— А то! Старшой велел — будешь конём! Жених на коне — разве не величаво?
— Точно! Быстро ложись на четвереньки, пусть старшой сядет! Эй, да ты ещё и сопротивляешься? Глупый младший братец, даже сопротивляться научился! Братва, дайте ему!
— Да, непослушного надо проучить!
Детишки разом кинулись вперёд и без малейшей жалости начали колотить его тонкими ручонками и ножками.
— Мелкие мерзавцы, немедленно прекратить! — грозно окликнула их Тян Мэй. Её голос прозвучал так властно, что дети сразу замерли от испуга.
Не дав им опомниться, она шагнула вперёд, быстро огляделась, подобрала с земли прутик и сломала веточку с ближайшего деревца. Взмахнув ею так, что воздух зашипел, она уставилась на обидчиков огромными глазами, полными ярости, будто готовыми проглотить их целиком.
— А-а! Дура собралась бить! Бежим! — первым сообразил один из мальчишек, бросил Тянь Чуаня и пустился наутёк.
Все остальные тут же последовали его примеру, оглашая воздух криками:
— Дура идёт! Дура будет бить! Бегите скорее!
Увидев прутик, ребятишки разбежались быстрее зайцев и вскоре исчезли, оставив одного Тянь Чуаня, сидевшего на земле.
Тян Мэй и не собиралась их по-настоящему бить. Убедившись, что они умчались, она просто швырнула ветку в сторону и, нагнувшись, протянула брату руку:
— Ты цел?
Тянь Чуань покраснел от слёз, крепко стиснул губы и упрямо уставился на неё. Затем резко оттолкнул её, вскочил на ноги и бросился бежать, выкрикивая сквозь слёзы:
— Не смей за мной ухаживать! Ты же дура, дура!
Тян Мэй не ожидала такого и упала на землю. Она смотрела вслед его спотыкающейся фигурке, медленно прикусила губу, потом встала, отряхнула платье и направилась домой.
Раньше она удивлялась, почему у Тянь Чуаня раны всё время возвращаются. Теперь стало ясно: в этом виноваты эти маленькие хулиганы.
Хотя Тянь Чуань и был не по годам серьёзным, он всё же оставался ребёнком и, конечно, мечтал играть со сверстниками. Жаль только, что это было лишь его одностороннее желание. Эти дети никогда не примут его — ведь у него нет отца, а сестра — дура.
Детские коллективы существовали всегда, но Тянь Чуаню в них места не находилось.
Тян Мэй была зла — не на то, что брат с ненавистью оттолкнул её, а на то, что этот мальчик, такой чувствительный, давно должен был понять отношение к себе. Это явно не первый раз, когда его дразнят и бьют. И всё равно он снова и снова лезет к ним, ради какой-то призрачной надежды на дружбу. Просто самоистязание!
Её радость от первой полученной зарплаты и первого заработка полностью испарилась из-за этих двух происшествий. Но она ещё не знала, что самое плохое впереди. «Когда крыша течёт, льёт дождь» — древние не врут.
Тем временем, пока сгущались сумерки, тётушка Хуа, которую Тян Мэй выгнала прочь, тихо пробралась в дом Ван Эра.
В главной комнате дома Ван Эра стояла лишь старая потрёпанная мебель. Тусклый свет масляной лампы освещал небольшое пространство, и в её неустойчивом свете виднелись лицо, усеянное оспинами, и обеспокоенные черты Чжу Эргуэя.
Как только тётушка Хуа появилась в дверях, оба мужчины вскочили и встревоженно спросили:
— Ну как? Согласилась?
— Фу! — плюнула та и показала свои пораненные руки. — Посмотрите сами — разве это похоже на согласие? За все годы моей работы свахой меня впервые вышвырнули! Говорю вам прямо: свадебный подарок можете не платить, но за лечение — ни копейки не убавить! Попробуете увильнуть — расскажу всем о ваших грязных делах!
Дело в том, что Ван Эр снова проигрался в долгах и теперь задолжал крупную сумму игорному дому. Кредиторы требовали вернуть деньги немедленно, грозя отрубить ему руку. Но где взять средства, если в доме и копейки нет? Ван Эр метался, как угорелый, и тут словно с неба свалилось чудо.
Богатый односельчанин Чжу Эргуэй предложил не только погасить его долги, но и помочь жениться на вдове Тань, которая красива, как небесная фея. Кто откажется от такого счастья?
Правда, Ван Эр прекрасно понимал: Чжу Эргуэй кладёт глаз на эту вдову, но боится своей жены и поэтому хочет воспользоваться им как ширмой. Он действительно женит его, но и рога ему тоже обеспечит — и очень скоро. Однако Ван Эру было всё равно: он и так холостяк без гроша, а красивая женщина, даже если она «остатки» Эргуэя, всё равно лучше, чем ничего.
Они быстро договорились, и Чжу Эргуэй немедленно отправил тётушку Хуа сватать вдову Тань. Но та, хоть и осталась без поддержки, решительно отказалась выходить замуж!
Настоящая нахалка!
Лицо Эргуэя потемнело. Он вытащил из рукава связку монет и сунул их свахе, силой выталкивая её за дверь:
— Вот тебе немного денег. Уже поздно, тётушка Хуа, пора домой. А то поздно — нечисть встретишь.
Выпроводив сваху, он захлопнул дверь, уселся на длинную скамью и, мрачно нахмурившись, поманил Ван Эра. Когда тот подошёл ближе, Эргуэй что-то прошептал ему на ухо. Ван Эр сначала побледнел от ужаса, но, почувствовав в ладони тяжесть серебряных монет, стиснул зубы и кивнул.
* * *
Когда Тян Мэй вернулась домой, Тянь Чуань уже был там, а Таньши уже встала и готовила ужин.
Сегодня за столом царило мрачное молчание — ни единого смеха. Все молча ели, каждый погружённый в свои мысли.
— Я наелся, мама, Сюань-гэ, вы кушайте, — сказал Тянь Чуань, отодвинул миску и, опустив голову, естественно прикрывая синяк на лице, быстро ушёл в свою комнату.
В его миске осталось больше половины риса — обычно он не оставлял ни единого зёрнышка.
Таньши тревожно проводила его взглядом. Вспомнив его недавнюю замкнутость и увидев, как его хрупкие плечи ссутулились, а спина горбится, она почувствовала странную боль в груди — будто перед ней стоял не ребёнок, а маленький старик, полный печали.
— Ешь, — с трудом улыбнулась она, избегая взгляда дочери, и медленно подняла палочки.
После долгого и тягостного ужина Таньши пошла мыть посуду. Тян Мэй немного помогла ей, а затем вернулась в главную комнату. Там всё ещё сидел Цяо Сюань. Она тоже вернулась на своё место, оперлась локтем на стол, склонила голову набок и начала нервно постукивать пальцем по дереву.
«Что за день!» — вздохнула она про себя.
Вдруг лёгкий смешок нарушил ритм её стука.
— Губки надула до небес — не в духе? — с улыбкой спросил Цяо Сюань.
Он нарочно дразнит. Тян Мэй бросила на него взгляд, но не ответила.
Цяо Сюань не обиделся. Он протянул руку и положил перед ней что-то маленькое.
— Вот, для тебя.
Тян Мэй посмотрела и медленно выпрямилась. Её янтарные глаза расширились от любопытства, и она внимательно уставилась на его чистую, длиннопалую ладонь.
На ней лежала крошечная, изящная конфета в форме человечка. Белоснежный, румяный, безупречно аккуратный — он широко улыбался, и эта улыбка будто заразительна: невозможно было не улыбнуться в ответ.
— Это можно есть? — осторожно спросила она, указывая пальцем на сахарного человечка, потом бережно взяла его и стала внимательно разглядывать, будто драгоценность. Наконец решила: — Наверное, нельзя.
Кто же станет есть такое чудо?
— Если не съешь — растает, — мягко сказал Цяо Сюань, глядя на её восторженное лицо. Ему захотелось погладить её пушистую головку, но он с трудом удержался. Сжав пальцы, он добавил с улыбкой: — Попробуй. Когда во рту сладко, в сердце не горько.
Тян Мэй кивнула, будто это была великая истина, и, к изумлению Цяо Сюаня, одним укусом откусила человечку половину туловища, а следующим — проглотила целиком, надув щёчки.
Подняв голову, она увидела его ошеломлённое выражение лица и тут же расплылась в такой же радостной улыбке, как у сахарного человечка — будто они слились в одно целое.
Цяо Сюань усмехнулся.
Тян Мэй вскочила и выбежала из комнаты.
Она заглянула на кухню. Таньши стояла спиной к ней и расставляла посуду. Тян Мэй на цыпочках подкралась, обвила руками тонкую талию матери и высунула голову вперёд, умоляюще улыбаясь.
— Ты чего, проказница! — Таньши вздрогнула, но, узнав дочь, ласково постучала ей по лбу. — На кухне грязно, иди отсюда.
— Где тут грязно? Мама убрала чище, чем в других домах в главной комнате!
Тян Мэй не льстила — Таньши всегда всё делала тщательно и аккуратно: каждая вещь имела своё место, и после использования возвращалась туда же. Поэтому, хоть пространство и было небольшим, оно выглядело упорядоченным и чистым.
— Ладно-ладно, раз ты так говоришь. — Таньши улыбнулась. — Виснешься за маму — небось, что-то хочешь?
— Мама, ты такая умница! — воскликнула Тян Мэй, отпустила её и сняла с пояса кошель.
Отложив два ляна, которые нужно было вернуть Цяо Сюаню, она высыпала всю остальную выручку — медные монеты — и протянула их матери, ожидая похвалы.
Таньши посмотрела на горсть блестящих монет, на мгновение замерла, а затем её лицо исказилось от ужаса — ни капли радости.
Улыбка исчезла. Она пристально посмотрела на дочь, и её голос стал ледяным:
— Откуда это у тебя?
Таньши и без того была бела, как снег, а теперь побледнела ещё больше — до прозрачности. Её пустые, строгие глаза стали пугающими.
Тян Мэй почувствовала, что что-то не так. Она робко опустила голову и тихо пробормотала:
— Сама заработала… Спорила на счёт…
— Ты пошла спорить на счёт?! — голос Таньши дрожал, будто натянутая струна, готовая лопнуть. — Как именно? Перед всеми? С целой толпой? И победила?
Раньше Тян Мэй не видела в этом ничего плохого, но теперь, под этим взглядом, она почувствовала, будто совершила ужасное преступление и разочаровала мать навсегда.
Она запнулась, не зная, что сказать.
А Таньши продолжала, почти шёпотом, но с железной волей:
— Отвечай мне! Да или нет?!
— Да… — выдавила Тян Мэй.
Таньши дрожащей рукой указала на главную комнату:
— Вон! Иди и коленись перед предками! Размышляй о своём поведении!
— Мама… — Тян Мэй хотела возразить, но, увидев мучительное выражение лица матери, замолчала.
Монеты вдруг стали тяжёлыми, как тысяча цзиней. Она прижала их к груди и медленно поплелась в главную комнату.
У двери она обернулась. Таньши, согнувшись, опиралась руками на край водяного бака и тяжело дышала — каждый вдох был всё глубже и тяжелее, будто следующий может стать последним.
Тян Мэй не посмела подойти ближе — боялась усугубить состояние матери. Опустив голову и кусая губу, она молча вошла в главную комнату.
На северной стене стоял алтарь предков. Таньши каждый день зажигала перед ним три благовония, даже в самые трудные времена.
Тян Мэй опустилась на колени перед священным образом. Она смотрела в глаза божеству, будто оно всё знает, но так и не могла понять, в чём её вина. В груди поднималась обида.
Цяо Сюань всё это время сидел на месте. Он наблюдал, как девушка, словно во сне, прошла мимо него и упала на колени. Она сидела неровно — спина сгорблена, плечи опущены, будто маленький старичок, потерявший всякий смысл.
Эта девушка… назовёшь её глупой — а она знает такие вещи, о которых никто и не слышал. Назовёшь умной — а элементарных жизненных истин не понимает.
Странное сочетание. И всё же — удивительно гармоничное.
http://bllate.org/book/11920/1065618
Готово:
