Раньше Таньши находила уединённую лестницу и стирала бельё одна, но сегодня почему-то народу было необычайно много. Некоторые нарядные девушки стояли под ивами или сидели на каменных ступенях, перешёптываясь между собой. Не прогнать же их просто так?
Таньши растерялась, не зная, что делать, как вдруг услышала рядом тихий голос:
— Сестричка, иди сюда стирай.
Женщина в синем платке немного отодвинулась, напряжённо чувствуя любопытные взгляды, скользящие по ней то ли случайно, то ли нарочно, и пробормотала, сама не зная кому:
— Вдова с ребёнком… Жалко их, бедняжек.
Кто-то тут же насмешливо подхватил громче:
— Ах, это же мать Шэвай! Добрая душа!
Все понимающе захихикали и хором добавили:
— Ещё бы! С таким бездарным сыном — разве можно быть не доброй?!
Мать Шэвай яростно колотила бельё, стиснув зубы, и молчала.
Тян Мэй не обращала внимания на их язвительные замечания. Она взяла у Таньши деревянный таз и, быстро спустившись по каменной лестнице, поставила его у воды. Сначала она тихо поблагодарила мать Шэвай, а потом обернулась к Таньши, всё ещё стоявшей в растерянности:
— Мама, мама, скорее! Стирай!
Таньши медленно подошла.
Пока Таньши стирала, Тян Мэй особо дел не имела. Она отлично знала свои способности: если начнёт помогать, Таньши, скорее всего, придётся всё переделывать заново — а то и вовсе испортит бельё.
Она встала и потянула Таньши за рукав:
— Мама, Цюйцюй пойдёт играть.
Голос девочки звенел чисто и ясно, но из-за своей чрезмерной невинности казался глуповатым. В ответ снова раздался шёпот и смешки.
Щёки Таньши вспыхнули. Она опустила голову и тихо напомнила:
— Хорошо, Цюйцюй, играй рядом, только не сходи с дорожки — не запачкай одежду.
Тян Мэй кивнула, поднялась по ступеням и начала медленно бродить среди людей, совершенно не замечая их взглядов.
Сначала за ней пристально следили, чтобы потешиться, но вскоре увидели, что она лишь растерянно ходит туда-сюда, и потеряли интерес. Особенно девушки — они то и дело поднимались на цыпочки, вытягивая шеи в сторону тропы, и толкали друг друга, перешёптываясь:
— Я точно видела, как он пошёл сюда! Не веришь — спроси у них!
Пятая глава. Странный чужак
Вскоре кто-то энергично закивал в подтверждение:
— Вы же видели, даже Ван Фэнсянь пришла! Та, что всегда считает себя настоящей госпожой! Когда она вообще бывала в поле? Да ещё и помогает стирать! Фу! По мне, так у неё тело госпожи, а судьба служанки, ха-ха…
— Что?! Дочь старосты, Ван Пэйкун, тоже здесь? Та, у которой глаза на затылке? Неужели этот чужак так важен? Может, он сын богатого купца из уезда? Или… неужели сын самого уездного начальника?!
— Да мне всё равно, кто он! Я за всю жизнь не видела такого красавца. Хоть глазами насладиться — не прогадаешь.
— Я тоже мельком видела. Одевается-то скромно, не сказать чтобы богато.
Девушки оживлённо заговорили, и Тян Мэй показалось, что эта сцена ей знакома — прямо как современные поклонницы знаменитостей.
Тян Мэй прошлась несколько кругов, потом внезапно бесшумно села за спинами двух женщин, стиравших бельё.
— Слушай, — говорила одна из них, — совсем странно стало в последнее время. В наше село Яньлю будто какая благодать сошла — всё новые люди прибывают, да такие непохожие на нас. Вот три месяца назад пришла эта вдова Тань — словно небесная фея! А месяц назад появился тот молодой человек… Ох, какой красавец! Будь я помоложе лет на двадцать, тоже бы бегала за ним, как эти девчонки!
Женщина прикрыла рот ладонью, хихикнула, огляделась и, наклонившись к подруге, прошептала:
— Но это ещё цветочки! Муж мне рассказал: в уезд прибыл важный человек! Говорят, он из дворца!
Подруга аж подскочила от удивления и, ткнув её локтем, тоже понизила голос:
— Быстрее рассказывай! Кто такой?
— Служил при высоких особах во дворце. Несколько лет назад вернулся на родину с почестями, живёт теперь в префектуре Дэчжуан. — Она ещё раз огляделась, убедилась, что за ней никто не следит, и добавила: — Это евнух, и сейчас он занимает жирную должность надзирателя налоговой службы в Дэчжуане.
В конце она гордо усмехнулась:
— Этот важный господин остановится в нашем уезде Фухуа на несколько дней. Его приёмный сын специально строит для него загородную резиденцию и набирает работников. Так вот, знаешь, кого выбрали? Моего мужа!
Подруга искренне изумилась, а потом хитро прищурилась:
— Твой муж — настоящий мастер! Теперь, если что случится, мы, соседи, будем просить тебя и твоего мужа поддержать нас!
Женщина сухо улыбнулась, отделалась парой вежливых фраз, повернулась спиной и пробормотала себе под нос:
— Почести — почестями, но за такую честь придётся дорого заплатить. Ты ведь и не догадываешься, сколько грязи в этом деле.
Тян Мэй слегка приподняла бровь, медленно встала и бесшумно ушла.
Она прошла всего несколько шагов, как вдруг почувствовала, что атмосфера у реки резко изменилась. Девушки, ещё минуту назад весело хихикающие, вмиг словно активировали «режим благородной девицы»: все выпрямились, поправили юбки, скромно опустили головы, демонстрируя изящные шеи и густые чёрные волосы.
Тян Мэй поклялась: всё произошло менее чем за три секунды — будто репетировали тысячу раз.
Она подняла глаза и увидела, как по зелёной тропе неторопливо идёт человек. Его хлопковый длинный халат мягко колыхался при ходьбе. На талии не было пояса — лишь две тонкие белёсые ленты небрежно завязаны. Чёрные волосы аккуратно уложены. Глаза — тёмные и ясные, будто отражают лёгкий свет. Под чётким носом — бледно-розовые губы, которые даже в безмолвии слегка изогнуты, будто улыбаются.
Его шаги были размеренными, спокойными, неторопливыми и уверенными. Всё в нём было неописуемо прекрасно.
Он напоминал древних эстетов эпохи Вэй и Цзинь, но также вызывал в памяти современное выражение: «матовый мужчина».
Молодой человек заметил оживлённую компанию и лёгкой улыбкой приветствовал женщин, слегка кивнув издалека. Затем он естественно свернул в сторону, направляясь к старому крестьянину, копавшему землю.
Девушки в один голос топнули ногами, и их взгляды, полные убийственного недовольства, устремились на ничего не подозревающего старика. Через мгновение они начали толкать друг друга, делая шаг вперёд и тут же отступая назад. В итоге ни одна не осмелилась подойти при всех.
Тян Мэй с трудом сдерживала смех. Эти девушки вели себя куда менее естественно, чем она сама! Хотя здесь и не было строгих правил разделения полов, всё же мужчине неловко было бы идти прямо в толпу женщин. Собравшись здесь, они сами создали ситуацию, которая отпугивала любого мужчину.
Чужак, хоть и был одет просто, излучал явное благородство. Тян Мэй недоумевала: зачем он пришёл в поле? Ведь вокруг повсюду живописные пейзажи — неужели ради «экологического туризма»?
— Эй, смотрите, что делает эта дура!
— Дура… кажется, идёт туда.
— Не может быть! Даже дура замечает красоту?
Найдя общий повод, несколько смелых девушек, притворяясь любопытными, последовали за Тян Мэй на некотором расстоянии.
Под ивой у берега несколько девушек окружили красивую спутницу и тихо спросили:
— Сестра Ван, разве нам не подойти посмотреть?
Ван Фэнсянь гордо подняла подбородок и холодно фыркнула:
— Куча провинциальных простушек и ещё одна уродливая дура! Что там смотреть? Ладно, скучно всё это. Пойдёмте.
Она бросила презрительный взгляд на говорившую:
— Если ты считаешь себя такой же, как они, — иди.
«Тогда зачем ты сама сюда пришла?!» — мысленно возмутилась девушка, но вслух только покорно опустила голову и заискивающе проговорила:
— Конечно! Где уж этим простолюдинкам сравниться с вашим Санланом! Род Линь — потомственные конфуцианские купцы, говорят, богатства их не счесть!
«Хм, дочка старосты! Да разве Санлан, видавший столько красавиц, обратит на тебя внимание? Гордись пока можешь — скоро будешь плакать!»
Щёки Ван Фэнсянь порозовели, но она гордо выпрямила спину и, не отрицая, улыбнулась, будто весь мир озарился весенним светом.
Тем временем Тян Мэй неспешно добрела до поля и медленно приблизилась. До неё донёсся разговор двух мужчин.
Высокий и статный юноша смотрел на плодородные поля и сказал старику:
— У вас, дедушка, большое счастье! Земля богатая — урожай будет отличный.
Старик опустил мотыгу, перевёл дух и ответил:
— Ох, молодой человек, ты льстишь! Земля-то и правда хорошая, но счастье моё тут ни при чём. У меня дома только сухие и бедные клочки земли на краю.
Юноша удивился:
— Тогда, дедушка, вы здесь зачем?
— Это поле принадлежит хозяину. Мне ли наслаждаться таким богатством? Я лишь подрабатываю в сезон, чтобы прокормиться. — Старик указал мотыгой вдаль: — Видишь те точки? Оттуда и до самого конца — всё это земля уездного начальника.
Он вздохнул, и на его изборождённом морщинами лице мелькнуло восхищение:
— И это ещё капля в море! Говорят, в деревнях Гуйхуа и Хуннюй у него целые поместья. Вот уж поистине — быть чиновником выгодно! Обычному люду и за десять жизней не скопить столько!
Юноша улыбнулся и спокойно возразил:
— Дедушка прожил долгую жизнь — разве не знает: «Все перемены в мире имеют причину, и каждая шахматная партия жизни полна неожиданностей». Сегодня — состояние в десятки тысяч, завтра — ни гроша. А ваш упорный труд сегодня, может, и тронет эту землю — завтра она сама захочет стать вашей!
Старик рассмеялся:
— Я, конечно, не всё понял, но вижу — доброе слово! Спасибо за добрые пожелания!
Молодой человек поклонился:
— Продолжайте, дедушка, не буду мешать.
Старик сплюнул на ладони, взял мотыгу и снова начал копать.
Юноша ещё раз окинул взглядом обширные плодородные поля. В его чёрных глазах мелькнули непроницаемые отблески. Затем он развернулся.
Тропа была узкой — впритык для одного человека. Он неожиданно столкнулся лицом к лицу с девушкой.
Шестая глава. Гнев Таньши
В больших глазах девушки чётко отражалась его фигура на фоне чистой воды и зелёных полей — ясно, прозрачно, до мельчайших деталей.
Юноша слегка смутился, вежливо отступил и, встав на ближайшей развилке, уступил дорогу:
— Прошу вас, пройдите первой.
Но девушка просто стояла на месте. Когда он отошёл, она слегка наклонила голову, будто не понимая его действия.
Ему показалось, что что-то не так. Он внимательно пригляделся и заметил: она моргает редко и медленно, движения замедленные, на круглом личике — ни тени эмоций, ни улыбки, ни слёз. Просто пустота.
Разве нормальная девушка стала бы молча стоять за спиной у незнакомого мужчины?
«Такие чистые глаза… Неужели она дура? Но разве у обычного человека могут быть такие чистые глаза?» — покачал он головой с улыбкой.
Тян Мэй открыто выслушала весь разговор, невинно взглянула на него и спокойно развернулась, продолжая свой медленный путь обратно к реке.
Она даже не пошла по дороге, которую он уступил.
Сам юноша не придал этому значения, но девушки, которые с замиранием сердца следовали за ним, надеясь приблизиться к объекту своего обожания, мгновенно обескуражились. Все как один подумали: «Эта дура!»
Когда Тян Мэй вернулась к реке, Таньши уже почти закончила стирку.
По дороге домой они застали Тянь Чуаня. Он сидел на том самом стульчике, который вынесла Тян Мэй, и что-то внимательно рассматривал.
Услышав шорох у ворот, он моментально начал судорожно прятать предмет, метаясь взглядом в поисках укрытия. Но из-за неопытности не только не спрятал, но и привлёк к себе внимание.
Такое подозрительное поведение, конечно, не ускользнуло от глаз матери и сестры.
Брови Таньши слегка сдвинулись. Она, держа деревянный таз, быстро подошла, и её обычно кроткое лицо стало суровым:
— Сяочуань, что у тебя в руках? Дай-ка посмотрю, сынок.
http://bllate.org/book/11920/1065603
Готово:
