Его пальцы быстро пробежали по страницам бухгалтерской книги и остановились на одной из них. Округлённый кончик указательного пальца медленно скользнул по строке: «Тринадцатый год правления Юаньцин, третий день третьего месяца. Гэ Хунъянь приобрёл право на добычу чёрного золота в горах, расположенных в десяти ли от уезда Фухуа, за девяносто тысяч лянов серебра».
Цяо Сюань развернулся и начал искать среди стеллажей том с записями за тринадцатый год правления Юаньцин, третий день третьего месяца.
Вскоре он остановился у одного из рядов книжных полок, вытащил из причёски тонкую проволоку, открыл ею замок ящика с пометкой «третий месяц» и достал нужный том.
«Тринадцатый год правления Юаньцин, третий день третьего месяца. Налоговый надзиратель Руань Тяньдэ утвердил разрешение Гэ Хунъяню на открытие угольной шахты в горах Хунтоу за пределами уезда Фухуа на сумму восемь тысяч лянов серебра», — прочитал Цяо Сюань и долго задержал взгляд на раскрытой рядом бухгалтерской книге. В его глазах бушевали бури.
Как мог этот старый лис Руань Тяньдэ допустить столь очевидную ошибку? Ни один бухгалтер не осмелился бы так откровенно фальсифицировать записи — даже если они что-то подделывали, то делали это аккуратно, чтобы суммы совпадали, и непосвящённому было невозможно сразу заметить подвох.
Он медленно закрыл глаза, сжал пальцы и крепко схватил бухгалтерскую книгу.
Эта книга была поддельной — и подделана намеренно. Более того, фальшивка была столь грубой, что явно насмехалась над ним!
Это был не просто вызов — это была громкая пощёчина!
Префектура Дэчжуан словно огромная паутина, плотно сплетённая со всех сторон. Как легко мог вмешаться в неё чужак вроде него? Теперь, когда он похитил эту поддельную бухгалтерскую книгу, наверняка уже кто-то заметил его действия, и впредь ему будет ещё труднее действовать.
Он думал, что после завершения этого дела сможет скорее вернуться домой, но теперь понял: путь предстоит долгий.
Мысли Цяо Сюаня метались, но движения его оставались точными и бесшумными. Он спрятал книгу за пазуху, вернул том на место и аккуратно запер ящик, будто ничего и не происходило.
Закончив всё, он обошёл окна чердака, внимательно осмотрел через щели двор и выбрал направление для побега, после чего стремительно спрыгнул вниз.
Передний двор налоговой службы был мёртв и пустынен, но во внутреннем дворе одна постройка сияла огнями и гудела от голосов.
Этот особнячок находился в укромном уголке, недалеко от задних ворот, что делало доступ особенно удобным. В этот момент в цветочном зале за круглым столом были расставлены всевозможные яства и вина, а за ним сидели трое мужчин средних лет.
Слева сидел управляющий аптеки «Жэньхуэй» господин У. Он встал, чтобы налить вина двум другим, и весело сказал:
— Я собирался пригласить вас в «Цзиньфулоу». Но, к счастью, господин Чжоу сообщил, что недавно получил бочонок тридцатилетнего северного «Хуннианцзы» и предложил отведать его здесь вместе. Господин Линь Ци, сегодня я точно пользуюсь вашей удачей! Ха-ха!
Господин Линь Ци, сидевший справа, улыбнулся в ответ:
— Да что вы! Это мы оба пользуемся гостеприимством господина Чжоу.
Хозяин за главным местом, господин Чжоу, махнул рукой, скромно отшучиваясь, и первым взял палочки. Лишь после этого двое других начали есть.
Выпив по нескольку чашек, трое мужчин, изначально немного скованных, стали более раскованными, и их речь стала свободнее.
Тогда господин У перешёл к сути:
— Брат Янь, ты пьёшь прямо в цель, мне по душе! Раз уж мы теперь братья, не стану ходить вокруг да около. Я знаю, что ваш «Циньшаньтан» собирается закупать крупную партию лекарственных трав, а наша аптека «Жэньхуэй» как раз готова предложить свои услуги. Не хвастаясь, скажу: в уезде Фухуа нет никого, кто мог бы сравниться с нами. Даже «Дэлун», считающийся первой аптекой Фухуа, проигрывает нам. Вам выгодно сотрудничать именно с нами. А раз уж мы братья, цена тоже будет по-братски. Как вам такое предложение?
Линь Янь внутренне напрягся: «Вот и началось». Получив приглашение от господина Чжоу, он сразу заподозрил неладное — с чего бы чиновнику без причины звать его на пирушку? Наверняка кто-то просил его свести стороны. Но отказаться было нельзя — раз уж чиновник заговорил, пришлось прийти.
Теперь всё стало ясно: вот почему «Жэньхуэй» так быстро вытеснил конкурентов, даже «Дэлун» не выдержал натиска. За ними стоят влиятельные покровители.
Линь Янь прекрасно всё понимал, но на лице его была лишь искренность. Он кивнул и осторожно ответил:
— Безусловно, «Жэньхуэй» обладает серьёзными возможностями.
Увидев, что Линь Янь не даёт чёткого согласия, господин У бросил многозначительный взгляд господину Чжоу. Тот понял и лично поднял чашу:
— Я, конечно, всего лишь мелкий чиновник, но в уезде Фухуа моё имя кое-что значит. Господин Линь Ци, если вы доверяете мне, позвольте мне, Чжоу, попросить вас об одолжении. Я гарантирую, что «Жэньхуэй» полностью удовлетворит ваши требования — и по качеству, и по объёму. Ни одна другая аптека в Фухуа не предложит лучшего.
Господин Чжоу говорил так прямо, что Линь Янь больше не мог отказываться. Он почтительно выпил предложенную чашу и, подумав, что «Жэньхуэй» действительно сильнейшая аптека в округе, кивнул:
— Господин Чжоу, вы слишком скромны. Конечно, я доверяю вам! Обещаю, на конкурсной трапезе я обязательно рассмотрю предложение «Жэньхуэй» в первую очередь.
Услышав такие слова, двое мужчин успокоились — дело, скорее всего, уже решено.
Хотя все трое думали о своих делах, на лицах их царило спокойствие. Они пили, играли в кости и веселились, будто ничего не происходило.
Никто не заметил, что в комнате был ещё один человек.
Цяо Сюань бесшумно вышел, двигаясь как призрак, и быстро покинул территорию налоговой службы.
Он всегда знал, что провинция Цинчжоу — это клубок переплетённых интересов, но не ожидал, что даже в таком маленьком уезде интриги будут столь запутанными и наглыми. Он ни за что не поверил бы, что эти люди действуют без покровительства сверху.
Похоже, прежний план придётся изменить.
Ему нужно было нечто, способное разорвать эту непроницаемую сеть — хотя бы создать в ней небольшую брешь.
И этим «нечто» мог быть либо острый клинок, либо человек, способный перевернуть всё с ног на голову.
Цяо Сюань неторопливо шёл по улице и машинально поднёс к губам похищенный бочонок вина, сделав глубокий глоток.
Жгучая жидкость обожгла губы, насыщенный аромат «Хуннианцзы» наполнил воздух, и всё вокруг будто закружилось. Но чем сильнее опьяняло вино, тем яснее и острее становился его взгляд — почти соперничая с лунным светом.
Внезапно он ослепительно улыбнулся и прошептал себе:
— Нет, не один клинок, а два. Не один человек, а двое. Я заставлю их оказаться между двух огней, без пути к отступлению!
Под высокой луной молодой человек в лёгких одеждах, с серебряной шпилькой в волосах, шагал по длинной улице, спокойно и уверенно, одной рукой придерживая бочонок, из которого время от времени делал глотки.
Однако перед тем как вернуться в гостиницу, он зашёл ещё в одно место и совершил поступок, который вряд ли можно назвать благородным. А вернувшись в гостиницу, проделал нечто ещё менее достойное: глубокой ночью он слонялся под окном одной девушки, выманил её наружу и, не говоря ни слова, сунул ей в руки какой-то предмет, после чего мгновенно исчез.
На следующий день все поднялись рано. Завтрак был скромным, и Тян Мэй сначала проводила троих до нового дома, чтобы запомнить дорогу.
Их новое жилище было бывшим — прежние хозяева вывезли всё до последней вещи, оставив лишь стены, покрытые следами времени.
Таким образом, Тян Мэй и остальные увидели сначала голые стены, потом пустой двор и, наконец, совершенно незаполненные комнаты.
Глядя на пустоту, Таньши тяжело вздохнула, закашлялась и хриплым голосом сказала:
— Пусть там хоть что-то осталось… Кашлять… кхе-кхе… Жаль только Цяо-господина — ведь он недавно сделал целый гарнитур мебели.
— Ничего страшного, — легко ответил Цяо Сюань. — Иногда нужно уметь отпускать. Сейчас схожу, поищу хороших досок. На этот раз сделаю всё тщательнее — получится ещё лучше, чем в прошлый раз.
— Это… — Таньши хотела сказать, что слишком уж много хлопот доставляют ему, но вспомнила, сколько уже сделано, и решила, что сейчас излишняя скромность будет неуместна. «Когда долг велик, перестаёшь считать», — подумала она и вместо возражений сказала: — Тогда большое вам спасибо.
Цяо Сюань лишь улыбнулся в ответ.
Тян Мэй велела Тянь Чуаню положить свёрток с одеждой на землю и помогла матери сесть на него. Затем она присела на корточки и сказала:
— Мама, пока отдыхай здесь. Пусть они двое займутся покупками. Ни в коем случае не вставай — а то болезнь усугубится, и лекарства уже не отменить.
Таньши знала, сколько стоят лекарства, и, услышав такие слова, решила не упрямиться.
— Цяо Сюань, Сяочуань, проводите меня, — сказала Тян Мэй, улаживая дело с матерью, и, прежде чем уйти, напомнила: — Мама, будь послушной, хорошо отдохни. Я скоро вернусь с работы.
Убедившись, что мать кивнула, она вышла вместе с двумя молодыми людьми.
За воротами Тян Мэй остановилась, вынула из рукава последний оставшийся лян серебра и вручила его им:
— Мама скажет, что нужно купить. Делайте, как она велит. Пока купим только самое необходимое — не обязательно брать дорогое, лишь бы годилось в хозяйстве. Этого должно хватить. Главное — не говорите маме, откуда деньги. Иначе она снова станет переживать, где взять на возврат. Если она даст вам ещё монетки, берите — пусть спокойна будет, ладно?
— Сестра, мы поняли, можешь не волноваться, — Тянь Чуань похлопал себя по груди с видом настоящего мужчины. — Я обо всём позабочусь!
Тян Мэй улыбнулась и потрепала его по голове. Тянь Чуань отвернулся и пробурчал:
— Я уже взрослый, не щенок какой! Больше не трогай меня за голову — а то засмеют.
— Хорошо, — Тян Мэй не удержалась от смеха, но, успокоившись, серьёзно посмотрела на Цяо Сюаня: — Прошу вас, позаботьтесь о ней.
— Будь спокойна, — легко ответил Цяо Сюань, слегка приподняв уголки губ.
Услышав эти слова, Тян Мэй облегчённо кивнула и, собравшись, уверенно зашагала к аптеке.
Вчера она уже познакомилась с новым рабочим местом, поэтому сегодня спокойно встретила все выходки Ян Сяня — всё, кроме одного: кражи её обеда!
Само по себе это ещё можно было бы стерпеть, но обидно было другое: он забирал еду, не давая ей наесться досыта, а сам при этом половину оставлял недоеденной. Это было невыносимо.
Когда Тян Мэй собирала посуду, она уставилась на тарелку Ян Сяня, где осталось больше половины еды, и сердито бросила на него взгляд. Её глаза кричали: «Разве еда бесплатна? Разве питание сотрудников не входит в расходы? Неужели тебе не стыдно так расточительно обращаться с пищей?»
— Чего уставилась? Думала, большие глаза — это круто? Пошла вон! Не видишь, у меня аппетита нет последние два дня? — махнул он рукой, как отгоняя муху, и продолжил хмуро смотреть в бухгалтерские книги.
Ах, чем ближе день конкурсной трапезы, тем тревожнее становится на душе. С тех пор как он услышал те новости, есть не может, спать не может… Что же делать?
http://bllate.org/book/11920/1065624
Готово:
