— Ты… чего? — Ланьло приоткрыла рот, не зная, с чего начать — с приветствия или похвалы, но вместо этого из её уст вырвалась фраза, прозвучавшая слегка раздражённо.
— Лунный свет сегодня прекрасен. Решил поговорить с тобой, — невозмутимо ответил Чжу Ли Чэнь, легко поправил полы одежды и, к удивлению Ланьло, уселся прямо на землю. Затем он похлопал по свободному месту рядом, приглашая её присесть.
Ланьло сама не поняла, почему послушалась, но подошла и села рядом.
— Ночью холодно. Тебе не стоит выходить так поздно — простудишься ведь, — сказала она.
— Ты за меня переживаешь? — Чжу Ли Чэнь повернулся к ней, и в его глазах мелькнула радость.
— Э-э… наверное, да, — на мгновение замялась Ланьло и честно ответила, но тут же добавила то, что немедленно испортило настроение Чжу Ли Чэню: — В конце концов, ты же мой богатства источник! Если ты заболеешь, как я буду зарабатывать?
— Ты, девчонка, думаешь только о деньгах, — рассмеялся он.
— Ладно, говори уже, — Ланьло не поверила, что он вытащил её ночью просто ради прогулки под луной. — Зачем ты меня позвал?
— Через три дня Лань Тинъюй отправится в путь. План можно приводить в действие, — прямо сказал Чжу Ли Чэнь.
— Через три дня? Ты так точно всё узнал? — Ланьло с недоверием посмотрела на него.
— Всё это время я следил за ним втайне. Выяснилось, что он любит ходить в подпольный игорный дом на западе города. Через три дня там будет разыгран главный приз — бесценная вещь. Он чаще проигрывает, чем выигрывает, и упустить такой шанс точно не сможет.
Чжу Ли Чэнь говорил спокойно и размеренно, но Ланьло слушала с открытым ртом. В Юлане есть подпольный игорный дом? Она об этом даже не подозревала.
— Ну ты даёшь! У тебя что, шпионы повсюду? — Ланьло локтем слегка толкнула его, поддразнивая.
— Всё это ради тебя, — вырвалось у Чжу Ли Чэня без раздумий. Как только слова сорвались с языка, между ними снова воцарилось то же неловкое молчание, что и днём за обедом…
— Э-э… Я пришёл только по этому делу. Прощай, — поспешно произнёс он, не дожидаясь ответа Ланьло, и в следующее мгновение исчез в серебристом лунном свете, заставив Ланьло в который раз подумать, что, возможно, он и вправду божество, сошедшее с луны.
☆
Информация Чжу Ли Чэня оказалась точной: едва начало светать на третий день, Лань Тинъюй покинул гостевой дом один и нанял экипаж, чтобы отправиться на западную окраину города.
Западная часть Юланя в прежние времена, когда государство Ланьзао процветало, тоже была оживлённым районом. Но с упадком страны даже столица постепенно теряла былую славу. Бывший торговый квартал опустел, однако некоторые развлечения и дурные привычки сохранились — со временем запад стал пристанищем для праздных и бездельничающих людей.
Игорный дом был одним из способов привлечь клиентов на западе. То, что Лань Тинъюй азартен, стало для Ланьло новостью. Говорят: «Мелкие ставки веселят, крупные — разоряют». Семья Лань Хэна была богата, и щегольским сынкам вроде него хватало денег на игры.
Но название «подпольный игорный дом» уже само по себе намекало на опасность. Ведь это не современность, где азартные игры запрещены. В древности, где игорные заведения легальны, «подпольный» означало одно — место далеко не честное.
Как рассказал Чжу Ли Чэнь, ставки там были огромными: проигравший мог остаться ни с чем, зато победитель — разбогатеть за одну ночь. Люди по своей природе жадны, и многие приходили сюда, мечтая, что один бросок костей принесёт им целую гору золота. Но разбивались не только их мечты — вместе с ними рушились семьи.
Лань Тинъюй был умён: хоть и любил играть, в подпольные заведения заглядывал редко. На этот раз его приманил именно бесценный приз — ради него он рискнул отправиться в игорный дом.
В тот день таких, как он, набралось немало — все стремились к главному выигрышу. Но владельцы игорного дома не дураки: если бы каждый мог прийти в последний момент и забрать приз, заведение бы разорилось. Поэтому правила были строгие: до конца часа Мао (примерно до семи утра) всех пускали внутрь, а с началом часа Чэнь (с семи до девяти утра) двери закрывались наглухо — ни войти, ни выйти было нельзя.
Главный розыгрыш проводился лишь в конце часа Вэй (около пятнадцати часов). Только после этого двери вновь открывались, и гости могли свободно покинуть заведение.
Лань Тинъюй, конечно, пришёл ради приза, но разве заядлый игрок устоит перед соблазном сыграть хотя бы пару раз? К его удивлению, удача сопутствовала ему: из десяти партий он выигрывал восемь — будь то ставки на «больше-меньше» или броски костей.
Несколько молодых людей в дорогих нарядах заметили его успех и подошли познакомиться. Сначала они расхваливали его везение, а потом стали подбивать сделать крупную ставку на главный розыгрыш.
— При таком везении тебе стоит рискнуть! — уговаривали они. — Давай поставим всё!
Лань Тинъюй, пьяный от побед, не устоял перед лестью. Атмосфера игорного дома и так заводила кровь, а тут ещё эти комплименты… В порыве азарта он хлопнул ладонью по столу и поставил всё — и выигранные деньги, и все наличные при себе.
Его новые «друзья» продолжали восхищаться его смелостью, и его самолюбие раздувалось, будто приз уже лежал у него в кармане. Он весело приказал слугам принести лучшего вина и закусок и устроил пир в отдельной комнате для отдыха.
Наконец настал час розыгрыша. Полупьяный Лань Тинъюй, пошатываясь, поддерживаемый теми же «друзьями», добрался до центра зала. Как только объявили победителя, по его телу пробежал ледяной холодок — он пришёл в себя, словно его облили ледяной водой.
Приз достался не ему.
Его выиграл какой-то мужчина в простой одежде, который от радости чуть не сошёл с ума. Под гром аплодисментов одних и проклятий других его увели в комнату отдыха «прийти в себя».
Лань Тинъюй почувствовал, будто весь его мир рухнул. Если бы он проиграл только сегодняшние выигрыши — ещё куда ни шло. Но он поставил и все свои сбережения, и тысячу серебряных билетов, которые занял у отца Лань Хэна под предлогом срочных расходов.
За мгновение он лишился всего состояния…
Когда он очнулся, в зале уже шла обычная игра: проигравшие упрямо продолжали делать ставки, а шум вокруг казался ему глухим, будто доносился сквозь толстую стену.
— Господин, пожалуйста, оплатите счёт за вино и закуски в вашей комнате, — раздался голос слуги, вернувший Лань Тинъюя в реальность.
Оплатить счёт? У него не осталось ни гроша! Он огляделся в поисках тех самых «друзей», надеясь, что они помогут с долгом, но и следа от них не осталось.
— Неужели у вас нет денег? — лицо слуги стало серьёзным, а улыбка исчезла.
— Да как ты смеешь?! Посмотри на мою одежду — разве я похож на того, кто не может заплатить? — взорвался Лань Тинъюй. С детства он жил в роскоши и никогда не позволял себе такого унижения. Его голос задрожал от гнева.
Слуга больше не стал спорить. Он лишь кивнул охранникам у двери. Два здоровенных детины подошли и, схватив Лань Тинъюя, потащили в заднюю комнату.
— Что вы делаете?! Да вы знаете, кто я такой? Я… — закричал он, пытаясь представиться, но один из охранников заткнул ему рот тряпкой.
Избиение было неизбежным. Его не только изрядно потрепали, но и заставили подписать договор займа под проценты: игорный дом «одолжил» ему двести слитков серебра на оплату счёта, но вернуть нужно было две тысячи.
Отказаться — значило получить ещё одну порку. Рот был заткнут, сказать о своих связях с семьёй Ван он не мог, да и сил сопротивляться у него не было — телосложение у него было хрупкое. В отчаянии он поставил подпись, решив, что вернётся и отыграется.
Его вышвырнули из игорного дома. Охранники оказались профессионалами: били так, чтобы лицо и открытые участки кожи остались без синяков. Но каждый удар приходился в самые болезненные точки — не смертельно, но так, что каждое движение давалось с мукой.
Лань Тинъюй чувствовал, будто все кости переломаны, хотя со стороны выглядел совершенно невредимым.
Экипаж, нанятый утром, давно уехал, и денег на новый не было. Ему пришлось медленно, согнувшись от боли, тащиться обратно к гостевому дому.
Примерно через полчаса он проходил мимо городского озера. По берегам тянулась аллея, усыпанная деревьями, а отражения десяти ли дорожек и беседок мерцали в воде — зрелище поистине живописное.
Но Лань Тинъюй был не в настроении любоваться красотами. Он просто хотел срезать путь через дамбу, чтобы быстрее добраться до гостиницы. Когда он почти дошёл до беседки, раздался всплеск, а затем — пронзительный женский крик:
— Помогите! Моя госпожа упала в воду!
Лань Тинъюй и думать не хотел о спасении — пусть другие разбираются. Он продолжил идти, но вдруг перед ним мелькнула тень, и чья-то тяжесть сбила его с ног.
Очнувшись, он увидел, как маскарадный мужчина скрывается вдали, а у него на коленях лежит молодая женщина — вся мокрая, дрожащая.
— Благодарю вас, господин, за спасение! — запричитала служанка, внезапно появившаяся из-за кустов. Слёзы катились по её щекам, и она упала на колени, кланяясь ему в землю.
— Нет… я… — хотел возразить Лань Тинъюй, но от слабости и боли не смог вымолвить и слова. Да и тяжесть девушки на груди делала дыхание мучительным.
— Это вы меня спасли, благородный господин? — девушка медленно открыла глаза и, увидев его, тихо спросила.
Лань Тинъюй впервые разглядел её лицо. Несмотря на мокрые пряди, прилипшие к щекам, она была необычайно красива: тонкие брови, миндалевидные глаза, в которых читалась печаль. Её хрупкость вызывала желание защитить.
Хотя Лань Тинъюй и не был девственником, эта девушка пробудила в нём нечто новое. Пока он зачарованно смотрел на неё, служанка помогла госпоже подняться, и та, слабо поклонившись, произнесла:
— Чаньцзюань благодарит вас за спасение. Я недавно приехала в столицу и, тоскуя по родным местам, вышла прогуляться. Не удержалась на краю и упала в воду… Если бы не вы, я, наверное, уже…
Ван Чаньцзюань слабо закашлялась, приложила платок к губам, а затем, покраснев, отвела взгляд и бросила на него томный взгляд из-под ресниц:
— Если вы не откажетесь… Чаньцзюань готова… стать вашей женой…
— А?! Нет, этого не может быть! — Лань Тинъюй, погружённый в иллюзию героя, спасшего прекрасную даму, резко протрезвел. Его целью была Ланьло! Как он может взять в жёны первую попавшуюся девушку? Даже если она согласится быть наложницей, он не станет заводить семью до свадьбы с принцессой!
Его мысли уже уносились далеко в будущее, но Ван Чаньцзюань, услышав отказ, сначала замерла, а потом рухнула на землю и зарыдала.
— Вы… считаете, что я недостойна вас?.. Моя судьба так жестока…
— Господин! — вступилась за неё служанка, утешая рыдающую хозяйку. — Наша госпожа хотела отблагодарить вас за спасение. Если вы не хотите принимать её предложение, могли бы отказаться вежливо! Зачем так грубо ранить её чувства?
— Наша госпожа — дочь чиновника! Теперь, когда вы видели её раздетой и прикоснулись к ней, её репутация погублена! Если вы откажетесь жениться на ней, ей останется только умереть!
Тем временем на дамбе начали собираться зеваки. Увидев сцену, они стали указывать на Лань Тинъюя и перешёптываться.
Боль в теле, проигрыш в казино, а теперь ещё и публичное унижение от простой служанки — гордость Лань Тинъюя не выдержала. С трудом подавив стон, он резко взмахнул рукавом…
http://bllate.org/book/11918/1065511
Готово:
