Чужак снял в аренду уединённый дворик. За ним раскинулась бамбуковая роща, перед воротами — огромное софоровое дерево. В доме не горел свет; вокруг царила непроглядная тьма, и всё было так тихо, будто там никто не жил.
Во главе отряда шёл человек в серебристо-белом шёлковом халате. Он даже не прикрыл лица, открывая безупречно чистые черты, но Тян Мэй с её позиции не могла разглядеть их — она видела лишь его худощавую спину и прямую, как стрела, осанку, особенно ярко выделявшуюся на фоне ночи.
Он махнул рукой, и за его спиной закутанные в чёрные повязки, но одетые не в костюмы для ночных вылазок, здоровенные мужчины ожили. Они сняли с лошадей круглые бочонки и начали поливать дом маслом — одно ведро за другим. Закончив, сразу подожгли здание.
После этого они просто сели на коней и стали наблюдать, как пламя пожирает дом, как тот беззащитно трещит и рушится, пока наконец не обрушился с громким треском.
С самого начала и до конца они не произнесли ни слова, из дома тоже не донёсся ни один крик.
Не услышав воплей, Тян Мэй облегчённо выдохнула.
И тогда отряд ускакал прочь.
В ночи гул копыт, словно гром, прокатился над деревней и удалился.
Убедившись, что те действительно уехали, Тян Мэй выбралась из кучи сена, отряхнула с юбки солому и остатки сухой травы и собралась возвращаться тем же путём.
Но едва она обернулась, как наткнулась на недовольное лицо.
Тянь Чуань, вытянув своё красивое личико и глядя мрачно, спросил:
— Ты здесь делаешь?
Тян Мэй скрестила руки на груди, оперлась о стог и парировала:
— А ты сам-то здесь делаешь?
— Мама послала меня за тобой, — презрительно взглянул Тянь Чуань на растрёпанные волосы сестры, мельком посмотрел на дымящийся остов дома за её спиной, развернулся и направился домой, буркнув по-стариковски: — Вместо того чтобы заниматься делом, только глупостями промышляешь.
Тян Мэй пошла следом и слегка ткнулась плечом в его руку:
— Так ты нашёл меня именно здесь? Откуда знал, что я сюда приду?
— Просто услышал топот копыт и решил заглянуть. Это запрещено?
— О, какое совпадение! Я тоже!
— …
Когда брат с сестрой вернулись домой, Таньши снова расплакалась от тревоги, и им пришлось долго её успокаивать.
— Пойду разогрею еду, — наконец сказала она, вытирая слёзы и направляясь на кухню.
Тянь Чуань, сидевший до этого смирно, вдруг вскочил и крикнул:
— Мама, я сегодня ужасно проголодался! Не могла бы ты… приготовить побольше?
Таньши хлопнула себя по лбу:
— Какая же я рассеянная! Вы ведь целый день бегали по улицам — конечно, нужно поесть как следует. К счастью, сегодня твоя сестра принесла рис.
С этими словами она скрылась на кухне.
Тян Мэй спокойно сидела в сторонке и пристально наблюдала за братом.
Разве он не знал, насколько семья бедна? Он всегда был таким рассудительным ребёнком — даже если сильно голоден, терпел и довольствовался половиной порции. Почему же теперь вдруг требует добавки? Да ещё и так резко вскочил, будто только что вспомнил, что голоден?
Тян Мэй ничего не показала виду. Лишь когда ужин подходил к концу, а Тянь Чуань сказал: «Сегодня я так проголодался, что боюсь переесть. Лучше оставлю эту миску на ночь — вдруг ночью снова захочется есть», она не стала возражать.
Таньши кивнула в знак согласия:
— Действительно, переедание вредно для желудка. Лучше съесть сейчас немного, а потом доесть. Хотя… к тому времени еда остынет.
— Ничего страшного! Холодная каша тоже вкусная, — энергично замотал головой Тянь Чуань, выпрямился и уверенно похлопал себя по груди: — Мне холодная каша даже нравится! И вообще, у меня крепкое здоровье — живот точно не заболит.
На этом разговор закончился, и все отправились спать.
Тян Мэй умылась и вернулась в свою комнату, но спать не легла. Она прислонилась к изголовью кровати и стала ждать, пока в комнате матери не погаснет свет. Убедившись, что та, вероятно, уже спит, девушка спрыгнула с постели, приподняла занавеску и на цыпочках двинулась к задней части дома.
В комнате Тянь Чуаня было окно, выходившее во двор. Под ним росло маленькое деревце, которое он сам когда-то посадил. Он никогда не поливал его и не пропалывал сорняки вокруг, но время от времени подходил и смотрел на него с такой грустью, будто видел в нём родственную душу.
Тян Мэй осторожно ступала по сырой от росы земле, стараясь не наступить на саженец, и тихонько подкралась к окну. Прижав ухо к раме, она не заметила, что в тот самый момент, когда она прильнула к стеклу, окно бесшумно распахнулось.
За ним стоял молодой человек и с интересом разглядывал её.
— Девушка любит ночные прогулки, — мягко улыбнулся он, бросив взгляд на звёздное небо. — Полночь, звёзды мерцают, лёгкий ветерок ласкает лицо, сверчки поют… Можно любоваться луной, играть на цитре или просто побеседовать. Неужели вы пришли именно для этого — поболтать?
Тян Мэй онемела.
За его спиной стоял Тянь Чуань с почерневшим от смущения лицом.
Перед таким поворотом даже притвориться глупышкой не получалось. Сказать, что она лунатик? Подняв глаза на молодого человека, Тян Мэй увидела в его взгляде полное понимание. Любые попытки оправдываться теперь выглядели бы просто смешно.
Никогда бы она не подумала, что однажды ей придётся вести беседу под луной с убийцей.
Но, странное дело, страх быстро прошёл. Возможно, потому что он не источал угрозы, а может, просто слишком убедительно выглядел добродушным. Тян Мэй выпрямила спину и с вызовом заявила:
— Господин явился в столь поздний час, даже не удосужившись предупредить хозяев. Разве это прилично?
— Прошу прощения за невежливость, — легко согласился молодой человек. — Завтра непременно лично извинюсь перед вашей матушкой.
— В этом нет необходимости, — сказала Тян Мэй, не моргнув глазом. — Просто уйдите до рассвета. Вы ведь сами знаете, что вам здесь небезопасно, верно?
Без сомнения, их семья — вдова с двумя детьми — идеальное прикрытие. Кто подумает, что такой опасный человек прячется в доме одинокой женщины? И он, конечно, не мог заранее знать, согласятся ли они его приютить, да и объяснить причину было невозможно. Не скажешь же прямо: «Я убил человека и хочу у вас спрятаться»?
Но пусть у него и есть причины, это не значит, что они обязаны помогать. Вспомнив сегодняшних людей, которые без слов подожгли дом, Тян Мэй мысленно содрогнулась. Если такие придут к ним — их семья просто исчезнет, как дым.
Шутки в сторону: пусть другие рискуют, а не они.
Молодой человек по-прежнему улыбался. Тянь Чуань не выдержал:
— Ситуация была особой! Я не знал, как объяснить маме, поэтому и не стал представлять Сюань-гэ!
Тян Мэй спокойно посмотрела на брата — её взгляд был настолько прямым и пронзительным, что мальчик почувствовал себя так, будто снова стоит перед наставником в школе.
— Ты хоть знаешь, кто он? Понимаешь, насколько опасно приводить в дом незнакомца?
— Его зовут Цяо Сюань, — Тянь Чуань опустил глаза и сухо произнёс единственное, что знал: — Сюань-гэ попал в беду — за ним охотятся. Я как раз искал тебя и наткнулся на него.
— То есть твоя добрая душа не выдержала, и ты решил помочь?
Голос Тян Мэй оставался ровным. Она одним взглядом остановила уже открывшего рот Цяо Сюаня и продолжила допрашивать брата.
Она не хотела, чтобы он был безразличным. Но человек должен знать свои возможности. Сколько можешь съесть — столько и ешь. Иначе не только не поможешь, но и сам погибнешь, потянув за собой всю семью.
— Нет! — воскликнул Тянь Чуань. Перед лицом сестры, обычно такой простодушной, он внезапно почувствовал ту же потребность доказать свою правоту и заслужить одобрение, что и перед учителем. — Сюань-гэ обучал меня, разъяснял мои сомнения. Он мой наставник наполовину. Разве ученик может бросить своего учителя в беде?
Тян Мэй сжала губы и промолчала. Этот сопляк ещё мал, а рассуждает, как взрослый.
Цяо Сюань лёгким движением похлопал юношу по спине и с тёплой улыбкой посмотрел на девушку за окном.
«Чему тут радоваться?» — подумала Тян Мэй, закусив чуть надувшуюся губу. Она бросила взгляд на «предателя» Тянь Чуаня и раздражённо бросила:
— Ты хочешь отблагодарить его — твоё дело. Но у нас и так едва хватает на пропитание. Мама трудится до изнеможения, а ткани еле хватает, чтобы свести концы с концами. Мы не можем содержать лишних ртов.
— Тогда отдай мою порцию Сюань-гэ! — гордо заявил Тянь Чуань.
Тян Мэй едва не поперхнулась. Она покосилась на брата с явным презрением, затем метнула на Цяо Сюаня многозначительный взгляд и развернулась, чтобы уйти тем же путём.
Тянь Чуань недоумённо смотрел ей вслед и мог лишь подумать: «Сестра снова глупит».
Цяо Сюань усмехнулся. Он с интересом наблюдал, как силуэт девушки медленно удаляется в ночи. Она казалась такой маленькой, руки за спиной, шаги размеренные и уверенные — словно наседка, обходящая свой двор и боящаяся, что кто-то обидит её цыплят.
Он снова улыбнулся и тихо произнёс, чтобы ветер донёс слова до неё:
— Ночь сырая, берегитесь простуды. И впредь не подходите близко к незнакомцам, особенно к тем, кто владеет боевыми искусствами.
Значит, он всё слышал с самого начала?
Тян Мэй не остановилась, лишь покачала головой с лёгкой усмешкой.
Дойдя до дома, она сначала тихонько заглянула в комнату матери, убедилась, что та не проснулась, и лишь потом вернулась к себе.
По дороге она размышляла: приютить Цяо Сюаня — дело рискованное. Люди, за ним охотящиеся, явно влиятельны. Одна ошибка — и им всем конец.
Но она привыкла работать с рисками. А где риск — там и возможность выгоды.
Например, их семья совершенно беззащитна. Если Эргуэй или кто-то вроде него решит действовать всерьёз, никто не сможет их остановить. Обмануть его можно один раз, но не десять. А вот с Цяо Сюанем всё иначе — он сумел уйти от своих преследователей целым и невредимым, значит, его боевые навыки высоки.
Ещё один плюс: Тянь Чуань жаждет знаний, но бедность не позволяет ему учиться. Раньше он, видимо, ходил в школу — иначе не умел бы читать и цитировать классику. Раз он считает Цяо Сюаня своим учителем, тот, очевидно, обладает достаточными знаниями, чтобы обучать мальчика. Бесплатный наставник сам пришёл к ним в дом — как такое можно отвергнуть?
По сравнению с этими выгодами, риск быть обнаруженными казался вполне приемлемым.
Оставалось лишь решить, как объяснить всё матери. Цяо Сюань — живой человек: ему нужно есть, пить, ходить в уборную. Скрыть его невозможно, да и не хотелось — лучше не рисковать, что Таньши сама всё обнаружит и почувствует себя обманутой.
Но вопрос чести… Это будет непросто.
Вернувшись в комнату, она перебрала все записи расходов за последние дни, постукивая бамбуковой палочкой по столу. «Видимо, я совсем обнищала, — подумала она с горькой усмешкой, — если уже строю планы на убийцу». Но последний взгляд Цяо Сюаня был совершенно ясен: «Плати за комнату, еду и воду!»
Она прищурилась. Сегодня, после неудачного поиска работы, ей пришла в голову неплохая идея — не хватало только денег.
Теперь всё зависело от того, как поведёт себя Цяо Сюань завтра.
Взглянув на почти пустой кошелёк, она аккуратно спрятала остатки денег, накрылась одеялом и легла.
Последний огонёк в доме Тянь погас. В это же время в одном из роскошных поместий уезда звучала музыка под луной.
По всему саду были развешаны хрустальные фонари. Их свет, смешиваясь с лунным, создавал причудливую игру бликов, искажая отражение в пруду. У берега музыканты-наложницы сидели или стояли среди цветов и трав, играя на цитрах и флейтах, пели песни — их голоса звучали чисто и пронзительно, пьяня душу.
http://bllate.org/book/11920/1065608
Готово:
