Тян Мэй с ужасом смотрела, как конь несётся прямо на заострённые колья. В ту самую секунду, когда она уже мысленно простилась с жизнью, ожидая страшного удара и падения всадника, её поразило ещё более невероятное зрелище: конь громко заржал, взвился на дыбы и с непостижимой грацией перелетел через головы стражников, приземлившись с глухим топотом и подняв облако пыли.
Она остолбенела.
— С дороги! — прокатился над полем грозный окрик, не менее резкий, чем предыдущий, и вывел её из оцепенения.
Тян Мэй подняла глаза и увидела, что человек, ещё мгновение назад находившийся по ту сторону конских барьеров, теперь был всего в десяти шагах от неё. Она даже различала стремительно вращающиеся копыта, взметающуюся пыль и лицо всадника — суровое, решительное, знакомое и в то же время чужое.
Девушка стояла неподвижно, её взгляд был прозрачным до пустоты. Она будто лишилась души и не испытывала страха, оставаясь прямо под копытами мчащегося коня.
В лучах заката тени становились особенно длинными и густыми. Тень человека и коня стремительно накрыла её, поглотила… Тян Мэй вздрогнула и внезапно пришла в себя.
Она мгновенно пригнулась и, катнувшись в сторону, упала на обочину.
В этот момент всадник метнул взгляд, полный ледяной решимости, вырвал из волос длинную шпильку и вонзил её в зад коня. Одновременно он резко дёрнул поводья вверх. Раненый конь издал ещё более пронзительный рёв и взмыл в воздух.
Ледяной ветер пронёсся у неё за спиной, осыпав Тян Мэй пылью. Она плотно прижалась к земле и зажмурилась. Когда ветер стих, она обернулась и увидела лишь удаляющуюся фигуру всадника.
— За ним! — крикнул молодой командир, только что пришедший в себя после головокружительного трюка наездника. Он ударил коня пятками и помчался вслед, за ним последовали четверо других.
Тян Мэй отмахнулась от пыли, поднятой их скачкой, и про себя поблагодарила судьбу — по крайней мере, жизнь осталась цела.
Она приложила руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, перевела дух и осторожно поднялась.
Ноги подкашивались, слегка дрожали — ничего страшного, это вполне естественно. Нужно просто немного посидеть, и всё пройдёт.
Тян Мэй отдохнула немного, постепенно успокоилась, и когда почувствовала, что силы вернулись, снова встала на ноги.
Она потрогала руки, подпрыгнула на месте, проверяя ноги, убедилась, что всё в порядке, поправила одежду и снова приняла свой обычный спокойный, почти бесчувственный вид. Ничего не произошло — так, словно бы она и не переживала смертельной опасности, — и пошла дальше домой.
Солнце медленно клонилось к закату. После сумерек быстро сгустилась ночь, и Тян Мэй ускорила шаг, стремясь как можно скорее добраться до села Яньлю. Здесь не было ни телефона, ни патрульных, и даже домов поблизости не видно — чувство безопасности покинуло её совершенно.
Через полчаса она перевалила через холм и с вершины увидела знаменитую старую иву у входа в село Яньлю. Девушка облегчённо выдохнула.
Однако этот выдох застрял у неё в горле, едва она спустилась в лощину.
Её ногу что-то зацепило — мягкое, ещё тёплое… По коже пробежал холодок.
Медленно опустив взгляд, Тян Мэй в тусклом свете разглядела перед собой окровавленное тело.
Она осторожно осмотрелась. Неподалёку кто-то волочил труп в одежде тёмно-зелёного цвета и сбрасывал его в заранее выкопанную яму. Повсюду — на деревьях, в траве, на земле — виднелись тёмно-красные пятна крови.
Эти кровавые следы расцветали в сумерках алыми цветами. И в этот самый момент из села раздалось неуместное кудахтанье петуха.
Воздух стал ледяным, а запах крови — настолько густым и тошнотворным, что её чуть не вырвало.
Тян Мэй зажала рот ладонью и с трудом подавила тошноту.
Она случайно наткнулась на место преступления — причём убийца ещё не скрылся! В голове загорелась красная тревога.
Она осторожно сделала шаг назад, задержала дыхание и стала прятаться за деревьями и другими укрытиями, медленно отдаляясь от того места.
Убийца, казалось, её не заметил. Он быстро закопал тело и все окровавленные предметы, тщательно осмотрел окрестности, устранил все следы преступления, не упуская ни малейшей детали, и замаскировал свежую могилу, используя густой кустарник. С дороги теперь ничего нельзя было разглядеть.
Все его действия были безупречны — движения точные, уверенные, без единой лишней секунды. Если бы не ужасное содержание происходящего, можно было бы даже восхититься: «Отлично сделано!»
Сердце Тян Мэй бешено колотилось, но лицо её оставалось строго сосредоточенным. Она стояла лицом к убийце, вытащила деревянную шпильку из волос и крепко сжала её в руке, медленно отступая. Когда она больше не видела движущейся фигуры в лесу, сердцебиение замерло.
И тут она почувствовала, как по шее пробежал холодок.
— Испугалась? — раздался рядом тихий, спокойный голос.
Шея Тян Мэй напряглась. Она медленно моргнула, и с каждым морганием разум её постепенно остывал.
В следующее мгновение девушка повернулась к нему. В серых сумерках её большие глаза сияли чистотой и ясностью, отражая его лицо с лёгкими морщинками у глаз и едва заметной улыбкой.
Она слегка наклонила голову, губки дрогнули, и с лёгкой дрожью в голосе прошептала:
— Хочу домой…
Её глаза не моргнули, ожидая его реакции, а в рукаве пальцы сжимали деревянную шпильку до боли.
Он кивнул, сделал шаг в сторону и участливо спросил:
— Ты знаешь дорогу? Отсюда иди туда, потом туда, увидишь рощу пятнистой бамбуковой рощи — поверни направо, и сразу придёшь. Если забудешь — спроси у кого-нибудь из местных. Поняла?
Он подробно показывал маршрут, говорил спокойно и размеренно, намеренно замедляя речь, и продолжал объяснять, только убедившись, что она всё поняла.
— Хорошо, — прошептала Тян Мэй. Она не поблагодарила, просто, скованная и напряжённая, обошла его и пошла вниз по тропе.
Она сохраняла один и тот же темп, медленно удаляясь от него, пока полностью не исчезла из его поля зрения. Только тогда она разжала пальцы и выпустила шпильку.
Остановившись, она поправила одежду, потерла ладонями лицо и, убедившись, что всё в порядке, ускорила шаг в сторону дома.
Тян Мэй чувствовала, будто раскололась надвое: снаружи — полный штиль, внутри — бушующий шторм. Её шаги и сердцебиение сливались в один ритм, в ушах громко стучало: «Бум, бум, бум, бум…»
Только добежав до родного двора и увидев, как Таньши стоит у ворот и тревожно всматривается вдаль, она вдруг успокоилась.
Как только мать увидела её, бросилась навстречу и заплакала. Почему-то именно в этот момент страх покинул Тян Мэй.
Казалось, раз кто-то волнуется за неё, ей уже нечего бояться.
— Я тысячу раз просила тебя вернуться до заката! Как ты могла… — Таньши крепко обняла дочь и не отпускала. Она так долго ждала, ведь дочь впервые уходила так далеко от дома, что в конце концов не выдержала и пошла по всему селу расспрашивать, не видел ли кто девочку. Все отвечали отрицательно, и ей казалось, что мир рушится.
Если бы не сын, который успокоил её и сам отправился на поиски, велев матери ждать дома, она бы давно потеряла сознание.
Таньши гладила округлое личико дочери, наконец почувствовав, что та настоящая, живая. Все упрёки растворились в слезах, которые текли сами собой:
— Главное, что ты вернулась… Главное, что ты вернулась…
Тян Мэй вытирала мамины слёзы и тихо говорила:
— Мама, не плачь. Всё хорошо.
Ночь была прохладной, и слёзы на пальцах казались ледяными, проникая прямо в сердце и сжимая его от горечи.
Раньше, в прошлой жизни, она была слишком занята работой, чтобы часто бывать дома. С родителями связывалась раз в неделю, разговор длился не больше двух минут и сводился к трём вопросам: «Поели? Здоровы? Денег хватает?» Родители всегда отвечали «да», заботливо напоминали ей обо всём, но она часто перебивала их.
Тогда ей казалось смешным, что они каждый раз бегут встречать её издалека: «Я же не маленький ребёнок!» Теперь же она поняла, как сильно они переживали.
Прошлое не вернуть, но будущее ещё впереди. Небеса дали ей второй шанс всё исправить.
Тян Мэй крепче обняла руку матери и, подняв лицо, улыбнулась:
— Мама, пойдём домой.
Отныне это её дом — здесь её мама и брат, любовь и забота. Пусть даже она оказалась в чужом мире, пусть впереди ждут трудности — она проложит себе путь сквозь тернии и обеспечит семье благополучие и безопасность!
Они вошли в дом. Таньши отправилась на кухню готовить ужин, а Тян Мэй, подражая Тянь Чуаню, взяла бамбуковую щепку, растёрла обожжённое дерево в уголь и начала аккуратно записывать сегодняшние доходы и расходы.
Но пока мать готовила, Тян Мэй уже рассказала ей, почему задержалась: мол, впервые вышла из дома, всё было так интересно, что не заметила времени. А вот Тянь Чуань всё ещё не вернулся.
К тому времени небо совсем стемнело.
Тян Мэй наблюдала, как Таньши то и дело выглядывает на улицу, нервничает и не может усидеть на месте. Она хотела сказать: «Пойду поищу», но слова застряли в горле. Она знала: после случая с сыном мать ни за что не позволит дочери выходить ночью одна, да ещё и девочке!
Но сидеть сложа руки тоже нельзя. Подумав, Тян Мэй предложила:
— Мама, давай попросим кого-нибудь из села помочь найти брата? Людей много — вместе легче.
— Хорошо, — согласилась Таньши. Она решила, что ради сына готова унижаться перед всеми.
Она встала и усадила дочь обратно:
— Оставайся дома. Не ходи никуда. Я скоро вернусь. Смотри в окно — если кто-то незнакомый постучится, не открывай. При малейшей опасности кричи.
Тян Мэй схватила её за руку:
— Мама, пойдём вместе. Вдвоём надёжнее. Да и посмотри на наши ворота — разве они защитят меня? Ты же знаешь, как к тебе относятся женщины в селе. Ночью просить чужих мужчин о помощи — они только рады будут подставить подножку.
Таньши задумалась и согласилась.
Они взяли фонарь и вышли во двор. Едва они ступили за порог, земля под ногами задрожала.
Лицо Таньши побледнело, она крепко сжала руку дочери:
— Что происходит?
— Похоже, скачут кони. Штук пятнадцать, — серьёзно ответила Тян Мэй. Она похлопала мать по руке и быстро побежала запирать ворота, оставленные для Тянь Чуаня.
Их дом стоял недалеко от въезда в село, и всадники мчались прямо мимо них.
Всё село наполнилось топотом копыт и лаем собак, но ни одного человеческого голоса не было слышно. Все попрятались — никто не хотел лезть под горячую руку.
— Что же делать? — Таньши побледнела ещё больше, слёзы хлынули из глаз. — А вдруг с Сыном что-то случилось?
Теперь, когда все прятались, никто не помог бы этим чужакам!
Тян Мэй стиснула зубы, решительно подтолкнула мать в дом и твёрдо сказала:
— Мама, оставайся здесь. Никуда не выходи. Поверь мне — я обязательно приведу брата домой.
Таньши смотрела на решительное лицо дочери, на глаза, полные стальной воли, и вдруг вспомнила, как та встала между ней и Эргуэем. В её сердце снова возникло чувство, что на дочь можно положиться.
Она кивнула.
Тян Мэй больше не теряла времени. Заперев дверь, она побежала в сторону, откуда доносился яростный лай собак.
Тот самый ловкий всадник у городских ворот, тот самый жестокий убийца в лощине и тот самый добрый чужак на тропинке — это один и тот же человек!
Эта группа людей преследует именно его.
Она не забыла: Тянь Чуань однажды брал у него книгу. Хотя она не знала, насколько они близки и где сейчас её брат, но если следовать за этими опасными людьми, можно узнать, попал ли Тянь Чуань в беду. Сейчас это самый быстрый и надёжный способ.
Тян Мэй никогда ещё так не ненавидела свои короткие ножки — и никогда ещё так не радовалась своему маленькому росту, позволявшему легко прятаться. Она выбрала короткую тропу и быстро нагнала всадников. Сейчас она пряталась в копне соломы, выглядывая сквозь щели.
В деревне повсюду были копны соломы и навесы из кукурузных стеблей — таких здесь хватало.
http://bllate.org/book/11920/1065607
Готово:
