Тян Мэй не раздумывая поднялась и направилась к двери. Не сделав и нескольких шагов, она услышала позади встревоженный голос:
— Цюйцюй, куда ты собралась?
Она замерла. Только теперь до неё дошло: сейчас она — не самостоятельная современная девушка, а глуповатая, слабоумная девочка, живущая в древние времена, когда благовоспитанные девушки «не выходят за главные ворота и не переступают порог второй двери».
Но Тян Мэй оставалась самой собой. Когда она была здравомыслящей, она достигала цели разумными способами. А теперь, будучи «глупышкой», всё становилось ещё проще: ей достаточно было повторять одно и то же:
— Выйти, выйти.
И упрямо настаивать:
— Выйти, погулять, пойти.
С упрямством, лишённым всякого смысла, и с упрямством, которое невозможно переубедить.
С нормальным человеком можно договориться, но с глупцом — никогда. Невежество — самое непобедимое оружие.
Действительно, красивая женщина растерялась. Она отложила шитьё и с сомнением спросила:
— Может, мама с тобой прогуляется?
Тян Мэй упрямо покачала головой. Её большие глаза были чистыми и прозрачными, словно безупречный янтарь без единого пятнышка. Она пристально и серьёзно смотрела на женщину и, явно напрягаясь, произнесла:
— Мама… работать. Работать… кормить семью. Цюйцюй… будет… хорошо… вернётся.
— Мама… не волнуйся.
Мягкий, тихий голосок девочки защекотал сердце женщины, словно маленький коготок, и растопил его до состояния воды. Ей хотелось исполнить любую просьбу дочери.
К тому же это были первые слова, которые её дочь произнесла за пятнадцать лет — целая фраза! Впервые девочка выразила желание, попросила что-то, а не сидела безмолвной, бесчувственной куклой, не плача, не смеясь и не капризничая.
— Хорошо, хорошо, Цюйцюй моя хорошая, — кивнула женщина и ласково сказала: — Иди. Только далеко не уходи и будь осторожна.
Тян Мэй мысленно вздохнула с облегчением. Первый шаг сделан.
Она гуляла так целых пять дней подряд. Конечно, не каждый раз она убегала без причины. Со второго дня она стала использовать возможность выйти с младшим братом за хворостом, чтобы изучить этот мир. А если в доме возникала необходимость послать кого-то по делам, она иногда «ненавязчиво» вызывалась сама.
Через пять дней она уже составила общее представление об этом мире.
Государство Чан существовало уже сто шестьдесят лет и пережило пять императорских династий. От основателя империи до правителя Тана, прославившегося своим культурным правлением, и далее до эпохи расцвета при императоре Сине — предки создали могущественное и процветающее государство Чан, к которому стремились все окрестные земли и народы со всего света. Однако величие не сохранялось дольше трёх поколений. При императоре Мине вспыхнул скандал с колдовством и ядовитыми заговорами, унёсший жизни сотен тысяч людей и подорвавший основы государства. Нынешний император, напротив, восхищался воинской доблестью и стремился расширить границы империи, чтобы вернуть ей былую славу.
В государстве Чан было шестнадцать провинций. Провинция Цинчжоу, расположенная на пересечении важнейших рек и каналов, соединялась с остальной страной Великим каналом и считалась главным транспортным узлом страны, самым богатым и оживлённым местом под небом.
Деревня Янлю, где жила Тян Мэй, находилась в уезде Фухуа, входившем в состав префектуры Дэчжуан провинции Цинчжоу. А Дэчжуан, в свою очередь, был сердцем всей провинции Цинчжоу.
Семья Тян Мэй поселилась в деревне Янлю всего три месяца назад. Красивая вдова с двумя детьми купила полуразрушенный домишко — как не привлечь внимание? Любопытные сплетницы из числа соседок вскоре набегались к ним в гости, но после этого интерес к ним угас.
Одинокая вдова, да ещё и красавица, да ещё и скрывающая своё прошлое, да ещё и чужачка в этих краях… В ту эпоху подобное неизбежно порождало слухи и домыслы.
Тян Мэй узнала о своей семье крайне мало. Она знала лишь, что её мать зовут Тань Иньфу, ей около тридцати двух лет, хотя выглядит на двадцать семь–двадцать восемь. Её младшему брату, Тянь Чуаню, двенадцать лет. А сама она, хоть и в другом теле, по-прежнему звалась Тян Мэй, но теперь ей было не двенадцать–тринадцать, а четырнадцать лет… Четырнадцать! При её нынешнем облике… Тян Мэй снова почувствовала лёгкое раздражение.
Что до прозвища «Цюйцюй» — взглянув на свой рост, не достигающий и полутора метров, Тян Мэй догадалась: видимо, в детстве она была кругленьким комочком. Сейчас же её фигура была скорее «полной, но миловидной».
Тянь Чуань почти не разговаривал, особенно с Тян Мэй. Его красивое личико обычно было мрачным и замкнутым. От него Тян Мэй ничего не услышала бы, если бы не замечала, как он иногда садится на склоне холма и чертит палочкой на земле.
Например, он выводил огромную фамилию «Тянь», а затем медленно, с ненавистью и усилием перечёркивал её крестом. В такие моменты от его маленького тела исходила такая злоба, что даже случайно выскочивший из кустов кролик в ужасе убегал прочь.
А иногда он писал два имени «Тань»: одному, стоявшему дальше, зловеще усмехался, а другому, ближайшему, — нежно улыбался. Его лицо менялось так быстро, что Тян Мэй даже заподозрила у брата приступы какой-то болезни.
Закончив эти странные ритуалы, он начинал учить стихи. Если что-то забывал, доставал из кармана бамбуковую дощечку и записывал недостающее соком травы, растущей рядом, после чего продолжал заучивание.
На склоне холма звучал его чёткий голос, а Тян Мэй, под аккомпанемент этих стихов, старательно собирала сухие ветки. Иногда она поднимала глаза, смотрела на спину брата, потом опускала взгляд на собственные дрова и крепче сжимала пальцы.
С первого же дня прогулок мать время от времени позволяла ей выходить, но только в пределах деревни, не дальше чем на пять ли! Более того, чем «нормальнее» становилась Тян Мэй, тем меньше радовалась этому мать. Сначала она была в восторге, но теперь всё чаще ограничивала передвижения дочери, явно намереваясь «воспитать её в строгом уединении».
Раньше Тян Мэй ни за что не согласилась бы на такое. Как главный кормилец семьи, она привыкла решать всё сама. Но теперь она задумывалась: что чувствуют её родные? Как они к этому относятся? Хотят ли они так жить?
В тот день, вернувшись с хворостом, Тян Мэй без дела уселась на табурет под навесом и задумалась.
Не прошло и нескольких минут, как её разбудил громкий стук в ворота. Она подняла глаза и увидела, как их ветхие ворота дрожат, будто вот-вот рухнут.
Мать, словно испуганная птица, бросила шитьё, огляделась и тревожно спросила Тян Мэй:
— Цюйцюй, где твой брат?
— Положил хворост и ушёл. И довольно быстро, — ответила Тян Мэй, глядя на бледное лицо матери и на шатающиеся ворота. — Что случилось?
Губы Тань Иньфу побелели от того, как сильно она их прикусила. Она с трудом улыбнулась дочери и прошептала:
— Цюйцюй, будь умницей, иди в дом. Мама скоро вернётся.
Затем, дрожа всем телом, она поспешила к воротам.
Тян Мэй молча встала и последовала за матерью, держась на полшага позади и немного в стороне. С этой позиции легко было видеть происходящее и вовремя реагировать.
За воротами уже нетерпеливо рявкнул мужской голос, грубый и хриплый:
— Эй, сестричка! Ты дома? Открой-ка дверцу для старшего брата!
Тань Иньфу дрожащими руками открыла засов и приоткрыла ворота.
Перед ней стоял здоровенный детина с небритым лицом и чёрной, как уголь, кожей. Его глаза-бульки вспыхнули, едва он увидел женщину.
Он тут же ввалился во двор, не дав ей сказать ни слова, и, занеся два деревянных ведра, направился прямо на кухню, громогласно заявляя:
— Сестричка, я подумал, у тебя, наверное, вода в бочке на исходе. У вас ведь мужчины в доме нет, так что решил помочь.
«В доме нет мужчины» — и при этом смело вламывается в чужой дом? Да ещё и говорит так, будто совершает великое благодеяние, за которое должны быть благодарны!
Тань Иньфу стояла у ворот, не зная, идти ли за ним или прогнать. Она нервно оглядывалась, страшась, чтобы кто-нибудь не увидел эту сцену. Лицо её побелело, и она еле слышно прошептала:
— Это слишком хлопотно для вас…
— Да какие там хлопоты! — весело отмахнулся мужчина, откровенно разглядывая её фигуру и совершенно игнорируя её смущение. — Мы же соседи, одна семья! Если что понадобится — обращайся к Эргуэю, я всегда помогу!
«Кто с тобой одна семья!»
Тань Иньфу опустила голову. Её щёки, обычно нежно-розовые, стали белыми, как иней. Глаза наполнились слезами, горло сжалось, и она не могла вымолвить ни слова. Такого наглого, пошлого взгляда она никогда в жизни не испытывала! Такого унижения!
Эргуэй сделал шаг вперёд. Тань Иньфу тут же отпрянула. Он бесцеремонно приблизился, думая про себя: «Вот оно, то самое — „слёзы на ресницах, томное дыхание, тонкая талия, не выдерживающая объятий“, о котором поют в опере!»
От возбуждения его бросило в жар. «Чёрт возьми, рано или поздно заполучу!»
Тань Иньфу дрожала всем телом. Она хотела позвать на помощь, но прекрасно понимала: если кто-то увидит эту сцену, пострадает именно она. А сопротивляться? При такой разнице в силе это было бы бесполезно.
Её охватило отчаяние — знакомое, давнее чувство, будто бы, несмотря на все усилия, она не может избежать позора и грязи.
В этот момент в её ледяные пальцы вложилась маленькая, мягкая ладонь. Рука слегка потрясла её — несильно, но с особой, успокаивающей ритмикой, которая мгновенно уняла бурю в её душе.
Фигура девочки была невелика, даже хрупка, но когда она стояла рядом, от неё исходило удивительное спокойствие, будто никакая буря не могла её сдвинуть с места.
Мать растерялась, но Тян Мэй — нет.
На дворе был светлый день, ворота распахнуты настежь. Эргуэй не осмелится делать что-то серьёзное прямо сейчас. Если его загнать в угол, он сам же и пострадает: деревенские сплетни быстро похоронят его репутацию, а ему всю жизнь жить здесь. Сейчас он просто пытался позабавиться за чужой счёт.
— Вы ведь Эргуэй из восточной части деревни? — спросила Тян Мэй, широко раскрыв свои наивные глаза. — Говорят, ваша жена — из уезда? Вам так повезло — взять себе жену из города!
Она смотрела на его нарочито свирепые глаза без малейшего страха, с искренним, почти ребяческим восхищением.
— Я только что видела, как она шла сюда. Когда открывала ворота. Она точно такая, как говорили тётушки и бабушки: совсем не похожа на наших деревенских!
Выражение лица девочки было таким серьёзным и чистым, что невозможно было понять: действительно ли она ничего не понимает или притворяется.
— Она шла сюда? — Эргуэй мгновенно спрятался за ворота и выглянул сквозь щель. Но из-за кустов ничего не было видно.
Он подозрительно посмотрел на девочку. Та смотрела на него своими огромными, прозрачными глазами, в которых не было и тени лжи.
В конце концов, разве глупая девчонка способна на такой обман?
Удовлетворённый, Эргуэй спросил:
— Она ушла?
Тян Мэй взглянула на дорогу и покачала головой:
— Кусты закрывают вид, не разобрать…
Она не успела договорить, как Эргуэй мгновенно исчез.
«Так просто взять жену из уезда?» — подумала Тян Мэй, глядя ему вслед. — «Интересно, сколько стоит жильё в уезде? Похоже, здесь надолго задерживаться не стоит».
Лицо Тян Мэй осталось безмятежным. Она спокойно вернулась на своё место, оперлась подбородком на ладонь и снова уставилась вдаль, будто снова погрузилась в размышления.
Тань Иньфу с изумлением смотрела на дочь. Та казалась такой же безучастной и рассеянной, как всегда, и женщина уже начала сомневаться: не показалось ли ей всё это?
Но ведь она чётко слышала, как дочь говорила — плавно, связно и логично.
«Она вовсе не глупа. Та, кто умеет защищать свою мать, разве может быть глупой?»
Тян Мэй размышляла о финансовом положении семьи, когда мать подошла к ней с тазом одежды и впервые сама спросила:
— Цюйцюй, я иду стирать на реку. Пойдёшь со мной?
Тян Мэй удивлённо посмотрела на неё, не сразу поняв. А потом в её глазах вспыхнула искренняя радость. Она мгновенно вскочила и подбежала к матери, показывая своё согласие действиями.
Тань Иньфу смотрела на ожившую дочь и чувствовала одновременно лёгкость и горечь. Похоже, из Цюйцюй не выйдет благородной девицы из знатного дома. Но разве не лучше, что она теперь счастлива?
Был уже час Змеи. На берегу реки уже собрались женщины, стирающие бельё. Когда мать с дочерью подошли, все на мгновение замолчали, но тут же сделали вид, что ничего не заметили, и продолжили болтать.
http://bllate.org/book/11920/1065602
Готово:
