поправляя ей одежду собственными руками. Её миндалевидные глаза блестели, когда она сказала: — Только он вышел за пределы академии и теперь обращён ко всем лучшим мастерам своего дела. Иди же! Уверена, у тебя получится. Я, как и все остальные, буду здесь, чтобы стать свидетельницей чуда.
«Фэнсянь-цзецзе, вам вовсе не обязательно так… Неужели вы не видите, как другие девушки изо всех сил сдерживают смех?» — хотела сказать Тян Мэй, но та не дала ей и слова произнести — потянула за золотой колокольчик у окна, который до этого казался лишь декоративным украшением.
Едва колокольчик прозвенел, в дверь постучали — ровно и вежливо.
Тян Мэй усмехнулась, кивнула Фэнсянь и направилась открывать.
— Проводите меня на состязание по счёту, — сказала она с лёгкой улыбкой.
Слуга, увидев столь юную девушку, слегка опешил, но быстро взял себя в руки — его профессионализм не подвёл. Он поклонился и указал дорогу.
Тян Мэй слегка кивнула и последовала за ним.
Перед входом на поле нужно было вытянуть жребий. Когда Тян Мэй встала в очередь, десятки глаз тут же уставились на неё.
Послышались приглушённые перешёптывания:
— Сколько ей лет? Умеет ли читать?
— Как она вообще сюда попала? Да на ней простая холщовая юбка — даже наша прислуга одета лучше!
— И правда, совсем непонятно, что происходит.
Слуга, который всё это время молча стоял рядом, теперь смотрел в пол, но Тян Мэй ясно видела, как его плечи слегка дрожат от сдерживаемого смеха.
«Смейтесь, смейтесь… Посмотрим, кто будет смеяться последним и громче всех!» — подумала она, слегка приподняв уголки губ и совершенно не проявляя робости.
Увы, она явно переоценила себя. Чжу Гэляну удавалась «пустая крепость», потому что он был знаменит и обладал истинным величием. А она, хоть и сохраняла спокойствие, была слишком молода и хрупка — даже если держалась прямо, среди взрослых выглядела просто ребёнком. Её самообладание сочли наглостью.
Из-за этого эффект получился обратный.
— Ха! Жребий сорок четыре… «Сорок-сорок» — «смерть-смерть». Как раз тебе подходит… — насмешливо протянул кто-то позади неё.
Тян Мэй, держа в руке бирку №44, медленно повернулась. За ней стоял юноша в академической одежде, лет пятнадцати–шестнадцати. Ростом он был чуть выше её и успел заглянуть на её жребий.
Белоснежная одежда делала его похожим на учёного, но лицо его выражало злобную зависть.
Тян Мэй не стала отвечать и просто передала бирку слуге, чтобы тот провёл её к месту.
Однако, сделав пару шагов, она остановилась — позади раздался голос:
— Хе-хе! А у тебя, братец, сорок семь — «смерть-семь»! Не лучше твоего!
Тян Мэй обернулась и увидела того самого насмешника — он стоял, мрачно глядя на свой жребий. А за его спиной спокойно прошёл другой юноша, лет семнадцати, вытянул свой номер — шестьдесят шесть: «шесть-шесть — всё гладко».
Насмешник хотел было ответить, но, увидев лицо этого юноши, задрожал ногами, опустил голову и, понурившись, последовал за своим проводником.
Тян Мэй кивнула незнакомцу в знак благодарности и направилась к своему месту.
Она и не подозревала, что в этот момент на втором этаже, у окна, Ван Фэнсянь с удивлением смотрела туда, где только что стояла Тян Мэй, и прошептала:
— Он тоже участвует…
— Кто? — спросила девушка в синем платье и, проследив за её взглядом, широко раскрыла глаза. — Быстрее, сестры! Идите сюда, посмотрите, кто сегодня явился!
Через несколько мгновений весь павильон ожил. Десятки глаз устремились вниз, и в них плясали искры возбуждения.
Пока эта суматоха не улеглась, внизу, у стола для жеребьёвки, толпа внезапно расступилась. Все почтительно отступили, давая дорогу женщине, которая неторопливо шла к столу.
— Госпожа Лу, прошу вас первой.
— Боже мой! Бицинь тоже здесь! — воскликнула Ван Фэнсянь, глядя на женщину, чья осанка напоминала изящного журавля. — Цзиньмин и без того привлекает внимание, а теперь сюда пришли такие люди… Боюсь, сегодняшнее состязание по счёту вызовет настоящий переполох.
— Действительно интересно! — добавила девушка в алых одеждах, улыбаясь. — Сегодня здесь собрались самые разные мастера: торговцы, дочь мастера Сюй, студенты из академий и университета, третий хозяин улицы Цинъюнь… А теперь ещё и госпожа Лу, да и тот человек… Все они давно известны как великие мастера счёта. Фэнсянь-цзецзе, ваша маленькая подруга, боюсь, заплачет, если проиграет.
Ван Фэнсянь, услышав такой состав, тоже занервничала, но виду не подала. Она гордо вскинула подбородок и решительно заявила:
— Я уже говорила: я пришла сюда, чтобы увидеть чудо!
— Что ж, будем ждать с нетерпением, — усмехнулись девушки, обменялись взглядами и, скрывая презрение, устремили взгляды на поле.
— Сорок третий стол здесь, госпожа, прошу вас, — услужливо произнёс слуга рядом с Тян Мэй.
Слуги в Павильоне Цзиньмин обычно держались сдержанно и редко проявляли особое внимание. Этот же вёл себя иначе.
Тян Мэй подняла глаза — и замерла.
Перед ней, словно в кинематографическом трюке, из света спустилась женщина. Её широкие рукава развевались, волосы летели в такт движению, и на мгновение открылся её профиль — настолько прекрасный, что Тян Мэй застыла в изумлении.
Такая красота действительно заслуживала особого внимания. Девушка смотрела на неё, ошеломлённая.
Женщина, почувствовав слишком пристальный взгляд, слегка повернулась и кивнула Тян Мэй с тёплой улыбкой — не фальшивой, не надменной, а по-настоящему изящной и благородной. Даже изгиб губ был идеален.
«Вот она — настоящая аристократка, — подумала Тян Мэй. — Красива, добра, каждое движение — будто живая картина. Её невозможно не любить».
Пока она приходила в себя, у огромного полотнища уже стоял богато одетый мужчина, и, судя по всему, его вступительная речь уже закончилась.
P.S. Думала, сегодня снова не успею, но, к счастью, управилась. Благодарю Шуй Дэ Шэнь за веер из персиковых цветов, Аку за ароматный мешочек, Автора — мою любовь — за оберег и Хун Бянь Тянься за розовый билет!
— Перед началом состязания, согласно традиции, каждый может поставить ставку на участника, за которого болеет, — объявил мужчина в шёлковом халате и взмахнул рукой.
С седьмого этажа павильона спустились сотни разноцветных лент, достигая третьего этажа. Под ярким светом они переливались, озаряя всё здание.
Затем мужчина торжественно оглядел второй этаж и громко произнёс:
— Помните: ставки можно увеличить, но нельзя уменьшить; можно сделать выбор, но нельзя изменить его. Кому ставить, кому нет, сколько ставить — всё это требует… вдумчивости!
— Начинайте делать ставки! — прогремел его голос, эхом отдаваясь в ушах. Это было не просто объявление — скорее, предостережение. Даже сам вид этого, казалось бы, вежливого мужчины в шёлковом халате внушал трепет: его внутренняя сила была безгранична. А значит, Павильон Цзиньмин — не место для слабых духом.
Тян Мэй прикрыла уши ладонями, но звон всё ещё гудел в голове. Её больше всего расстраивало одно: почему нельзя ставить на себя?
Она представила: учитывая, что даже вход без приглашения стоит пятьсот лянов серебра, ставки, вероятно, исчисляются сотнями золотых. А её, никому не известную девчонку, никто не поддержит. Если бы она вдруг победила, все бы со злости лопнули, а организаторы разбогатели бы в мгновение ока.
«Конечно, это „если“… Но именно это „если“ я и должна превратить в реальность», — подбодрила она себя.
В этот момент с северо-западного угла раздался звонкий голос:
— Господин префект ставит пятьсот золотых на победу госпожи Лу!
Этот возглас поднял настроение всей толпе. Сразу же за ним последовали другие:
— Молодой господин Инь — восемьсот золотых на госпожу Лу!
— Господин Гэ — тысячу золотых на Линь Вэйя!
— Глава клана Лоу — тысячу золотых на третьего хозяина улицы Цинъюнь!
— Председатель Лю — триста золотых на Сюй Инъюй!
— Господин Лю — четыреста золотых на наставника Яна из университета!
Весь зал, казалось, повторял одни и те же имена. Изредка звучали другие, но их ставки были так малы, что терялись в общем гуле. В том числе и та, которую Тян Мэй едва расслышала:
— Госпожа Ван — сто пятьдесят золотых на победу Тян Мэй!
«Фэнсянь-цзецзе…» — Тян Мэй подняла глаза к окну и сразу встретилась взглядом с теми знакомыми миндалевидными глазами. Губы Ван Фэнсянь беззвучно сформировали четыре слова: «Все... мои... сбережения!»
Тян Мэй почувствовала огромную ответственность. Фэнсянь поставила всё, что у неё есть, на её победу!
Она глупо улыбнулась в ответ и тоже беззвучно произнесла: «Я... не... зна...ла...»
Ван Фэнсянь сердито нахмурилась и отвернулась. Тян Мэй тоже подняла глаза.
На каждой ленте красовался номер. Все они были соединены тончайшими серебряными нитями. На нитях висели золотые кольца разного размера: самые маленькие, как обручальное кольцо, означали один золотой, а самые большие, как запястье, — тысячу золотых.
К моменту окончания приёма ставок самое центральное и заметное место занимал номер шестьдесят шесть. Золотые кольца на нём образовывали целую башню — почти на целый этаж! По бокам от него расположились сорок третий (Лу Бицинь) и двенадцатый (Сюй Инъюй), затем третий (третий хозяин улицы Цинъюнь), двадцать шестой (наставник Ян из университета)…
А Тян Мэй… она с грустью посмотрела на своё место — последнее в списке. «Жаль, жаль… Жаль, что нельзя ставить на себя! Хотя… у меня и пяти лянов нет, не то что одного золотого. Я даже не имею права делать ставку…»
Как только ставки были завершены, мужчина в шёлковом халате снова вышел в центр.
— Друзья! Павильон Цзиньмин имеет семь этажей, и сегодня будет семь задач. Правило одно: на решение каждой задачи даётся время, равное одному благовонию. — Он указал на курильницу посреди полотнища и добродушно улыбнулся. — Как вы получите ответ — нас не волнует. Как известно, море знаний безбрежно, а границ у Цзиньмина нет. Мы уважаем любого, кто владеет искусством, независимо от того, каким путём он пришёл к результату.
«Ха! Получается, копирование, помощь со стороны или даже жульничество — всё это разрешено?» — поразилась Тян Мэй. — «Неужели в наши дни жульничество стало достоинством?»
Она впервые сталкивалась с таким подходом и растерялась. Пока она размышляла, с второго этажа спустилось новое полотнище, на котором крупными иероглифами в стиле «цаошу» было написано:
«Один жабёнок всю жизнь провёл на дне глубокого колодца. Однажды над колодцем пролетел белый лебедь, и жаба мгновенно влюбилась. Она решила выбраться из колодца и последовать за ним. Глубина колодца — сорок чи. Жаба прыгает на пять чи за раз. Сколько прыжков ей нужно совершить, чтобы получить право следовать за лебедем?»
— Ха! Да это же элементарно! — раздался насмешливый голос. — Неужели Цзиньмин так слаб?
— Конечно! Сорок разделить на пять — и готово. Как можно выставлять такие задачи? — подхватили другие.
http://bllate.org/book/11920/1065666
Готово:
