Сдержанность без показной гордости — вот подлинное достоинство победителя.
Тян Мэй бросила Вань Юйшэну косой взгляд, молча поздоровавшись с ним уголком глаза. От злости он чуть зубы не стёр в порошок, а она лишь повернула голову к господину Чжану и улыбнулась стоявшей рядом служанке.
Та, разумеется, была сообразительной: тут же поняла намёк, подошла к господину Чжану, наклонилась и тихо произнесла:
— Господин, очнитесь.
Господин Чжан будто проснулся ото сна, дважды подряд «охнул», немного пришёл в себя — но тут же снова оцепенел, столкнувшись с десятками пристальных взглядов, устремлённых прямо на него. Он растерянно указал на происходящее вокруг и спросил Тян Мэй:
— Девушка, что всё это значит?
— Мы выиграли, — с лукавой улыбкой ответила Тян Мэй, слегка склонив голову.
— Мы… выиграли… — медленно осознал господин Чжан. Его тело постепенно выпрямилось.
Он встал, но на лице его не отразилось ни изумления, ни ликования. Вместо этого он учтиво протянул руку, слегка поклонился и обратился к Тян Мэй:
— Не соизволите ли вы, девушка, пройти со мной для подписания договора?
— Разумеется, — улыбнулась Тян Мэй и тоже поднялась, чтобы вместе с господином Чжаном пересечь опустевшую сцену и направиться к месту «Ин» одиннадцать.
На сцене ещё витал аромат благовоний, оставленный танцовщицами. Этот насыщенный запах рассеялся от их внезапного появления, смешавшись с дыханием обоих и распространившись по залу, донеся до всех присутствующих отчётливое предчувствие чего-то необычного.
В аптеке «Дэлун» явно происходит нечто странное. Оба вели себя слишком спокойно — настолько спокойно, будто заранее знали исход. Как будто участие остальных было лишь формальностью, добавлявшей интриги конкурсной продаже, но совершенно не влияющей на результат.
Это хладнокровие заставляло других тревожиться и сомневаться.
Когда «Дэлун» выиграл первую ставку, никто не возражал — просто решили, что они идут на убытки, и презрительно молчали.
Когда «Дэлун» одержал вторую победу, все также промолчали — но уже потому, что не могли понять замысла «Дэлуна» и не осмеливались высказываться вслух.
Но теперь на них обрушились удар за ударом, оглушая и лишая способности соображать. Первый раз можно было убедить себя, второй — позволить себе сомнения, но третий, четвёртый, пятый?
— Эта ставка выиграна «Дэлуном»!
— Эта ставка выиграна «Дэлуном»!
— Эта ставка выиграна «Дэлуном»!
«Дэлун выиграл!» — эхо этих слов не затихало, звучало всё громче и настойчивее, сводя с ума присутствующих.
В одночасье, стоило «Дэлуну» вступить в состязание, все остальные превращались в простых зрителей.
С каких пор «Дэлун» стал таким сильным? Почему никто даже не слышал об этом? Никаких слухов, никаких предупреждений!
Теперь, едва завидев, как девушка поднимается с места, торговцы невольно закрывали лица руками, не в силах взглянуть на неминуемый финал.
Сначала они считали её просто участницей-любительницей и не скрывали своего пренебрежения. Теперь же поняли: она вообще не воспринимала их всерьёз. Её скромность и покорность были не признанием ошибки, а проявлением полного безразличия. Ей даже не стоило объясняться с ними.
Как же теперь сохранить лицо?
— Пять побед у «Дэлуна», — заметил один из менее влиятельных торговцев, вздыхая с облегчением. — На столе у них осталась лишь одна последняя ставка — та, что принадлежит роду Линь. С ними мы всё равно не справимся, так что пусть побеждают. Главное — больше не встречаться с «Дэлуном».
А те, кто поставил на род Линь, мрачнели всё больше.
Среди собравшихся вдруг появилась чёрная лошадь — но не грозный воин с густыми усами, а юная, хрупкая девушка, не имеющая при себе ни единого оружия, которая тем не менее разгромила их всех до единого. Как им после этого не чувствовать стыда?
В то время как в зале царили уныние и растерянность, у «Дэлуна» всё шло блестяще. Господин Чжан едва сдерживал радость и, обращаясь к Тян Мэй, поднял большой палец:
— Девушка, вы — настоящая удача для «Дэлуна»! Сегодня нам явно сопутствует удача, и ничто не может нас остановить!
Тян Мэй, однако, не разделяла его восторга. С тех пор как её уличили в обмане, она старалась вести себя скромно и незаметно. Даже услышав радостную весть о победе, она лишь тихо следовала за господином Чжаном. Но, несмотря на это, она ясно ощущала два пристальных взгляда.
Первый — яростный, полный злобы, преследовал её повсюду, будто желая разорвать на куски. Без сомнения, это был Вань Юйшэн.
Второй — холодный, проницательный, спокойный и глубокий — лишь изредка скользил по ней, но его невозможно было игнорировать. Это был господин Апу из Управления надзора.
Чем же она провинилась перед ними? Тян Мэй внутренне стонала, но внешне лишь кивнула в ответ и прикрыла лоб рукой, стараясь сделать себя как можно менее заметной.
Однако «Дэлун» сейчас находился на пике славы, и ей было не спрятаться. Управляющий У, сидевший на втором месте справа, наблюдал за ними и покачал головой:
— Удача «Дэлуна» сегодня действительно чересчур велика.
Он, в отличие от других торговцев, поставивших на род Линь, оставался совершенно спокойным.
— Удача? — фыркнул Вань Юйшэн, не отрывая взгляда от девушки. Он долго сжимал челюсти, прежде чем процедил сквозь зубы: — Боюсь, дело не в удаче.
— О? — удивился управляющий У.
Он не ожидал услышать хоть что-то одобрительное от этого человека. Но если тот так говорит, значит…
Управляющий У проследил за его взглядом и задумчиво произнёс:
— Вы имеете в виду её?
Он не договорил, но оба поняли друг друга. Управляющий У погрузился в размышления, а затем на лице его мелькнуло сожаление, и он тихо вздохнул.
Вань Юйшэн, услышав этот вздох раскаяния, стал ещё мрачнее. Он крепко сжимал заявку на участие в торгах от рода Линь, и на руках у него вздулись жилы.
Ещё один шанс. Последний шанс перевернуть всё. Нужно выиграть. Обязательно выиграть!
Увидев его упорство, управляющий У похлопал Вань Юйшэна по плечу и успокаивающе сказал:
— Не волнуйся, в последней ставке «Жэньхуэй» непременно победит.
Вань Юйшэн, проработавший в этой сфере много лет, сразу уловил скрытый смысл. Он нахмурился и с подозрением посмотрел на собеседника.
Присмотревшись внимательнее, он заметил, что управляющий У выглядит совершенно спокойным, а в голосе его звучит уверенность.
Вань Юйшэн быстро сообразил и спросил с сомнением:
— Вы заранее договорились с управляющим Линь Ци?
Управляющий У загадочно улыбнулся:
— Не совсем… но почти.
Вань Юйшэн всё понял и нахмурился ещё сильнее:
— Это нарушение правил! Такое противоречит закону! Да ведь даже инспектор из Управления надзора сидит прямо здесь! Если об этом узнают другие торговцы, они точно не оставят это без внимания! Разве это справедливо? Зачем тогда устраивать конкурсную трапезу? Зачем всем этим готовиться и тратить силы на расчёты?
Управляющий У хотел лишь успокоить его, но не ожидал такой бурной реакции. Он быстро огляделся: к счастью, все были поглощены музыкой и танцами, а Вань Юйшэн говорил тихо, так что никто не обратил внимания.
— Замолчи, — резко шепнул он, недовольно нахмурившись.
Вань Юйшэн всегда был самонадеянным, заносчивым и мелочным — мало кто его любил. Но именно эта его черта, унаследованная от мастера Сюй, вызывала уважение. Правда, мало кому из владельцев бизнеса это нравилось, и управляющий У, будучи доверенным лицом своего господина, тоже не делал исключения.
К сожалению, он не предусмотрел такой реакции. Раз сказанное уже не вернёшь, остаётся лишь продолжать идти до конца, чтобы утопить Вань Юйшэна в этом потоке, и тогда они будут в безопасности.
Подумав так, управляющий У смягчил выражение лица. Он налил чашку чая и протянул её Вань Юйшэну. Тот сначала отказался, но потом всё же взял, хотя и не стал пить, оставив чашку на столе.
Управляющий У не обиделся. Вздохнув, он с грустью сказал:
— Думаешь, мне самому нравится идти на такие уловки? Ты только представь, как трудно уговаривать чиновников! Отсюда и щёки мои такие обвисшие — всё от постоянных улыбок.
Видя, что Вань Юйшэн смотрит на него с недоумением, но уже без прежнего сопротивления, он горько усмехнулся и продолжил:
— Ты же бухгалтер «Жэньхуэй», тебе прекрасно известно наше финансовое положение. Ты знаешь, на чём основан наш стремительный вход на рынок: новейшее оборудование, покупка помещений за один раз, оплата сырья авансом, высокие зарплаты мастерам… Всё это требует огромных затрат!
Вань Юйшэн не понял:
— Но ведь «Жэньхуэй» сразу же оплатила все расходы. Разве это не доказывает, что у вас достаточно капитала? Если вы так сильны, зачем прибегать к таким методам?
Управляющий У покачал головой:
— Такие огромные первоначальные вложения нужны лишь для того, чтобы быстро захватить долю рынка. Но если продажи не оправдают ожиданий, мы просто обанкротимся!
Вань Юйшэн был не глуп и быстро сообразил: у «Жэньхуэй» действительно есть капитал, но его хватит лишь на то, чтобы создать мощную внешнюю оболочку. Дальнейшее развитие зависит от того, удастся ли продать произведённые лекарства.
Но, несмотря на это, он всё ещё настаивал:
— Даже в таком случае нельзя нарушать закон и порядок! Мы должны побеждать честно, силой своего мастерства!
Управляющий У потерял терпение. Он указал на предпоследнее место и спросил с сарказмом:
— Правда?
Вань Юйшэн посмотрел туда — и застыл как вкопанный.
Управляющий У холодно усмехнулся:
— «Дэлуну» эта сделка нужна, чтобы выжить. Но разве «Жэньхуэй» не в том же положении? Просто у них есть такая удивительная девушка, а у нас — нет. Поэтому я и использую все доступные средства. Иначе нам придётся разделить судьбу остальных — потерпеть полное поражение.
Эти слова ударили Вань Юйшэна прямо в сердце, полностью подорвав его уверенность в себе.
Гордый и самолюбивый, он не мог стерпеть такого позора. Лицо его покраснело, глаза налились кровью — казалось, он готов был броситься на кого-то и вцепиться зубами.
Управляющий У опустил глаза, сложил руки в рукавах и тихо сказал:
— «Жэньхуэй» хочет вытеснить «Дэлун», я хочу одолеть господина Чжана, а ты — победить девушку Тян. Мы все в одной лодке. Мои действия принесут пользу всем: тебе, мне и нашей аптеке. Важен не процесс, а результат.
Он пристально смотрел на Вань Юйшэна, и его взгляд, словно водоворот, затягивал того всё глубже и глубже.
— Результат таков: ты побеждаешь, она проигрывает. Ты остаёшься прославленным учеником мастера Сюй, а она навсегда останется никому не известной.
Эти слова подняли в душе Вань Юйшэна бурю противоречивых чувств. Его многолетние убеждения начинали рушиться под натиском соблазна.
Он мрачно смотрел на девушку, и когда увидел ту же самоуверенную улыбку на её губах, в груди у него вдруг кольнуло болью.
Вань Юйшэн глубоко вдохнул и закрыл глаза.
— Я… — начал он, но затем тихо произнёс: — Сегодня я ничего не видел и не слышал.
http://bllate.org/book/11920/1065631
Готово:
