Сказав это, Ланьло под безучастным взглядом Чжу Ли Чэня опустила голову, порылась в кошельке и вытащила горсть медяков.
— Вот сдача. Может, для тебя бросать деньги кому-то под ноги — не грубость, так что, надеюсь, ты не возражаешь против такого способа вернуть остаток?
Не успела она договорить, как резко швырнула все монеты прямо в Чжу Ли Чэня, нарочно придав броску силы. Раздался звонкий перезвон падающих медяков.
В руке Чжу Ли Чэня внезапно появился раскрытый складной веер, которым он ловко отразил монеты, летевшие ему в лицо.
— Хм, забавно, — произнёс он, ничуть не рассердившись, и, опустив веер, с лёгкой усмешкой посмотрел на Ланьло.
— Э-э… Ладно, ты победил! — Ланьло немного расстроилась, увидев, что её атака оказалась бесполезной, но в вопросе достоинства она не проиграла. К тому же здесь всё-таки его территория, и затягивать стычку ей не хотелось. Она быстро направилась к выходу.
— Чжаоцай, Цзиньбао, пошли! — громко позвала она, и два зверька тут же заторопились за ней из комнаты.
Только теперь Чжу Ли Чэнь заметил, что за Ланьло следуют два маленьких зверька. Несмотря на повязанные на головах цветастые платочки, одного взгляда хватило, чтобы он широко распахнул глаза.
— Розовые тигры…
* * *
Ланьло, разгневанная, выбежала из главного помещения вместе с Чжаоцаем и Цзиньбао и совершенно не услышала тихого шёпота Чжу Ли Чэня.
Зато уши Чжаоцая и Цзиньбао оказались острыми: услышав, как кто-то сразу назвал их по имени, они невольно обернулись перед тем, как покинуть комнату.
Как только они повернули головы, их взгляды встретились с прищуренными глазами Чжу Ли Чэня. Пронзительный блеск в его взгляде заставил их дрогнуть — этот человек казался им слишком опасным. Они поспешили догнать Ланьло.
Вернувшись на кухню, девушка обнаружила, что недоеденная еда уже остыла. Пришлось подогреть блюда и доесть.
Хотя злость ещё клокотала внутри, две серебряные слитка в кармане давали уверенность: теперь у неё и её спутников будет куда больше возможностей в пути. Подсчитав, что потерь почти нет, Ланьло немного успокоилась.
После еды она вымыла посуду и помогла хозяину гостиницы убрать кухню — ведь еда и ночлег были даром, и она хотела отблагодарить за доброту.
В комнате рядом с кухней уже лежали свежие постельные принадлежности. Ланьло легла на ложе в одежде, а Чжаоцай и Цзиньбао послушно запрыгнули вслед за ней и уютно свернулись у её ног. Этой ночью они спали спокойно.
Пять лет жизни в горах приучили Ланьло вставать рано и заниматься утренней практикой. Едва пропел петух, она уже была на ногах, умылась и принялась выполнять боевой комплекс в одиночестве, пока зверьки ещё спали. Затем пошла во двор за водой.
И там, как назло, столкнулась с Тяньгуном, который тоже набирал воду.
— Доброе утро, герой! — первой поздоровалась Ланьло.
— Доброе утро, госпожа Лань, — ответил Тяньгун, обнажив зубы в улыбке, но тут же смущённо добавил: — Вчера…
— Не стоит извиняться. Грубияном был не ты, так что тебе не за что чувствовать вину, — махнула рукой Ланьло и весело его утешила.
— Прошу, больше не называйте меня героем. Меня зовут Тяньгун, — решительно сказал он.
— Брат Тяньгун, — тут же поправилась Ланьло и улыбнулась ему. — На самом деле мне нужно поблагодарить тебя: сейчас я в затруднительном положении, и без твоей помощи я бы не получила эти два слитка серебра.
— Вы преувеличиваете, госпожа Лань, — смущённо улыбнулся Тяньгун.
— Просто зови меня Ланьло.
Ланьло хорошо относилась к Тяньгуну. С того самого момента, как высокомерный господин швырнул ей серебро, она поняла: предложение комнаты исходило именно от Тяньгуна. На фоне такого поведения образ Тяньгуна в её глазах стал ещё благороднее.
Они весело болтали во дворе, не подозревая, что за ними из приоткрытого окна на верхнем этаже наблюдают внимательные глаза.
— Тяньгун сегодня слишком многословен… — произнёс Чжу Ли Чэнь, отходя от окна и обращаясь к другому молодому мужчине в комнате. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась тревожная нотка.
— Э-э… Тяньгун по натуре добрый. Наверное, пожалел девчонку и решил проявить сочувствие… — начал оправдывать его Яньжэнь, лихорадочно подбирая слова.
— Хватит. Не нужно за него заступаться, — Чжу Ли Чэнь лёгко рассмеялся, видя напряжение Яньжэня, и сел за стол, наливая себе чашку чая. — Интересно, кто эта девчонка такая, что осмелилась путешествовать одна с розовыми тиграми? Неужели не боится, что кто-то позарится на них?
— Да уж… — Яньжэнь ещё ниже опустил голову, думая про себя: «Кто же больше всего позарился на этих тигров, как не сам хозяин?»
* * *
Чжу Ли Чэнь замер с чашкой в воздухе, задумался на мгновение и выпил весь чай одним глотком.
— Яньжэнь, прикажи Тяньгуну выяснить, откуда эта девушка и куда направляется. Если ей понадобится помощь, мы можем протянуть руку.
Он элегантно крутил чашку в пальцах и бросил на Яньжэня косой взгляд, в котором мелькнула хитрая искра.
— Есть! — Яньжэнь дрожащим голосом ответил и поспешно вышел. Каждый раз, когда хозяин смотрел таким взглядом, он знал: тот снова что-то задумал.
— Белый тигр рычит среди роз… Чжаоцай, Цзиньбао… Ха-ха, неплохие имена выбрала… — Чжу Ли Чэнь приподнял уголки губ, его миндалевидные глаза прищурились. Его прекрасное, почти женственное лицо приобрело странный, пугающий оттенок, от которого Чжаоцай и Цзиньбао, мирно спавшие внизу, чихнули по два раза.
Когда Яньжэнь спустился вниз, Ланьло уже ушла.
— Тяньгун, куда делась та девчонка?
— Сказала, что покидает город. Уже вернулась в комнату собирать вещи, — ответил Тяньгун, недоумевая: зачем ему это знать?
— Хозяин велел тебе сблизиться с ней и выяснить, откуда она и куда держит путь, — прошептал Яньжэнь ему на ухо.
— Понял, — кивнул Тяньгун. Хотя ему и понравилась эта девчонка, приказ хозяина — превыше всего. — Сейчас пойду.
— Эй-эй-эй, подожди! — остановил его Яньжэнь, положив руки ему на плечи и серьёзно посмотрев в глаза. — Спрячь эту свою улыбку, от которой глаза пропадают! Выглядишь так, будто женщин не видел целую вечность. Обычная ещё не расцветшая девчонка — и ты уже светишься, как будто… ну, знаешь!
— Да я никогда… Мммф!.. — начал возмущаться Тяньгун, но Яньжэнь тут же зажал ему рот.
— Потише! — шикнул он, и, лишь убедившись, что Тяньгун успокоился, отпустил его. — Ладно, иди скорее. Только не подведи хозяина.
— Ты у меня погоди, — проворчал Тяньгун и, обиженно уйдя, хлопнул себя по щекам, размышляя: «Неужели моё выражение лица действительно так выдаёт мои чувства?»
Ланьло вернулась в комнату, разбудила Чжаоцая и Цзиньбао, аккуратно заправила постель и собралась уходить. Как раз в этот момент навстречу ей шёл Тяньгун.
— Брат Тяньгун, я уезжаю. До новых встреч! — улыбнулась она ему.
— Куда ты направляешься? Одной девушке опасно путешествовать в одиночку.
— Еду в государство Ланьзао, к родственникам, — уклончиво ответила Ланьло, не желая подробно рассказывать о своей жизни.
— Понятно… А здесь у тебя больше никого нет?
— Нет, у меня и раньше почти не было родных… — лицо Ланьло на миг потемнело при воспоминании об Учителе и втором старшем брате, но она быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась. — Мне нужно торопиться, так что не стану задерживаться. Если судьба сведёт — обязательно встретимся!
— Ах… На самом деле… — Тяньгун, видя, что она уходит, в панике выпалил правду: — Мы тоже едем в Ланьзао. Путь один. Может, тогда…
— Может, что? — Ланьло остановилась и с улыбкой посмотрела на него, но потом вздохнула. — Брат Тяньгун, хоть мы и знакомы недолго, я знаю, что ты добрый человек. Ведь твой хозяин вовсе не обещал мне комнату, если блюдо окажется вкусным, верно?
* * *
— А?.. — выражение лица Тяньгуна всё выдало, и он смущённо улыбнулся.
— Он ведь чётко сказал: «Если блюдо будет хорошим — дам тебе комнату». Зачем тогда было бросать серебро? Да и кто станет так грубо расплачиваться, если при этом заботится о том, где ночевать незнакомке? Так что я точно знаю: это было твоё собственное решение. Ты хороший человек. Если хочешь предложить сопровождение, потому что считаешь, что мне одной небезопасно — я ценю твою доброту. Но твой хозяин… Ты же сам видел, как он себя вёл. Даже если он согласится, я всё равно не захочу ехать с ним. Спасибо за заботу, но я откажусь.
Сказав это, Ланьло похлопала Тяньгуна по плечу и серьёзно добавила:
— До новых встреч!
В тот самый миг, когда её ладонь коснулась его плеча, Тяньгун почувствовал, будто в него ударила молния — всё тело словно онемело или, наоборот, покрылось мурашками. Он застыл на месте.
— Эй, эй, эй! Очнулся или всё ещё в обмороке? — помахал рукой перед его лицом Яньжэнь, и Тяньгун наконец пришёл в себя.
— О, та девушка едет в Ланьзао. Нам по пути! — схватил он Яньжэня за руку и взволнованно воскликнул.
— Уже понял! Зачем так волноваться? — Яньжэнь толкнул его локтем в бок и с насмешливым прищуром добавил: — Неужели ты влюбился в эту девчонку?
— Да иди ты!
* * *
— Государство Ланьзао? Именно так она сказала? — переспросил Чжу Ли Чэнь, выслушав доклад Тяньгуна.
— Да. Говорит, едет к родственникам. Здесь у неё больше никого нет, — почтительно ответил Тяньгун. — Я также расспросил хозяина гостиницы: госпожа Лань — ученица Шанжэня Найу с горы Тяньлян. Раньше она часто спускалась в город торговать, но ночевать в гостинице — впервые.
— О? — брови Чжу Ли Чэня приподнялись: явно, новость его заинтересовала.
— Хозяин, отправить ли нам кого-нибудь на гору Тяньлян для проверки?
— Пусть Яньжэнь съездит. Быстро и обратно. Остальные продолжают путь, — решил Чжу Ли Чэнь, махнув рукой.
Тяньгун не знал, что хозяин охотится именно на розовых тигров, и недоумевал, почему тот так заинтересовался Ланьло. Но угадывать мысли хозяина не входило в его обязанности, поэтому он и Яньжэнь молча получили приказы и разошлись.
Открытая свита Чжу Ли Чэня насчитывала более десяти человек: кроме него самого, Тяньгуна и Яньжэня, с ними ехали ещё дюжина легко вооружённых стражников. Отдав хозяину гостиницы щедрую плату, Чжу Ли Чэнь сел в свою роскошную удлинённую карету, и отряд с шумом и блеском двинулся в путь.
Попрощавшись с Тяньгуном и добрым хозяином, приютившим её, Ланьло с Чжаоцаем и Цзиньбао не сразу покинула город, а направилась на рынок скота. Она находилась на границе государства Чжухуань, и до Ланьзао было ещё далеко.
Идти пешком — значит потратить уйму времени. За пять лет в горах она часто тайком спускалась вниз и торговала с местными жителями, скопив немного денег. А теперь ещё и те два слитка от надменного богача… В общем, она не была бедной.
Ланьло решила купить лошадь. Хотя первоначальные затраты велики, это сэкономит время и силы. Кроме того, чем дольше путь, тем больше расходов на ночёвки и еду. В итоге покупка лошади оказалась самым разумным решением.
* * *
Ланьло купила белого жеребца. По зубам он был ещё молод, да и цена устраивала. Она назвала его «Сюэтуту».
Перекинув сумку через плечо, она купила две бамбуковые корзины и повесила их по бокам седла, посадив Чжаоцая и Цзиньбао внутрь. Жеребец явно был недоволен, но Ланьло погладила его по голове и с серьёзным видом заговорила:
— Сюэтуту, как только мы доберёмся до Ланьзао, я куплю тебе кучу корма! А если захочешь — даже найду тебе невесту! Так что потерпи немного в пути, ладно?
В ответ жеребец фыркнул пару раз. Ланьло сочла это знаком согласия, хлопнула его по спине и, ловко вскочив в седло, помчалась к городским воротам.
http://bllate.org/book/11918/1065488
Готово:
