Всё было так прекрасно, если бы не старик за главным столом.
Он был худощав, слегка сутул, с бледным лицом и гладко выбритым подбородком. На нём сияли роскошные шёлковые одежды. Это и был сам налоговый инспектор префектуры Дэчжуан — господин Руань Тяньдэ, евнух при дворе.
За боковым столом восседал юноша лет восемнадцати–девятнадцати. Серебристо-белый шёлковый халат облегал его стан, на широком поясе покачивались кисточки, волосы уложены под фиолетовую нефритовую диадему. Черты лица — изысканной красоты. Юноша поднял золотой кубок и, склонив его в сторону главного места, произнёс:
— Отец.
— Из всех вас именно ты проявляешь наибольшую заботу, — пропищал Руань Тяньдэ тонким голосом. Он указал на сад, и по его чрезмерно белому лицу разлилась довольная улыбка. — Я всего лишь проезжал мимо, преследуя того человека. Зачем тебе столько хлопот?
С наслаждением отпив глоток вина, он запинаясь спросил:
— Так он сбежал?
— Да, отец, — ответил юноша, опустив глаза. Его прекрасное лицо стало серьёзным, но в голосе не было и следа паники. — Когда я прибыл со своими людьми, дом уже был пуст. В гневе я поджёг его.
— Обыскали окрестности? Не нашли подозрительных личностей? — В помутневших глазах Руаня мелькнула тень, и он пристально вгляделся в юношу. — Ты уверен?
Рука юноши дрогнула, и горячее вино обожгло ему тыльную сторону ладони алой полосой. Он даже не потёр рану, а лишь нахмурился, тщательно обдумывая вопрос, и затем твёрдо ответил:
— Да, отец. Уверен.
Руань Тяньдэ отметил, как быстро юноша взял себя в руки, и мысленно одобрительно кивнул. Недаром он считает этого парня своим самым надёжным сыном — тот действительно многообещающий. Ещё недавно мальчишка еле выдавливал слова от страха, а теперь, даже под давлением, сохраняет хладнокровие. От этой мысли в душе Руаня возникло чувство удовлетворения.
Он улыбнулся ласково, подошёл и собственноручно помог юноше подняться, успокаивающе похлопав его по плечу:
— Не волнуйся, сынок. Отец не винит тебя. Раз не нашёл — значит, не судьба. Уезд Фухуа невелик: раз ты здесь, рано или поздно поймаешь его.
— Да, — тихо отозвался юноша. Он помедлил, потом решился сказать прямо: — Тот человек, кажется, похитил у отца одну книгу. Следует ли мне вернуть её в целости?
— Книгу возвращать не нужно. Приведи мне самого человека. И не жалей ничего ради этого, — сказал Руань Тяньдэ, пристально глядя на юношу, будто видел сквозь него кого-то другого. Его голос звучал легко, но в глазах ползала ядовитая змея, готовая вонзить клыки. — Поймай его любой ценой. Мне любопытно взглянуть на того дерзкого, кто осмелился в одиночку ворваться в моё логово!
Он снова похлопал юношу по плечу и понизил голос:
— Любой ценой. Я хочу знать, кто это такой!
Юноша кивнул, но не двинулся с места. Он явно сдерживал эмоции и тихо спросил:
— Отец, надолго ли вы задержитесь на этот раз? Сегодня ушёл Алюй… После этого мне некому будет составить компанию.
— Люди умирают, сынок, — спокойно ответил Руань Тяньдэ, снова похлопав Апу по плечу. Он окинул взглядом великолепный сад и добавил: — Завтра я уезжаю. Префектуре Дэчжуан нельзя долго оставаться без меня. Ты пока останься в уезде Фухуа, продолжай исполнять обязанности инспектора. Следи за налоговой службой и торговцами. Если заметишь что-то необычное — немедленно докладывай. Как только наступит подходящий момент, я вызову тебя обратно в Дэчжуан.
Апу не возразил:
— Слушаюсь.
Руань Тяньдэ помолчал, потом предостерёг:
— Отныне будь особенно осторожен. Хотя Фухуа — всего лишь уезд и не так заметен, как Дэчжуан, всё же лучше перестраховаться.
— Что случилось? — нахмурился Апу, почувствовав неладное.
* * *
— Ладно, расскажу, чтобы ты знал, с чем имеешь дело, — махнул рукой Руань Тяньдэ, отправив музыкантов прочь. Он неторопливо заговорил, любуясь садом: — Ты ведь знаешь, всю жизнь я провёл во дворце. Многие мечтают попасть туда, но поверь, я давно хотел выбраться наружу.
Он увидел недоумение на лице Апу и усмехнулся:
— Не думай, будто императорский дворец — рай на земле. Это лишь блестящая скорлупа, а внутри — пустота.
— Я говорю не о пустоте власти или опасностях, — продолжил он, заметив, что юноша внимательно слушает, не перебивая. — Я имею в виду реальные вещи. Нынешний государь увлёкся войной и за последние годы выделил огромные суммы министерству обороны. Государственная казна давно истощена. Теперь император начал экономить даже на собственных жёнах. Во всём гареме всем, кроме тех, кто имеет титул наложницы и выше, запрещено носить украшения из золота и серебра. Те, кто не знает правды, думают, будто они просто предпочитают жемчуг и нефрит! А даже высокородные наложницы получают всё меньше и меньше. Сам император тоже копит каждую монету.
— Если наверху так плохо, каково же нам, слугам? — голос Руаня стал громче, лицо покраснело от возбуждения. — Но посмотри на меня сейчас! Этот роскошный особняк, толпы слуг, начальник уезда, который чуть ли не на коленях ползает передо мной… Разве это не лучше, чем быть дворцовым рабом, дрожащим за свою жизнь?
Он погладил золотой кубок, оглядел богато убранный зал и злобно оскалился.
Кто посмеет лишить его сна, того он уничтожит. Руань Тяньдэ выжил в кровавой борьбе императорского дворца, и в нём не осталось ни капли мягкости. Попробуй только подступиться к нему — даже щели не найдёшь!
Пусть думают, будто поддельная бухгалтерская книга в тайнике поможет их делу. Он как раз этого и ждал. Никто в мире не сможет найти ошибку в записях, сделанных тем человеком. Да и вообще, настоящая книга осталась у него, а в тайнике лежит лишь искусная подделка.
Руань Тяньдэ сделал глоток вина и холодно усмехнулся. С ним сражаться? Ещё не доросли!
Апу, казалось, не заметил ни задумчивости, ни ярости Руаня. Он нахмурил красивые брови и с недоумением спросил:
— Но если в казне нет денег, зачем государю нужна армия?
Руань Тяньдэ всё ещё был погружён в свои мысли и раздражённо ответил:
— Кто знает, какой демон сел ему на ум после того, как он побывал в Восточном Чу? Раньше он был таким хрупким принцем…
Борьба за трон всегда была беспощадной. Государь тогда оказался в Восточном Чу, а вернувшись, полностью изменился. Молча и методично он устранил всех своих братьев, последнему приписав преступление — покушение на императора. Так он «спас» страну от мятежников и взошёл на престол. После этого он начал истреблять дядей, пока не остался один. Лишь тогда успокоился.
Но ненадолго. Скоро он вновь стал метить на Восточное Чу, клянясь сравнять его с землёй.
Если уж говорить о том, что больше всего пожирает деньги, то это, конечно же, война. Государь сходит с ума от жажды денег и способен на всё. Он уже опустошил казну и выжал из себя всё, что мог. Теперь он наверняка обратит внимание на чиновников, торговцев и простой народ: будет искать коррупционеров, проверять уплату налогов, повышать сборы — лишь бы наполнить казну.
Другой на его месте, получив поддельную бухгалтерскую книгу, возможно, и не заметил бы подвоха, тем более в далёкой провинции Цинчжоу. Но он-то знал дворец изнутри. Даже находясь во внутренних покоях и не имея доступа ко двору, он держал ухо востро. Он всё предусмотрел!
«Тысячи ли дорог от императора, а я здесь», — подумал он с злорадной усмешкой. — Пусть попробуют! Пусть торговцы объявят забастовку, чиновники взбунтуются, народ поднимется… Посмотрим, чем всё это кончится!
Апу молча наблюдал за злобной ухмылкой Руаня. Он не проронил ни слова, стоя неподвижно, даже когда роса промочила его одежду до холода.
* * *
Тян Мэй отлично выспалась и проснулась утром бодрой и свежей. Она даже сделала зарядку — ту самую, которую не выполняла со времён средней школы в прошлой жизни.
Закончив подготовку, она приподняла занавеску, заложила руки за спину и, семеня коротенькими ножками, направилась в общую комнату.
Там её уже ждали трое: Таньши, Тянь Чуань и Цяо Сюань. Шесть глаз уставились на неё.
— Доброе утро, госпожа Тян, — первым поздоровался Цяо Сюань.
Таньши неловко встала, переплетая пальцы, будто не зная, что сказать. Наконец, опустив голову, она пробормотала:
— Это… это Цяо Сюань, Цяо-господин. Учитель Сяочуаня.
— А, — кивнула Тян Мэй, сохраняя серьёзное выражение лица. — Здравствуйте.
Она села на свободное место.
Тянь Чуань кашлянул и пояснил за свою смущённую мать:
— Мама согласилась, чтобы Сюань-гэ временно пожил у нас.
— Что? — широко раскрыла глаза Тян Мэй. Она всю ночь думала, как убедить мать, зная, насколько та привержена традициям. Как так получилось, что всё решилось за ночь?
Она растерянно посмотрела на Цяо Сюаня. Что он такого натворил?
Цяо Сюань лишь мягко улыбнулся и слегка покачал головой — мол, я ничего не делал.
Тян Мэй удивлённо перевела взгляд на мать.
Таньши, всё ещё теребя край платья, на мгновение колебнулась, потом глубоко вдохнула и, направляясь на кухню, сказала:
— Цюйцюй, иди, помоги маме.
— Хорошо! — весело отозвалась Тян Мэй, отодвинула табурет и побежала следом.
На кухне Таньши опустила голову, словно стыдясь дочери, и тихо произнесла:
— Цюйцюй, я решила оставить Цяо-господина у нас.
Она осторожно взглянула на дочь. Большие глаза девочки сияли чистотой, будто проникая в самую душу. От этого Таньши ещё больше смутилась и опустила голову ниже:
— Я знаю, что нарушаю правила приличия… Но мы с вами — две женщины и маленький мальчик. Нам не на кого опереться, и это небезопасно… А Сяочуань так хочет учиться…
Она слегка вытерла уголок глаза, глубоко вздохнула и закончила:
— Прости, дочка… Мама бессильна.
Тян Мэй понимала: для матери вопросы чести и репутации значили очень много. Но дети для неё важнее всего на свете.
Девочка знала: если бы не они с братом, Таньши, возможно, давно бы покончила с собой.
Она взяла мать за руку и потерлась щекой о её ладонь, радостно улыбаясь:
— О чём ты переживаешь, мама? Для меня ты — самая красивая и добрая женщина на свете! Да и что важнее — соблюдать какие-то правила или быть вместе, здоровыми и счастливыми?
— Ты права, — вздохнула Таньши, наконец расслабившись. — Мама зря сомневалась в тебе, малышка.
Если бы окружающие осудили её за «непристойность», она смогла бы выдержать ради детей. Но если бы даже родные дети презирали её — тогда жизнь потеряла бы смысл. К счастью, небеса были милостивы и подарили ей таких понимающих детей.
Мать и дочь вышли из кухни, держась за руки и сияя улыбками. Два мужчины в общей комнате остолбенели: минуту назад царила напряжённость, а теперь — солнечное настроение!
Завтрак был скромным, почти бедным, и за столом сидел незнакомец, но все перебрасывались шутками, ели с аппетитом и весело болтали.
После еды Цяо Сюань выложил на стол слиток серебра и мягко подтолкнул его в сторону Таньши:
— Благодарю вас за гостеприимство. Это ничтожная благодарность, но позвольте принять.
На самом деле, лучше было бы вручить деньги наедине — так их бы легче приняли. Но молодому мужчине неприлично было оставаться с женщиной наедине.
— Ни за что! — решительно отказалась Таньши, отталкивая слиток. — Я хоть и простая женщина, но знаю: «небо, земля, государь, родители, учитель». Вы — учитель Сяочуаня, наш благодетель. Как мы можем взять деньги у нашего учителя? Заберите, иначе вы ставите нас в неловкое положение!
Цяо Сюань понял, что настаивать бесполезно. Он убрал серебро и беспомощно посмотрел на Тян Мэй.
http://bllate.org/book/11920/1065609
Готово:
