— Девушка Лань, так поздно — неужели что-то срочно продаёте? — хозяин постоялого двора, занятый подсчётом выручки за прилавком, увидел, как слуга ввёл Ланьло, и с широкой улыбкой вышел ей навстречу.
Ланьло приносила ему не просто свежую дичь, но и рецепты в придачу — благодаря этому он неплохо разбогател. Поэтому, завидев её, он будто саму богиню удачи увидел.
— Нет, я хочу переночевать. Есть свободные комнаты? — Ланьло раскрыла ладони и честно ответила.
— Э-э… это самое… — хозяин замялся и нахмурился. — Признаться по чести, сегодня некий почтенный гость снял все комнаты целиком. Свободные есть, но… деньги уже получены, а значит, никого другого поселить просто нельзя.
— Понятно. Спасибо всё равно. Пойду спрошу в другом месте, — Ланьло не хотела ставить его в неловкое положение, кивнула и собралась уходить.
— Девушка Лань, подождите! — окликнул её хозяин. — Так поздно, другие гостиницы, может, уже закрылись. Одной девушке на улице небезопасно. У меня рядом с кухней есть маленькая комната — обычно там ночует сторожевой слуга. Но сегодня тот господин, что снял всё здание, велел убрать всех лишних, так что я отослал слуг домой. Если не побрезгуете, переночуйте там. За счёт заведения, без платы. Как вам?
— Хорошо, согласна. Большое спасибо, — подумав, Ланьло кивнула.
— Тогда подождите немного, сейчас велю принести свежее постельное бельё, — добродушно улыбнулся хозяин. Он не знал, почему Ланьло покинула горную обитель и решила ночевать в городе, но раз она столько для него заработала, пусть считает это благодарностью.
Ланьло уже собиралась поблагодарить, как вдруг её живот предательски заурчал. Она смущённо потерла живот и посмотрела на хозяина:
— А… еды случайно нет?
— Ох, повара уже ушли, но продукты остались, — хозяин указал на кухню.
Когда Ланьло впервые заключила сделку с этой гостиницей, именно на кухне она лично приготовила блюдо, которое принесло первый доход. Поэтому он намекал: если голодна — готовь сама.
— Тогда не буду церемониться, — Ланьло уверенно направилась на кухню в поисках ингредиентов.
С самого утра, когда наставник в ярости искал её, она пряталась в дровяном сарае. Второй старший брат принёс несколько пирожков, но их тут же конфисковал наставник, а то, что осталось, она съела по дороге вместе с Чжаоцаем и Цзиньбао.
Не желая выбирать дорогие продукты, Ланьло взяла лишь несколько овощей и пару яиц и начала жарить. Простые домашние блюда, но благодаря её мастерству даже из скромных ингредиентов получалась восхитительная еда. Вскоре весь постоялый двор наполнился ароматом.
В этот момент в верхнем этаже, в одной из лучших комнат, вдруг зажёгся свет, и ленивый мужской голос произнёс:
— Кто готовит?
— Господин, это девушка, что просила переночевать, — ответил стоявший у двери мужчина.
— А? Разве всё здание не снято? Откуда здесь ещё кто-то? — в голосе послышалось недовольство.
— Это… — слуга замялся, не зная, что ответить, но хозяин снова заговорил:
— Запах, правда, неплохой. Пусть приготовит ещё несколько блюд и принесёт сюда.
— Слушаюсь.
* * *
Ланьло расставила несколько тарелок на стол и уже собиралась разделить еду с Чжаоцаем и Цзиньбао, как в дверях кухни раздались уверенные шаги.
— Вы целый день голодали, ешьте побольше, — сказала Ланьло, не обращая внимания на вошедшего, и отложила последние кусочки мяса для своих питомцев.
Пять лет на горе Тяньлян научили её многому: по одному лишь звуку шагов она определила — перед ней мастер боевых искусств, явно не простой слуга или хозяин постоялого двора. Раз не знакома — лучше делать вид, что ничего не слышала.
— Девушка, — остановился у входа Тяньгун, вежливо окликнув её.
— А? — Ланьло, рот полный еды, невнятно спросила: — Могучий воин, это вы меня зовёте?
— Э-э… да, — Тяньгун вздрогнул от этого обращения «могучий воин». — Извините, что мешаю вам ужинать. Однако…
— Однако что? — Ланьло делала вид, что ничего не понимает, но быстро набивала рот едой. Она догадывалась: этот человек — слуга того, кто снял всё здание, и, скорее всего, пришёл выгнать её.
Она была благодарна хозяину за доброту, но если сам арендатор против, хозяин, получивший деньги, не посмеет возражать. Ланьло не хотела доставлять ему хлопот — главное, успеть наесться перед уходом.
Тяньгун, видя её торопливую и почти жалкую манеру есть, с трудом мог связать эту девушку с той, чьи блюда наполнили дом волшебным ароматом. Вытерев пот со лба, он сказал:
— Наш господин велел: если вы приготовите для него несколько блюд, он предоставит вам комнату.
Эту последнюю фразу он добавил от себя. Незаметно оглядев Ланьло, он заметил грязь на одежде и порванную юбку. Похоже, с ней случилось несчастье, и жалость взяла верх — он решил помочь.
— Правда? — глаза Ланьло загорелись. Она думала, её прогонят, а тут — всего лишь приготовить еду и получить кров! Сделка более чем выгодная.
— Правда, — Тяньгун улыбнулся, видя, как её настороженность сменилась радостью.
— Отлично! Какие вкусы предпочитает ваш господин? Есть ли запреты? — Ланьло тут же отложила вилку и засучила рукава, направляясь к плите.
Тяньгун кратко описал предпочтения хозяина. По идее, он должен был сразу вернуться доложить, но взгляд Ланьло, полный живого интереса и радости, заставил его задержаться. Ему стало любопытно: как же эта девчонка создаёт такие ароматы?
Между тем Ланьло уже прикидывала выгоду от этой сделки. Казалось бы, она готовит — и получает лишь ночлег. Но тот, кто может снять всю гостиницу, наверняка богат и знатен.
У неё с собой лишь немного денег, а до государства Ланьзао ещё далеко. Чжаоцай и Цзиньбао очень любят мясо, и серебра может не хватить до цели.
Если этот человек не злодей (а судя по тому, что он предлагает плату за еду, а не гонит прочь), возможно, он щедро наградит её золотыми слитками, и путь станет куда легче?
* * *
Хотя мысли Ланьло блуждали вдаль, руки её не отдыхали. Отбор продуктов, нарезка, жарка, перемешивание — всё происходило стремительно и слаженно. Вскоре на подносе оказались четыре блюда и суп.
— Могучий воин, готово! Сейчас сама отнесу вашему господину, — Ланьло мило улыбнулась, чуть не ослепив Тяньгуна. Тот, сам не зная почему, машинально кивнул дважды и повёл её наверх.
Чжаоцай и Цзиньбао, только что весело поедавшие мясо, тут же последовали за хозяйкой. Второй старший брат строго наказал им защищать Ланьло — они не забывали свой долг.
На верхнем этаже, в самой центральной комнате, дверь была распахнута, и из неё лился яркий свет.
— Пришли, — Тяньгун указал на дверь.
— Господин, блюда готовы, — доложил он, стоя у порога.
— Входите, — раздался ленивый голос.
Руки Ланьло, державшие поднос, дрогнули. Она впервые слышала такой томный голос — будто отравленный эликсир, проникающий в кости, но при этом полный величественного достоинства.
Если быть точнее, то в прошлой жизни она обожала слушать драмы в исполнении диктора по имени Аце, и этот голос был точно таким же. (Интересующимся советуем послушать — автор до сих пор в восторге от Аце!)
Тяньгун повернулся и взял у неё поднос, тихо предупредив:
— Идите за мной. Не говорите лишнего.
— Хорошо, — кивнула Ланьло.
Тяньгун расставил блюда на столе и отступил в сторону.
— Это всё она приготовила? — Чжу Ли Чэнь взглянул на еду, потом бросил взгляд на Ланьло, стоявшую с опущенной головой.
— Да, — ответил Тяньгун вместо неё.
— Девушка, как тебя зовут? — Чжу Ли Чэнь проявил интерес и повернулся к ней.
— Я… — Ланьло наконец подняла глаза, чтобы ответить.
Но, взглянув на него, она замерла с раскрытым ртом. Перед ней стоял самый прекрасный мужчина на свете!
Его кожа была белоснежной, черты лица — чёткими и выразительными. Над изящными, но мужественными бровями сияли миндалевидные глаза с лёгкой грустью, а у внешнего уголка одного — едва заметная родинка, придающая взгляду особую пикантность.
Высокий нос, алые губы с лёгкой усмешкой — всё в нём было гипнотизирующим и соблазнительным. Длинные чёрные волосы, словно шёлковый водопад, свободно ниспадали на плечи — он явно только что встал с ложа.
На нём была белоснежная шёлковая одежда, небрежно накинутая, с расстёгнутым воротом, обнажавшим мускулистую грудь.
Такая красота, такое совершенное телосложение, такой соблазнительный образ — Ланьло была поражена до глубины души. За две жизни она никогда не видела подобного мужчины — ни столь прекрасного, ни столь демонически обаятельного. Она уставилась на него, даже не осознавая, насколько откровенно и жадно смотрит.
— Кхм-кхм, — кашлянул Тяньгун, выводя её из оцепенения.
— А… меня зовут Ланьло, — покраснев, пробормотала она.
* * *
— Мм… неплохо… — Чжу Ли Чэнь взял палочками кусочек еды и одобрительно кивнул. Неясно, хвалит ли он имя или блюдо.
— Благодарю, — Ланьло смущённо опустила голову. Она не знала, как вести себя с таким красавцем. Пусть старшие братья на горе тоже были красивы, но рядом с этим мужчиной меркли, как угли перед луной.
Вдруг в воздухе пронеслась белая дуга и с глухим стуком упала у ног Ланьло. Она посмотрела — к её стопам прилип серебряный слиток.
— Это… — подняла она глаза, в них — треть недоумения, семь — обиды.
— Блюдо отличное. Награда тебе, — равнодушно произнёс Чжу Ли Чэнь, беря ещё кусочек мяса.
— Что, мало? — увидев, что она не двигается, он легко метнул второй слиток. Тот звонко ударился о пол и встал рядом с первым — идеально ровно, что свидетельствовало о мощной внутренней силе и точности.
— Да хватит вам! — вырвалось у Ланьло. — Это что значит?
— Неужели мало? Назови цену, — мужчина не рассердился, а лишь усмехнулся ещё соблазнительнее.
— Вы думаете, мне мало? — Ланьло подняла слитки, покрутила в руках, потом насмешливо склонила голову: — Вы что, смотрите на меня свысока?
— А разве нет? — лёгкая усмешка, взгляд скользнул по её простой, грязной одежде с порванным подолом. Даже служанки в его доме одеваются лучше.
— … — Ланьло почувствовала, что зря так радостно готовила для него. Она надеялась на щедрость, а получила оскорбление.
Бедность — не порок, но достоинство терять нельзя. Хотя её и изгнали из школы, наставнические заветы и человеческие принципы она помнила.
Глаза её блеснули, и, прочистив горло, она громко заявила:
— Слитки — это плата за готовку, которую я заработала. Но я не из тех, кто любит пользоваться чужой добротой. Эти два слитка — слишком много. Я должна вам сдачу вернуть.
http://bllate.org/book/11918/1065487
Готово:
