Юнь Ли велел Сяо Лань заварить чай. Едва та вышла, наложница Юнь холодно произнесла:
— Видимо, Лян Цинь и впрямь всё тебе рассказал. На сей раз ты обязан хранить это в тайне и ни за что больше не предавать меня.
Юнь Ли неловко почесал затылок.
— Не волнуйся. Даже если придётся отдать за тебя жизнь, я всё равно уберегу тебя.
Наложница Юнь наконец успокоилась.
— Скажи мне, почему принц Ци так похож на жителя Срединных земель?
Юнь Ли подробно объяснил ей всё, и лишь тогда она узнала, что мать принца Ци приходилась сестрой императрице Лян по роду её матери. Однако та давно уже умерла.
— Выходит, он всё же связан с императрицей Лян...
Юнь Ли кивнул.
— Возможно, дело в том, что Лянская империя граничит с Западными землями. Это не так уж удивительно.
Наложница Юнь поняла. Но всё же — сестра императрицы Лян вышла замуж за правителя Западных земель и даже родила принца. По логике вещей, Лянская империя и Западные земли должны были веками поддерживать дружбу. Учитывая хитроумие императрицы Лян и влияние генерала Циня, император Лян должен был особенно благоволить ей. Так почему же она никогда не упоминала о Западных землях перед императором? Ведь это была бы лучшая карта для укрепления её положения!
Внезапно наложнице Юнь показалось, что прошлое императрицы Лян куда запутаннее, чем она думала.
Ло’эр однажды говорила, что в юности императрица Лян была связана с её отцом-императором. Потом выяснилось, что она также имеет связи с герцогом Чжэньго. А теперь ещё и с Западными землями...
Наложница Юнь невольно восхитилась: эта женщина действительно умеет плести интриги.
— Юнь Ли, братец, помоги мне выяснить, где бывала императрица Лян в молодости, с кем она общалась и бывала ли она в Западных землях.
Юнь Ли удивился.
— Ты что-то подозреваешь?
Наложница Юнь не собиралась раскрывать свои мысли. После предательства доверять ему снова было трудно.
— Помнишь Дун Цзинь? Мы выяснили, что она вовсе не дочь герцога Чжэньго. Здесь явно замешана императрица Лян. Мне нужно разобраться до конца.
Юнь Ли усмехнулся.
— Дун Цзинь стала для тебя настоящей навязчивой идеей... Ладно, я помогу тебе. Но теперь, когда ты в своём уделе, я не смогу быть рядом постоянно. Будь осторожна во всём.
Наложница Юнь смущённо улыбнулась.
— Осторожна? Боишься, что я умру? Да сейчас за мной наверняка тайно следят те самые послы. Кстати, странно: почему они так верят в завещание покойного правителя? Столько хлопот, столько золота и драгоценностей расточают! Проще было бы пролить кровь и занять трон силой.
Юнь Ли покачал головой.
— Завещание нашли прямо в гробу. Там чётко сказано: лишь после свадьбы с тобой откроется путь к государственной печати. Для них самое главное — не ты и не подарки, а именно печать. На ней выгравирован образ их небесного бога. Без неё, по их верованиям, Западные земли ждёт гнев божества и гибель мира. Вот и...
Наложница Юнь всё поняла. Жители Западных земель оказались крайне суеверны.
Однако в глубине души у неё уже зрел план. Похоже, принц Ци станет её ключом ко всему.
Дни шли незаметно.
Наложница Юнь, чтобы скоротать время, велела обучить её придворному этикету Западных земель. Рано или поздно это пригодится.
Портреты женихов уже были готовы.
Выбор тоже давно сделан.
Все поступили так, будто заранее сговорились: размеры свадебных даров от каждого претендента оказались одинаковыми.
Оставалось лишь выбрать одного из них.
Наложница Юнь заявила, что выбирает принца Ци, ведь тот внешне похож на жителей Срединных земель.
Послы ничего не возразили и не стали чинить препятствий. Собрав свои вещи, они уехали, оставив лишь послов принца Ци, которые назначили подходящий день для свадьбы.
Свадьба должна была состояться через три дня.
Юнь Ли лично повёл свадебный обоз до границы, где передал Золотую Нефрит генералу Юнь. Тот, в свою очередь, должен был доставить её в пограничный город Западных земель, где её встретит армия принца Ци.
Наложнице Юнь было неловко. Хотя дары от всех принцев были почти одинаковы, старший принц пообещал семье Юнь: стоит ему стать правителем, он поможет им напасть на Лянскую империю. А теперь Золотая Нефрит выбрала принца Ци, и это вызвало у неё злость.
На следующий день должен был состояться провод.
Как мать, она должна была причёсывать дочь перед свадьбой.
Держа в руках гребень, она механически проводила им по волосам.
— Мама чем-то расстроена? — спросила Золотая Нефрит.
Голос наложницы Юнь прозвучал недовольно:
— Я хотела видеть тебя замужем за старшим принцем, а ты выбрала этого полукровку — принца Ци. Боюсь, там тебя будут унижать.
Золотая Нефрит внутренне усмехнулась, но на лице сохранила сладкую улыбку.
— Мама, не переживай. Я выбрала принца Ци потому, что он похож на нас, жителей Срединных земель. Если он узнает, как Лян Цинь мучил меня, он обязательно поможет мне отомстить.
Наложница Юнь удивилась.
— Отмстить? Ты хочешь вернуться и захватить Лянскую империю? Ты что-то вспомнила?
Золотая Нефрит захлопала ресницами.
— Иногда мне мерещится... будто именно Лян Цинь погубил нашу страну и семью. Если бы не он, мама, ты не оказалась бы сосланной в этот удел и не стала бы просто вдовствующей императрицей, а давно бы правила как великая императрица-вдова всего Поднебесного.
Наложница Юнь тут же допытывалась:
— Значит, ты действительно хочешь вернуться и отвоевать Лянскую империю?
Золотая Нефрит кивнула.
— Конечно! Старший принц, конечно, неплох, но он — истинный житель Западных земель. Их государство тысячи лет не начинало войн и не расширяло границы со времён основания. Даже если он будет меня любить, его кровь не заставит его ради одной женщины ввязываться в большие войны. А вот жители Срединных земель — другое дело. Если принц Ци узнает, что у него есть шанс вернуться на родину, он непременно поможет мне.
Наложница Юнь облегчённо улыбнулась.
— Моя хорошая Юй-эр... Мне так тяжело отпускать тебя. Но когда окажешься в Западных землях, обязательно пиши мне обо всём, что происходит при дворе, хорошо?
Золотая Нефрит кивнула.
— А мама, получив известия, обязательно передай их дедушке.
Наложница Юнь погладила её по руке.
— Хорошо. Твой дедушка будет рад узнать о твоих намерениях.
«Ха! Генерал Юнь, конечно, обрадуется... Только, боюсь, недолго ему радоваться».
Однако никто не ожидал, что, едва Золотая Нефрит встретилась с генералом Юнь и тот лично передал её армии принца Ци, пришло потрясающее известие: принц Ци — вовсе не родной сын покойного правителя. Свадьба отменяется.
Хотя свадьба была отменена, генерал Юнь уже доставил Золотую Нефрит в Западные земли. Возвращать выданную замуж дочь — неслыханное дело.
Генерал Юнь успокоил её:
— Не бойся, отправляйся дальше. Где бы ты ни оказалась, за твоей спиной всегда будет семья Юнь. Даже если теперь твоё положение неопределённо, никто не посмеет тебя обидеть.
Золотая Нефрит улыбнулась.
— Благодарю вас, дедушка. Не знаю, когда мне удастся вернуться. Пожалуйста, берегите здоровье и позаботьтесь о состоянии мамы.
Генерал Юнь уже знал от наложницы Юнь, что Золотая Нефрит потеряла память. Но увидев собственными глазами, как она ничего не помнит, он всё равно почувствовал лёгкое недоумение и шок.
— Не волнуйся, Юй-эр, — неловко пробормотал он.
Золотая Нефрит сделала ему реверанс и, отвернувшись, спрятала улыбку.
Она села в карету.
Кортеж двинулся дальше.
Вскоре они достигли дворца Западных земель.
Золотая Нефрит думала, что после дворцового переворота ей будет нелегко, и, возможно, её сразу начнут презирать. Но, оказавшись во дворце, она поняла, насколько сильно все принцы стремятся заполучить государственную печать.
Зелёная уже приготовила для неё наряды в карете.
Климат Западных земель отличался от Срединных: здесь было тепло. Даже зимой всё напоминало весну.
А поскольку свадьба отменилась, алый свадебный наряд сменили на скромное платье цвета слоновой кости с серебряной вышивкой пионов.
Золотая Нефрит хотела надеть что-нибудь попроще — из тех простых одежд, что у неё были раньше. Но Зелёная настояла: «Ты только прибыла в Западные земли. Нельзя позволить себе выглядеть скромнее других. Первое впечатление особенно важно».
Поэтому Золотая Нефрит согласилась и выбрала из вещей, приготовленных Лян Цзи, самый нейтральный вариант. Однако серебряные пионы всё равно бросались в глаза.
«Покойный правитель Западных земель умер совсем недавно, — думала она. — Не следовало бы одеваться так нарядно».
Но реальность оказалась совершенно иной.
Перед ней стояли несколько мужчин в роскошных одеждах, увешанных золотом и драгоценностями. Это, без сомнения, были самые влиятельные принцы.
Самый слева, с густой бородой, — старший принц.
Посередине — принц Ци.
Остальные трое стояли по одну сторону.
Все пятеро были примечательны по-своему, хотя на портретах выглядели куда хуже.
За их спинами расположились женщины.
У старшего принца, самого возрастного, детей и жён было множество.
Позади принца Ци стояли лишь трое-четверо женщин — то ли служанок, то ли наложниц.
Остальные принцы тоже не могли похвастаться большим гаремом.
Золотой Нефрит вдруг стало досадно: как может этот старик, старший принц, всё ещё мечтать жениться на ней? Неужели он не боится, что его жёны и наложницы в одночасье взбунтуются против новой соперницы?
Её мысли прервались, когда она подошла ближе.
— Приветствую всех принцев, — сказала она.
Старший принц поспешил ответить:
— Принцесса, не нужно церемониться. Ты проделала долгий путь — лучше скорее отдохни во дворце.
Золотая Нефрит медленно кивнула.
— Благодарю, старший принц. Но по дороге мне сообщили, что свадьба с принцем Ци отменена. Хотела бы знать, в чём дело.
С этими словами она внимательно посмотрела на принца Ци и слегка улыбнулась.
Старший принц ответил:
— Это всего лишь слухи, распространённые кем-то. Мы ещё не выяснили, кто виноват, поэтому свадьбу временно отложили. Скоро мы дадим тебе чёткий ответ. А пока, прошу, остановись во дворце.
Золотая Нефрит кивнула, и все проводили её внутрь.
Для неё Западные земли были в новинку, хотя при дворе часто встречались предметы, привезённые отсюда. Роскошные, изящные, совсем не похожие на классические изделия Срединных земель. Она с интересом рассматривала всё вокруг.
Вскоре они добрались до её покоев — дворца Догуэр.
Золотая Нефрит взглянула на табличку над входом. Она мало знала о культуре Западных земель. Хотя перед приездом и старалась изучить хоть что-то, знаний хватило лишь на поверхностное понимание.
Она повернулась к принцу Ци:
— Скажите, ваше высочество, название «Догуэр» означает «мир» и «безопасность»?
Глаза принца Ци были необычно красивы, словно у девушки, с длинными загнутыми ресницами. Услышав вопрос, он улыбнулся:
— Принцесса весьма эрудирована. Да, это действительно означает «мир». Дворец предназначен для будущей королевы мира.
Брови Золотой Нефрит приподнялись. Королева?
Они действительно обращаются с ней, как с божеством.
Едва приехав, она уже получает такие почести. Неужели не боятся навлечь на неё зависть?
И тут она вспомнила о женщинах за спинами принцев.
Какой бы ни была культура, женщины в гареме везде одинаковы: все цепляются за титул, за мужа, за милость правителя. Каждая мечтает стать королевой.
В Западных землях женщины особенно свободны. Королевой становится не та, чей род могущественнее, а та, кого правитель любит больше всех. Поэтому борьба в гареме здесь ещё жесточе, а методы — куда заметнее.
Золотая Нефрит вошла внутрь. Перед ней возвышалась каменная стена с изображением небесного бога. В углу сияло золотое солнце, его лучи ласкали землю и всё живое. Золотистый свет отражался от изумрудного озера позади, озаряя черепичные крыши дворца искрящимся сиянием, отчего всё вокруг казалось ослепительно прекрасным.
Четыре угла здания поддерживали серо-белые мраморные колонны, стоявшие в тишине и покое. Между ними по ступеням ниспадали полупрозрачные занавеси. Лёгкий ветерок играл с тканью, и серебристая ткань, смешиваясь с солнечным светом, создавала радужные переливы.
Неподалёку журчал источник, превращаясь в изумрудную ленту, которая обвивала дворец и затем уходила вглубь леса. Искры света, играющие в воде, вызывали восхищение своей красотой. Всё вокруг было так спокойно и умиротворяюще, что тревожное сердце Золотой Нефрит постепенно успокоилось.
Здесь будто царила особая сила. Или, может быть, всё это место было создано специально для неё.
Она шла впереди, внимательно наблюдая за каждым элементом.
Внутри располагалась спальня.
Ряды служанок опустились на колени, приветствуя её на чистом китайском.
Золотая Нефрит обернулась к принцам:
— Благодарю вас, принцы. Вы очень внимательны.
http://bllate.org/book/11917/1065439
Готово:
