Казалось, с тех пор как её душа вселилась в это юное тело, эмоции тоже стали переменчивыми: то вспыхивали внезапно, то так же быстро угасали, а радость и печаль обрели необычайную ясность.
Тян Мэй легко ступала по дорожке, обошла плющ, оплетавший забор, и распахнула калитку двора. Ещё не переступив порог, она уже звонко пропела:
— Мама, я вернулась…
Она осеклась. Под навесом крыльца стояла незнакомая женщина и горячо что-то говорила, крепко держа за руку её мать. Остальные слова застряли у Тян Мэй в горле.
Таньши бросила взгляд на дочь, поманила её рукой, а затем, смущённо извиняясь перед гостьей, произнесла:
— Простите, девочка ещё маленькая, не знает приличий.
Женщина скрыла презрение в глазах и наконец замолчала.
Тян Мэй недоумевала: эта дама была одета пёстро, на причудливой причёске торчал огромный алый цветок, и при этом она вела себя так, будто давно знакома с её матерью. Но Тян Мэй точно знала — подобной гостьи у них никогда не бывало.
Медленно моргая большими глазами, Тян Мэй растерянно уставилась на незнакомку и неспешно поплелась к матери.
— Цюйцюй, это… — Таньши старалась сохранить вежливую улыбку, но явно колебалась, подбирая слова. — Это тётушка Хуа.
Тётушка Хуа… Тян Мэй медленно поклонилась и глуповато встала за спиной матери.
— Цюйцюй, иди пока в свою комнату, — сказала Таньши, отводя взгляд от гостьи.
Тян Мэй ничего не возразила, медленно развернулась и направилась в дом. Убедившись, что снаружи её не видно, она вмиг ожила и стремглав ворвалась в комнату Тянь Чуаня.
Тянь Чуаня там не было. Зато у окна сидел Цяо Сюань и читал свиток.
Его одежда была безупречна, чёрные волосы свободно лежали на широких плечах, взгляд покоился на тексте, а в уголках губ играла естественная лёгкая улыбка. Всё в нём дышало спокойствием и умиротворением.
Словно он всегда был здесь, в этом образе, словно стал частью вечной картины.
И в голове мелькнула мысль: возможно, тот маленький бумажный комочек, найденный ею среди толпы на улице, вообще не имеет к нему никакого отношения.
Но она тут же отбросила эту догадку — сейчас было не до таких размышлений.
Забыв обо всех условностях, Тян Мэй подошла и потянула его за рукав, чтобы отвлечь от чтения. Потом, увлекая к стене напротив, шепнула:
— Помоги послушать, о чём они там говорят. Только не вздумай начинать своё «благородный муж не подслушивает»! Иногда нужно понимать, когда правила можно нарушить. Мне кажется, эта тётушка Хуа… из тех, кто занимается определённым ремеслом.
— Так что даже подслушивать можно с таким достоинством? — Цяо Сюань усмехнулся.
Тян Мэй усердно прижала маленькое ухо к стене, широко раскрыла глаза и сосредоточенно вслушивалась. Она потянула его за широкий рукав и, заметив, что он не собирается приседать рядом, подняла на него большие просящие глаза.
Она старалась изо всех сил, но всё равно слышала лишь обрывки — невозможно было понять, о чём идёт речь.
Цяо Сюань тихо рассмеялся, взял её за запястье и помог подняться. Затем повёл обратно и усадил на деревянный стул у окна.
Сначала Тян Мэй немного сопротивлялась, но потом вспомнила: с его способностями ему вовсе не нужно красться к стене, как ей. Поэтому она послушно последовала за ним.
Тем временем во дворе тётушка Хуа, убедившись, что детей поблизости нет, и взглянув на небо, наконец прекратила болтать ни о чём и, поглаживая тонкие белые пальцы Таньши, сочувственно заговорила:
— Сестричка, жизнь твоя, вижу, совсем невесёлая: хибарка да нищета, руки в занозах, будто игольное гнездо. Как же тебе больно должно быть!
Таньши попыталась выдернуть руку, но не получилось. Она лишь потупила взор и, принуждённо улыбнувшись, пробормотала:
— Да нет, всё хорошо. Нам и так неплохо живётся.
— Ну какое «хорошо»! — воскликнула тётушка Хуа и тут же снова расплылась в улыбке, будто делилась сокровенной тайной. — Сестричка, давай поговорим по душам. Я ведь знаю, каково тебе — одинокой вдове. Такая стройная талия, такие хрупкие плечи, а тянуть на себе целый дом! Да и всякие подлые людишки, завидуя твоей красоте, наверняка не прочь замутить что-нибудь грязное. Каково тебе, бедняжке?
Эти слова легко тронули Таньши. Она опустила голову и заплакала:
— Спасибо тебе, сестрица, что понимаешь меня.
— Между нами ли церемониться? — тётушка Хуа участливо обняла её и, поглаживая по спине, тяжко вздохнула. — Зная, как тебе трудно, и самой становится невыносимо. Ах, женщина без мужчины — всё равно что без опоры. Лучше иметь того, кто будет заботиться, чем мёрзнуть в одиночестве. Верно ведь, сестричка?
Таньши прижалась к ней, слёзы текли по лицу крупными каплями. Она только кивала, не в силах вымолвить ни слова.
— Не стану тебя томить, — продолжала тётушка Хуа, не замечая, как тело Таньши внезапно напряглось. — Знаешь ведь Ван Эра из нашей деревни? Крепкий парень, есть шелковичные деревья, хорошие поля. Первая жена умерла, остался один сын. Отличная партия! При твоей красоте он тебя на руках носить будет. Вот только твои дети… они, конечно, обуза. Боюсь, новому мужу это не понравится.
Таньши задрожала всем телом, но тётушка Хуа, увлечённая собственными мыслями, этого не заметила.
— Но это решаемо! — воскликнула она, хлопнув в ладоши. — Твоя дочка, хоть и глуповата, зато в этом есть свои плюсы. Говорят, в «Ийхунлоу» есть господа, которые именно такое предпочитают — может, даже хорошую цену дадут. А сын твой, как я слышала, грамотный? Таких охотно берут в богатые дома в услужение. Вот и приданое у тебя появится, и положение в новом доме будет крепким!
Она всё больше воодушевлялась своей идеей, но, когда подняла голову Таньши, чтобы посмотреть на неё, её улыбка застыла.
Лицо Таньши стало белее мела, глаза налились кровью, она дрожащей рукой указала на тётушку Хуа, другой схватилась за грудь и начала судорожно дышать.
Та испугалась, но, увидев хрупкую женщину, сразу успокоилась и, уже не скрывая презрения, ехидно бросила:
— Ой, чего напугалась-то? Да я таких, как ты, сотнями видела! Красотка-вдова — всё равно что развратная лисица! Все мужики вокруг тебя крутятся, потому что… Ай! Не бей! Ай-ай-ай!
Тётушка Хуа прыгала по двору, как на горячих углях. Тян Мэй, сметая всё на своём пути, орудовала метлой, которая была выше её самой.
— Невоспитанная девчонка! Точно такая же, как твоя мать! Ай, больно! Ай-ай-ай!
Тётушка Хуа потянулась к ноге, где чувствовала боль, но в тот же миг связка тонких бамбуковых прутьев хлестнула её по руке. На белой коже сразу проступили красные полосы, некоторые даже кровоточили.
— А-а-а! Сейчас я с тобой разделаюсь! — взревела тётушка Хуа и, развернувшись, бросилась к метле.
Она была крупной и сильной, а Тян Мэй — хрупкой девочкой. Метлу легко вырвали из её рук. Но не успела тётушка Хуа порадоваться победе, как в ногу ей с силой и точностью попал камешек. Она вскрикнула и рухнула на землю, уткнувшись лицом в пыль.
Тян Мэй бросила взгляд в сторону дома — там никого не было, но она всё поняла. Обернувшись к тётушке Хуа, она мило улыбнулась… но в этой улыбке читалась ледяная жестокость. Снова схватив метлу, она безжалостно принялась колотить противницу.
Её мать — да, та мягкая и покладистая. Но она — совсем другое дело! Этот Ван Эр, которого та расхваливает, на деле — Ван Мацзы, весь в оспинах, ленивый пьяница и заядлый игрок. Всё имущество давно проиграл, первая жена умерла от горя, а сын — точная копия отца!
А эта сваха ещё и язык свой распустила — хочет продать дочь в бордель, сына — в услужение! Разрушить семью, погубить чужих детей — да разве такое можно простить?!
Хотя Тян Мэй и была мала, когда вкладывала в удары всю свою силу, тётушка Хуа это чувствовала. Рана на ноге не давала встать, а метла сыпалась сверху без передышки. Женщина могла только ползти к калитке, вымазавшись в пыли.
Выбравшись за ворота, она быстро поднялась, опершись на камень, и, не оглядываясь, запрыгала прочь на одной ноге.
Тян Мэй проводила её взглядом, дождалась, пока та исчезнет из виду, и закрыла калитку. Метлу она поставила за дверь и побежала к матери.
— Не бойся, мама, всё кончилось. Плохая тётушка убежала. Мамочка, не плачь, всё хорошо, — шептала она, прижавшись лбом к лбу матери и поглаживая её по спине.
Таньши крепко обняла дочь, сдерживая слёзы, и тоже прижалась лбом к её лбу.
— Мама не боится, — прошептала она с дрожью в голосе. — И ты не бойся, Цюйцюй. Я никогда вас не оставлю. Никогда.
Она знала: в тот момент, когда та женщина предложила продать её детей, ей хотелось вцепиться в её глотку. Ведь ради этих двоих она и живёт — они её единственная опора!
Тян Мэй тихо утешала мать, пока та не успокоилась. Затем уложила её в постель, укрыла одеялом и, убедившись, что та заснула, тихонько вышла.
Выглянув из-за занавески, она увидела Цяо Сюаня, стоявшего у входа в главный зал. Он обернулся и мягко улыбнулся ей.
Уголки губ Тян Мэй сами собой приподнялись. Она вышла и встала рядом с ним.
— Мама уже лучше. Спасибо тебе сегодня, — тихо сказала она.
За подсказку во время спора на счёт, за помощь в драке, за тёплую улыбку — за всё это стоило поблагодарить.
— Главное, что всё хорошо, — ответил Цяо Сюань, слегка повернувшись к ней.
Рядом стояла девочка с опущенными ресницами и большим спокойным взглядом, устремлённым в землю. Ни следа той яростной воительницы, что только что гоняла метлой по двору! Вспомнив, как она с трудом таскала за собой громадную метлу, он невольно улыбнулся.
Тян Мэй огляделась и вдруг спохватилась:
— А где Сяочуань?
Цяо Сюань нахмурился:
— С тех пор как я вернулся, его не видел.
Тянь Чуань всегда был примерным учеником. С тех пор как в доме появились книги, он почти не выходил из комнаты, кроме как за дровами или на еду. Странно, что его так долго нет дома.
— Пойду поищу, — обеспокоенно сказала Тян Мэй. — Маму одну оставлять нельзя. Прошу, присмотри за ней.
С тех пор как Эргуэй начал частенько заглядывать к ним, брат с сестрой всегда оставляли кого-то дома с матерью. Сейчас Тянь Чуаня нет, Цяо Сюань не может показываться на людях — значит, искать должен она.
— Не волнуйся, — спокойно ответил Цяо Сюань.
Тян Мэй кивнула и выбежала из дома.
Солнце уже клонилось к закату, алые лучи заливали небо. Её зов «Тянь Чуань!» эхом разносился по деревне.
Она бегала, спрашивала встречных крестьян, кричала до хрипоты — и наконец, узнав у нескольких прохожих, направилась к одному холму.
Склоны холма были распаханы террасами. Издалека Тян Мэй заметила группу детей, бегающих по пустоши. Один из них показался ей знакомым.
Да, это точно Тянь Чуань! Она перевела дух, собираясь уже замедлить шаг, как вдруг увидела, что его толкнули, и он упал на землю.
Мальчик пытался подняться, но остальные окружили его и начали толкать и дёргать со всех сторон.
Негодование вспыхнуло в груди Тян Мэй. Она рванулась вперёд, забыв обо всём.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее слышала детские голоса:
— Мы же договорились играть в свадьбу! Все роли уже разобрали. Почему ты отказываешься?
http://bllate.org/book/11920/1065617
Готово:
