Вань Юйшэн держал в руке конверт, поклонился торговцам из Фуахуа, пожелавшим ему удачи, и едва заметно приподнял уголок губ — но тут же бросил взгляд на предпоследнее место.
При этом взгляде его улыбка сразу исчезла. Он поморщился с отвращением, нахмурился и направился к месту «Ин» одиннадцать.
Неужели он не ошибся? При ярком дневном свете, на глазах у всех, в такой напряжённой конкурентной обстановке она осмелилась мирно посапывать… да ещё и стыдливо пускать слюни!
Господин Чжан тоже смотрел на девушку, безмятежно спящую как младенец, и с покорностью судьбы вновь принял на себя обязанность её разбудить.
— Девушка, девушка, проснитесь…
Тян Мэй сквозь сон услышала этот мягкий голос и на мгновение вообразила, будто это её мать зовёт её проснуться дома. Она хотела ещё немного поваляться, но вдруг уловила вокруг множество мужских голосов и резко распахнула глаза, вскочив на ноги.
От такого рывка господин Чжан даже подскочил от испуга — показалось, будто её одолел злой дух. Однако почти сразу он успокоился: девушка потёрла уголок губ и теперь ошеломлённо разглядывала подозрительную жидкость на пальце. Именно эта растерянность вернула ему уверенность. Он напомнил:
— Девушка, наша очередь.
— А… — Тян Мэй машинально кивнула, но взгляд всё ещё оставался прикован к блестящей капле на пальце.
Она мысленно воззвала к небесам: «Неужели это правда? Неужели она, Тян Мэй, пустила слюни? С ней?! Её образ! Весь её имидж!»
Она схватилась двумя руками за щёчки, сжала мягкую, упругую кожу и с досадой провела пальцем по лбу. Она не хочет быть милой девочкой-подростком и уж точно не желает выглядеть как неразвитая малышка, которая даже слюни контролировать не может!
Господин Чжан, наблюдая за этой странной серией движений, тревожно сжался внутри. Неужели на самом деле злой дух всё-таки завладел ею? Он вспомнил рассказы стариков: в самый полдень особенно легко подцепить нечистую силу. От этой мысли ему стало не по себе, и он обеспокоенно окликнул:
— Госпожа Тян, с вами всё в порядке?
Тян Мэй моргнула, собрала эмоции и быстро окинула взглядом зал. Теперь она поняла, где находится.
Ей не нужно было объяснять ситуацию — она механически взяла конверт, медленно поднялась и, едва не опоздав к последнему подтверждению покупателя места «Ин» одиннадцать, неторопливо подошла к нему.
Перед покупателем места «Ин» шестнадцать внезапно возникли огромные, невыразительные глаза. Он так испугался, что даже проглотил слюну. Лицо девушки было бесчувственным, словно у куклы-марионетки, управляемой чужой волей. Он торопливо взглянул на яркое солнце над головой.
«Голубое небо, белые облака, жаркое солнце… Прогони, прогони!» — мысленно повторил он и, успокоившись, торжественно кивнул в ответ на её поклон.
* * *
Поскольку Луань У днём обычно занят, главы заранее загружаются в черновики и публикуются по расписанию в 8:10 утра. Однако в последнее время дважды подряд происходила повторная публикация одной и той же главы. Я уже спрашивала у нескольких человек, но никто не знает, как это исправить. Поэтому, если вы увидите две главы с одинаковыми названиями, просто прочитайте одну из них. Как только я замечу дубликат, сразу удалю лишнее. Спасибо Ни Ни за напоминание.
* * *
Благодарю Ин Ло Дацзы за щедрый дар.
Тян Мэй, всё ещё зевая и потирая глаза, сгорбившись и засунув руки в рукава, медленно побрела обратно на своё место.
Ничего не поделаешь — пир был до крайности скучным. Несмотря на все попытки сопротивляться, она не выдержала и провалилась в объятия старика Чжоу-гуна, едва не потеряв сознание от скуки. Теперь ей казалось, что она вообще не в силах проснуться.
Она продолжала блуждать в мире дневных грез, не подозревая, что все присутствующие остолбенели. Тысячи слов застряли у них в горле, и они молча, не в силах вымолвить ни звука, смотрели, как эта девушка качается из стороны в сторону, возвращаясь на место.
Неужели обязательно проходить весь этот фарс так нелепо? Даже если ты ничего не умеешь, в обществе хотя бы следовало изобразить загадочную глубину! Кто вообще позволяет себе так откровенно дремать на глазах у всех? Это не честность — это глупость! Эта девушка настолько глупа, что аптеке «Дэлун» несдобровать.
Торговцы были настолько поражены, что лишь покачали головами и переключили внимание на возвращающихся красавиц, наслаждаясь танцами и размышляя, у кого больше шансов на победу.
Аптеки из окрестностей Фуахуа не славились особыми достижениями — ни в качестве, ни в технологиях, ни в объёмах производства они не превосходили Фуахуа. Значит, в этих торгах они находились в наихудшем положении. А вот аптеки из префектуры Дэчжуан были сильнейшими: их качество, технологии и производственные мощности превосходили возможности Фуахуа, поэтому их шансы на победу были велики. Аптека «Дэлун» же оказалась где-то посередине — ни туда, ни сюда, висела в неопределённости.
Таким образом, наибольшие перспективы, очевидно, у «Жэньхуэй»: у них есть поддержка родного дома в Дэчжуане, филиал в Фуахуа и ученик мастера Сюй, который разрабатывает стратегию. Им почти невозможно проиграть.
Тян Мэй понятия не имела, что её полностью игнорируют. Она массировала виски, пытаясь избавиться от влияния томного пения и наконец прийти в себя.
Господин Чжан не мог так легко расслабиться — когда сам участвуешь в состязании, невозможно целиком отдаваться наслаждению музыкой и танцами. Он краем глаза заметил уставшую, сонную девушку и подумал: «Всё-таки она всего лишь девочка, и в такую жару терпит все эти муки ради меня». Он лично налил ей чашку прохладного чая и протянул со словами:
— Жарко сегодня. Выпейте воды.
— Спасибо, — Тян Мэй машинально взяла чашку, но, уже поднеся её к губам, вдруг повернулась к нему и с удивлением спросила:
— Вы не волнуетесь?
Ведь в самом начале он чуть ли не вырвал у неё заявку на участие в торгах, а теперь, после нескольких раундов наблюдения, стал таким спокойным.
Услышав это, господин Чжан глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он кивнул и серьёзно сказал:
— Я внушаю себе: не волноваться.
Тян Мэй фыркнула, сдержала смех, сделала глоток и поставила чашку. Оперев локти на столик, она сложила руки и уперлась в них подбородком, внимательно оглядывая зал.
— Чего волноваться? Раз уж сделано — остаётся только ждать результата. Сейчас сколько ни думай, всё равно назад не вернёшь.
Господин Чжан помолчал, будто размышляя, а затем спросил с особой серьёзностью:
— А если результат окажется плохим?
Улыбка Тян Мэй не исчезла, но в глазах появилась сталь:
— Тогда примем последствия.
— А если… — господин Чжан пристально посмотрел на спокойную девушку и твёрдо произнёс: — …просто не сможете их вынести?
Эта девушка слишком невозмутима. Нужно, чтобы она поняла: многие вещи не так просты, как кажутся. Если «Дэлун» сегодня проиграет, аптеку придётся закрыть навсегда — воскресить её будет невозможно. Ему же придётся влезть в долги, которые, возможно, не выплатить и за всю жизнь. От одной мысли об этом становилось страшно.
— И что с того? — Тян Мэй пожала плечами с полным безразличием. — Хоть сможем вынести, хоть нет — всё равно придётся нести. Беспокойство бесполезно, тревога бесполезна, даже если корчиться в муках — всё равно ничего не изменится. Что делать? Перед казнью даже приговорённому дают сытно поесть. А вам-то не грозит смерть — чего же вы сами мучаете себя, ожидая удара топора? В конце концов, это всего лишь аптека. Мы смогли открыть её в первый раз — почему не открыть снова? Не бойтесь, хозяин. Если понадоблюсь — я всегда рядом.
То есть, по сути, она хотела сказать ему одно: «Не переживайте. У нас и так нет шансов — мы здесь просто для вида».
Лицо господина Чжана мгновенно побледнело, потом покраснело, потом стало багровым — словно художник экспериментировал с палитрой.
Тян Мэй усмехнулась. Похоже, она немного перегнула — в самый ответственный момент заставила человека мучительно метаться между надеждой и отчаянием. Она слегка смягчилась и серьёзно утешила его:
— На самом деле, вам действительно не стоит так волноваться. Покупатель места «Ин» одиннадцать ориентирован на низкий ценовой сегмент… то есть на доступные цены для обычных людей. Объёмы заказанных им лекарственных трав велики, но требования к их изготовлению несложны. Лишь несколько видов потребуют от нашей аптеки выделения рабочих рук и ресурсов для самостоятельного производства.
Господин Чжан, услышав речь о делах, забыл об обиде и сосредоточился. Он задумался, почувствовав проблеск понимания, но всё ещё сомневался и не соглашался:
— Если не производить самим, значит… покупать у других?
Он решительно покачал головой:
— Нет, это невыгодно. Цена, по которой мы купим, почти не отличается от той, по которой они сами могут приобрести. Мы просто встанем посредником и ничего не заработаем.
Тян Мэй улыбнулась и покачала головой. Её глаза засияли, когда она посмотрела на господина Чжана:
— Вы знаете лишь половину дела. То, о чём вы говорите, — это посредничество. А я имею в виду внешнее производство по контракту.
— Внешнее производство по контракту? — удивился господин Чжан. — Никогда не слышал.
Именно этого я и добивалась! Раз об этом ещё никто не слышал, значит, в законодательстве на эту тему пока нет чётких норм. А если нет закона — значит, и налоги платить не придётся. Это нам только на руку.
С этими мыслями Тян Мэй достала из своей сумки маленькую тетрадку, сшитую грубой нитью. Она завела её в первый же день в «Дэлуне», увидев все недостатки финансовой системы, и с тех пор использовала для записи всех замеченных проблем.
Она взяла угольный карандаш и аккуратно записала новую идею, одновременно поясняя:
— При внешнем производстве по контракту мы предоставляем сырьё и основные материалы, а другая сторона лишь выполняет обработку, получая плату за труд и расходы на вспомогательные материалы. Большинство трав, заказанных местом «Ин» одиннадцать, не требуют сложной обработки. Достаточно отправить пару работников из аптеки для инструктажа — даже простые крестьяне справятся. Это не займёт производственные мощности аптеки, временные рабочие дешевле постоянных, а поскольку травы производятся не нами, мы не обязаны платить высокие налоги, установленные для аптек. Избавившись от этого тяжёлого налогового бремени, кто сможет с нами конкурировать?
По мере того как Тян Мэй чётко и логично объясняла свою идею, выражение лица господина Чжана менялось: от озарения — к полному оцепенению.
Он смотрел на девушку, на её рот, из которого каждое слово превращалось в серебряные монеты, и чувствовал непреодолимое желание раскрыть её череп, чтобы заглянуть внутрь и понять, как устроена эта голова.
Откуда у неё такие мысли, о которых другие даже не слышали? Что ещё она умеет? Сколько всего она знает? И всё ли это так же ценно, как то, что она сейчас предложила? Каждое её слово — это белоснежное серебро.
В глазах господина Чжана Тян Мэй уже перестала быть простой смертной — она превратилась в сияющего золотого бога богатства.
Тян Мэй ничего этого не замечала. Она внимательно изучала выражения лиц присутствующих.
* * *
Благодарю автора «Я люблю тебя» за подаренный благовонный мешочек.
Её взгляд долго блуждал по залу, скользя мимо мужчин, чьи глаза, несмотря на направленные на танцовщиц лица, лихорадочно вращались, и наконец остановился на Вань Юйшэне, который выглядел уверенно и победоносно. На губах Тян Мэй медленно заиграла улыбка.
Возможно, её взгляд был слишком многозначительным — он пронзил завесу танцующих рукавов и алых одежд и был замечен не Вань Юйшэном, а сидевшим рядом с ним, молчаливым с самого начала инспектором Управления надзора, господином Апу.
Тян Мэй замерла. Ей показалось, будто её поймали с поличным. Хотя она ведь ничего дурного не делала!
Встретившись глазами с Апу, чей взор был прозрачен, как родник, спокоен и глубок, не допускающий ни лжи, ни пылинки сомнения, Тян Мэй, несмотря на уверенность в своей невиновности, почувствовала вину.
Она плотно сжала губы, отвела взгляд, выпрямила спину и приняла вид примерной, послушной девушки. Вскоре его взгляд исчез. Тян Мэй слегка перевела дух и скупо уставилась вперёд.
К счастью, прежде чем она снова заснула, кто-то быстро подошёл к покупателю места «Ин» одиннадцать и передал ему стопку бумаг.
На этот раз она не пропустила объявление победителя.
На этот раз она не упустила из виду изумлённые взгляды торговцев.
На этот раз она сама позвала господина Чжана.
— В этом раунде побеждает аптека «Дэлун»!
Когда громкий голос объявлявшего результаты разнёсся по всему залу, Тян Мэй, улыбаясь, поклонилась всем, кто в изумлении на неё смотрел.
http://bllate.org/book/11920/1065630
Готово:
