Пока одни горячились в спорах, другие уткнулись в бумагу, особенно несколько самых заметных участников — все они лихорадочно расстилали листы, растирали тушь и сосредоточенно смотрели перед собой, будто гнались за ускользающим временем.
За чем же они гнались? Что-то здесь не так.
Несколько человек недоумённо огляделись. Вдруг один из них вскочил и дрожащим голосом воскликнул:
— Как это?! Мы всего пару слов сказали, а благовоние уже догорело!
Едва он замолчал, по залу прокатилась волна щелчков — участники один за другим откладывали кисти. Слуги вежливо заговорили:
— Время вышло. На ваших листах чисто, господа. Прошу покинуть площадку.
— Это… — растерянные участники обменялись взглядами и увидели, как те, кто уже сдал ответы, насмешливо на них поглядывают. Им стало неловко, но в Павильоне Цзиньмин не смели устраивать скандалов, поэтому они молча последовали за слугами, лишь бурча про себя: — Ответ точно восемь! Просто не повезло — зря потратили пятьсот лянов на входной взнос.
— Восемь? — раздался насмешливый смешок. — Да у тебя мозги набекрень!
Тян Мэй, подперев подбородок ладонью, с интересом наблюдала за этим представлением и мысленно поблагодарила судьбу: хорошо, что она не стала недооценивать Павильон Цзиньмин, иначе тоже бы не заметила, как стремительно горело благовоние.
Она моргнула всего пять раз — и благовоние уже сгорело дотла. Значит, на решение этой задачи давалось не более пяти секунд, да ещё и с подвохом.
Первое задание уже выбило из строя немало людей.
Тян Мэй слегка прикусила губу и посмотрела на занавес. Там уже стоял тот самый мужчина в шелковой одежде. По обе стороны от него слуги держали подносы с собранными ответами.
— Господа, — начал он с изысканной улыбкой, — сегодня в состязании по счёту участвовало триста человек. Только что восемьдесят с лишним не успели записать ответ. Из оставшихся двухсот участников всего два варианта ответа оказались правильными: сто двадцать человек написали одно и то же число, а девяносто с небольшим — похожую фразу. Так кто же оказался мудрее: большинство или меньшинство?
Его слова вызвали новую волну обсуждений.
— Как так? Два разных ответа?
— Конечно, больше людей — выше шанс на правду!
Люди стали громко называть свои ответы, и действительно, числовых оказалось больше.
— Я мельком взглянул на ответ госпожи Сюй — там была целая фраза.
— А я видел лист госпожи Лу — тоже написала строку текста.
Когда шум достиг пика, мужчина в шелках снова мягко улыбнулся:
— Верно! Правильный ответ — это строка текста. Прошу тех, кто написал число, проследовать за слугами.
Он вежливо поклонился в воздух, провожая их.
Тян Мэй невольно скривила губы, но не успела она опомниться, как раздался противный, петушиный голосок:
— Эй, грязнуля, чего всё ещё не уходишь?
Она обернулась. За ней, на месте сорок семь, сидел юноша. Тян Мэй лениво бросила на него взгляд и снова повернулась к сцене.
Юноша несколько раз попытался её задеть, но она делала вид, что ничего не замечает. Он ворчливо пробормотал:
— Подожди, сейчас тебя вышвырнут.
И поднял глаза к занавесу.
Тем временем все, кто написал число, покинули площадку. Из трёхсот столов осталось лишь девяносто с лишним, и столько же разноцветных шёлковых лент свисало над местами; остальные — вместе с золотыми кольцами — уже убрали.
Слуги сверили ответы с номерами столов и кивнули мужчине в шелках.
Увидев это, юноша изумлённо посмотрел на Тян Мэй:
— Ну повезло тебе! Те, кто умеет считать, ошиблись, а ты, которая, похоже, вообще не умеет, угадала. Наверное, просто написала что-то вроде «не догнать»? Я прав?
Его слова нашли отклик у всей аудитории. Взгляды зависти и недоверия устремились на Тян Мэй — казалось, все хотели выбросить её взглядом за пределы зала.
Даже госпожа Лу обернулась и, увидев, что таких, как эта бедно одетая девушка из простой семьи, явно необразованная, здесь нет, лишь покачала головой.
На это Тян Мэй лишь улыбнулась и спокойно продолжила сидеть.
А теперь начинался настоящий этап состязания по счёту — обмен мнениями между мастерами, совместное совершенствование.
Выбывшие недоумённо спрашивали:
— Почему? Ведь глубина колодца сорок чи, жаба каждый раз прыгает на пять чи — чтобы выбраться, ей нужно восемь прыжков! Где тут ошибка?
— Да, в любом расчёте получается восемь!
— Почему же это неправильно?!
Они чуть волосы не повыдирали, но так и не поняли причины.
Тут снова раздался петушиный смешок:
— Да считать-то и нечего!
— Как это «не надо считать»?
— Объясни, юноша!
Люди обрадовались возможности услышать объяснение и уступили слово юноше.
— Жаба, сколько бы ни прыгала — на пять чи, на восемь или даже на сорок — всё равно будет прыгать по дну колодца: вперёд-назад, влево-вправо, но не вверх! Поэтому она никогда не выберется из колодца и не догонит белого лебедя! — закончил он с насмешливым хмыканьем и, косо глянув на Тян Мэй, протяжно добавил: — Эта задача учит нас: жаба всегда останется жабой и никогда не заполучит лебединого мяса!
☆ Глава девяносто первая. Ситуация меняется
Какой же грубиян! Назвать девушку жабой — если бы она была неустойчивой, после таких слов расплакалась бы от стыда.
— Ха-ха! — раздался смех у окна второго этажа. В алой одежде сидела женщина и весело сказала: — Этот ученик действительно остр на язык.
— Скорее ядовит, — холодно усмехнулась Ван Фэнсянь. — Кто здесь жаба, а кто лебедь — ещё неизвестно!
В этот момент Тян Мэй прищурила свои необычно большие глаза и пристально уставилась на юношу.
С братом Тянь Чуанем она могла быть терпеливой, ведь он родной. Но это не значило, что она готова мириться с дерзостью любого встречного мальчишки.
Однако, прежде чем она успела ответить, позади раздался смех:
— Ой, Жа-Жа! У тебя на спине огромная жаба!
Все сразу обернулись. Смех прокатился по залу.
Юноша по имени Гэ Цзюнь Жань резко повернулся. Тян Мэй тоже увидела: на его белоснежной ученической одежде красовалась нарисованная чернильная жаба. Она будто готовилась к прыжку — глаза выпучены, щёки надуты, живая!
Чернила ещё не высохли.
Тян Мэй бросила взгляд по залу и почти сразу остановилась на молодом мужчине за столом шестьдесят шесть — он сидел прямо за спиной Гэ Цзюнь Жаня. Заметив её взгляд, он едва заметно кивнул.
Странно… Кто он такой? И зачем помогает ей?
Тян Мэй кивнула ему в ответ, всё ещё недоумевая, и снова повернулась к сцене.
Гэ Цзюнь Жань уже разъярённо снял верхнюю одежду. Он встал, огляделся и, наконец, уставился на того, кто сидел за ним — за столом шестьдесят шесть. Молодой человек спокойно сидел за своим столом и невозмутимо смотрел в ответ. Юноша подумал о его положении, вспомнил, что у него нет доказательств, и, скривившись, сел обратно.
Тян Мэй только что повернулась, как заметила, что госпожа Лу посмотрела сначала на молодого мужчину, потом на неё, слегка улыбнулась и отвернулась.
Тем временем на шёлковых лентах появились новые ставки: третий главарь улицы Цинъюнь обошёл Сюй Инъюй и занял третье место. А Тян Мэй по-прежнему оставалась на последнем.
Под лентами, по центру занавеса, уже горела новая палочка благовония. На втором этаже слуги расстелили новый занавес.
На нём — закатное солнце висело над водой, отражаясь в озере. В лучах заката плавали цветы лотоса, их алые лепестки играли на фоне зелёных листьев. Ветер колыхал цветы, и весь водоём будто пылал в закатных лучах — зрелище было поистине захватывающим.
В углу занавеса аккуратным почерком были выведены строки:
Озеро спокойно, июньский день ясен,
Лотос над водой на пол-чи вознесён.
Вдруг ветер налетел — и цветок упал в воду.
От корня до цветка — два чи, и следа нет над водой.
Скажите, какова глубина озера?
В конце стояла печать с иероглифами «Жунчжэнь».
— Это работа второй госпожи Чэн! — сразу узнал кто-то.
— Странно, я знаком со всеми работами второй госпожи Чэн, но такой картины «Красный лотос» не видел.
— Говорят, она недавно выезжала за город — наверное, вдохновилась.
— Павильон Цзиньмин действительно велик! Картины второй госпожи Чэн стоят тысячи золотых, а он сразу получает их в своё распоряжение!
Однако участники не слышали этих разговоров. Все уставились на занавес и благовоние, одной рукой лихорадочно перебирая бусины счёт, другой — быстро записывая ответы.
Честно говоря, Тян Мэй было трудно: древние тексты давались ей с трудом, в то время как другие воспринимали их как нечто привычное. Поэтому она старалась изо всех сил, быстро анализируя информацию.
«Лотос над водой на пол-чи… От корня до цветка — два чи…»
Глаза мелькали по занавесу. Благодаря исключительной способности выделять суть, Тян Мэй мгновенно уловила ключевые данные. Её руки взялись за счёты — и бусины застучали с невероятной скоростью.
Через пять щелчков пальцами она уже положила кисть. Слуга забрал её ответ. Тян Мэй глубоко вздохнула и наконец огляделась.
Она еле успела, а лидеры на шёлковых лентах закончили на две секунды раньше и теперь спокойно сидели, излучая уверенность и достоинство, внушающие доверие.
Тян Мэй впервые почувствовала давление.
Плохо. Очень плохо. В древних текстах она сильно отстаёт. Но состязание не станет менять правила ради неё — значит, ей придётся решать быстрее других.
— Эй, на этот раз не получится схитрить! Если умный — выходи сам, — бросил Гэ Цзюнь Жань, скатав бумажку и бросив её ей в спину. Когда она обернулась, он кивнул в сторону выхода.
— Ты так стараешься доказать, что существуешь, что, если я и дальше буду тебя игнорировать, это будет несправедливо, — мягко улыбнулась Тян Мэй, и на щеках показались две ямочки. — Вижу, ты ещё в учениках, значит, я не стану тебя сильно унижать. Давай так: посмотрим, кто первым покинет площадку. Тот, кто выйдет первым, —
Она сделала паузу, слегка наклонила голову и весело закончила:
— Встанет перед занавесом и громко скажет всем: «Я жаба, и всю жизнь буду жениться только на жабах!» — и трижды квакнет. Устраивает?
Она так натурально изобразила кваканье, что некоторые не выдержали и рассмеялись. Гэ Цзюнь Жань покраснел до корней волос и тут же кивнул:
— Квакать? Да хоть сто раз! Не боюсь! Всё равно это будешь не я!
— Молодец, господин Гэ! Неужели сын Гэ Хунъяня?
— Господин Гэ обязательно победит!
Его однокурсники тут же поддержали, хотя скорее ради шутки.
Тян Мэй лишь улыбнулась и спокойно отвернулась.
Вскоре ответ был объявлен при самоуверенном выражении лица Гэ Цзюнь Жаня.
Правильный ответ: одиннадцать чи и двадцать пять фэней.
Но почему эта бедняжка всё ещё не уходит?
Тян Мэй встретила его взгляд и кивнула:
— Прости, но я угадала — ни на фэнь больше, ни на фэнь меньше.
Гэ Цзюнь Жань вытаращился. Остальные тоже удивлённо посмотрели на неё.
Неужели эта юная девушка действительно пришла на состязание по счёту? Да она же ещё ребёнок!
Однако им не дали долго сомневаться: в следующих заданиях девушка снова и снова поражала их, решая всё с невероятной скоростью.
Третья задача: хозяин обещал своему работнику двенадцать лянов серебра в год и одну короткую тунику. Работник ушёл в июле и получил пять лянов и тунику. Сколько стоит туника?
http://bllate.org/book/11920/1065667
Готово:
