Но Юнь Ли поступил иначе — прислал лишь несколько скромных подарков к Новому году.
Скромных, но их хватило на десятки повозок.
Впрочем, по сравнению с теми дарами, что приносили другие, они выглядели ничтожными.
Генерал Юнь только что вступил в должность, а уже преподнёс императору Ляну урок.
Любой другой на его месте, из последних сил, всё равно бы собрал необходимую сумму.
Но генерал Юнь был далеко не обычным человеком.
К тому же он и так презирал императора Ляна.
Золотая Нефрит воспринимала всё это как забавную шутку.
Ведь клан Юнь собирался использовать её замужество за Западные земли ради собственной выгоды.
А император Лян — чтобы скрепить союзный договор с Западными землями через неё.
Так или иначе, она была лакомым кусочком для обеих сторон, и потому ей оставалось лишь наблюдать за происходящим.
Юнь Ли медленно пояснил:
— Генерал Юнь говорит, что только что прибыл в свой удел. Прежние чиновники и слуги ещё не знакомы с ним, казна пуста, и если вырывать добро из рук старых служителей, это вызовет всеобщее возмущение. В конце концов, все они — подданные Вашего Величества. Поэтому великий генерал Юнь поручил мне передать императору Ляну свои извинения: то, что не доставили в этом году, пусть будет воспринято как подарок от вас клану Юнь. В будущем мы обязательно вернём всё сторицей.
Император Лян ничего не сказал.
Зато Лян Юань произнёс:
— Дозвольте доложить, отец-государь. Клан Юнь только что получил удел, однако я слышал, что они активно торгуют с Западными землями. Боюсь, все лучшие вещи уже отправлены туда в качестве подношений, оттого и кошельки опустели.
Лян Цинь сделал глоток вина, на лице его играла лёгкая улыбка.
Юнь Ли рассмеялся:
— Принц Кан прав во всём. Но ведь это потому, что младшая сестра Юй-эр отправляется в Западные земли в качестве невесты. Все знают, что раньше она была близка с матушкой-императрицей Юнь, словно дочь. Та боится, что Юй-эр будет страдать там и её будут презирать, поэтому все эти вещи идут в качестве приданого. Как только Юй-эр приедет, всё это будет доставлено прямо в её покои.
Лян Юань опешил.
Император Лян улыбнулся:
— Теперь я всё понял. Матушка-императрица Юнь действительно заботится о принцессе. Принцесса Золотая Нефрит, будьте спокойны: ваш отъезд пусть будет как отъезд из родного дома. Я также подготовлю богатое приданое. Если в Западных землях станет тоскливо по родине — пусть это вас утешит.
Золотая Нефрит встала и, опустившись на колени, поблагодарила:
— Благодарю Ваше Величество. Ваша милость бесконечно тронула меня.
Пиршество завершилось.
Золотая Нефрит вернулась во Восточный дворец и до третьего ночного часа сидела на стуле, прежде чем почувствовала усталость.
Сегодня дежурной не была няня Фэйжань; за ней присматривала Зелёная.
Зелёная убирала вещи, и Золотая Нефрит сказала:
— Что тут убирать?
Зелёная сжала губы. В спальне витала печаль.
— Принцесса, когда мы уедем, боюсь, обратной дороги уже не будет.
Золотая Нефрит молча смотрела перед собой.
Зелёная вздохнула:
— Так жаль расставаться...
Она взяла ножницы и подошла к свече, аккуратно соскребая воск.
Золотая Нефрит удивилась:
— Что ты делаешь?
Зелёная тихо ответила:
— Слышала, в древности, покидая родные места, люди брали горсть родной земли — чтобы душа однажды вернулась домой. Но сейчас зима, всюду снег... Подумала, может, свеча послужит тем же. Там, вдали, если станет тоскливо по дому, я растоплю этот воск в фитиле. Пусть запах свечи напомнит о родине.
Золотая Нефрит мысленно фыркнула: «Можно было просто взять пару ящиков свечей». Но, взглянув на лицо Зелёной, так и не произнесла этого вслух. Она лишь покачала головой:
— Родина пала, семья разорена... Где уж тут дом.
Рука Зелёной дрогнула, но она упрямо продолжила соскребать воск.
Больше они не обменялись ни словом.
На следующее утро чиновники из Дворцового управления пришли упаковывать багаж Золотой Нефрит.
Но она ничего не взяла.
Лишь дорожную смену одежды и древнюю книгу, подаренную Небесным Предсказателем.
Зелёная захватила немного угольков.
Хотя всё это Юнь Ли наверняка уже подготовил для неё.
Поэтому Золотой Нефрит и не нужно было ничего брать.
Подошёл Лян Цинь, хотел что-то сказать,
но его перебил голос Лян Цзи.
Лян Цзи ворвался в покои, прижимая к груди огромный узел, в другой руке держа большой ящик, а за ним, запыхавшись, бежали несколько маленьких евнухов, каждый с чем-то в руках. Он без лишних слов велел погрузить всё на повозку:
— Юй-эр, это всё для тебя! Еда, одежда, игрушки, чтобы не скучать в пути. Когда станет совсем тоскливо, велю Зелёной открывать по одной коробке за раз — хватит тебе до самого удела!
Золотая Нефрит с благодарностью посмотрела на Лян Цзи. Тот растрогался до слёз:
— Юй-эр, не смотри на меня так... Боюсь, не смогу отпустить тебя.
Золотая Нефрит слабо улыбнулась:
— Брат Цзи, ты ведь здоров и силён. Если соскучишься — приезжай ко мне. Месяц-другой — и ты уже здесь.
Лян Цзи надул губы, глаза его покраснели:
— Юй-эр, я столько всего для тебя собрал... А ты мне хоть что-нибудь оставь на память?
Золотая Нефрит облизнула пересохшие губы. Холодный ветер тут же обжёг их, и она почувствовала лёгкую боль:
— Во дворце полно моих вещей. Возьми, что пожелаешь, брат Цзи.
Лян Цзи поверил и, радостно улыбаясь, помчался внутрь, чтобы что-нибудь найти.
Лян Цинь вздохнул и внимательно осмотрел одежду Золотой Нефрит. Долго смотрел на заколку в её волосах, затем осторожно снял её:
— Я знал, ты ничего мне не оставишь. Эта заколка пусть будет моим новогодним подарком.
Золотая Нефрит горько усмехнулась:
— И свадебным подарком тоже.
Рука Лян Циня дрогнула, но он ничего не сказал, спрятав заколку за пояс.
Евнух объявил, что время пришло — пора отправляться в путь.
Лян Цинь с трудом сдержал печаль:
— После этой разлуки неизвестно, когда снова встретимся... Юй-эр... береги себя.
Он пристально смотрел ей в глаза. И в этот миг Золотая Нефрит по-настоящему поняла, как больно прозвучали её прежние слова для Лян Циня: «Если встретимся снова — будем либо врагами, либо чужими».
Это «береги себя»
ударило ей в самое сердце, словно тяжёлый молот.
И внезапно ей стало ещё холоднее — на этот раз от холода в душе.
Вдруг она возненавидела эту заснеженную родину.
...
Выехав из внутреннего двора,
они увидели конницу клана Юнь и свиту провожающих от Лянской империи.
Хотя на деле это вовсе не было свадебным эскортом, император Лян нарочно устроил всё так, чтобы Западные земли поняли: он очень ценит Золотую Нефрит.
Чтобы никто в Западных землях, кто бы ни женился на ней, не посмел бы её недооценивать.
И чтобы все княжества ошибочно решили: император Лян не позволил своему сыну жениться на Золотой Нефрит лишь потому, что хочет ей лучшей судьбы.
Золотая Нефрит всё понимала.
Но ничего не могла изменить.
Здесь она была словно зверь в клетке.
Даже если среди прежних союзников княжеств найдутся те, кто готов помочь ей,
связаться с ними невозможно.
Поэтому она должна была уехать.
Увидев Юнь Ли, Лян Цинь подошёл, чтобы дать последние наставления. Юнь Ли сказал:
— Наследный принц, будьте спокойны. Я лично прослежу за безопасностью сестры Юй-эр. Наши трое — я не забуду нашей дружбы.
Лян Цинь кивнул, взгляд его полон был нежелания расставаться с Золотой Нефрит.
Золотая Нефрит уже собиралась сесть в карету, как вдруг заметила Лян Юаня — и за ним Дун Цзинь.
Лян Юань был облачён в боевые доспехи
и что-то шептал Дун Цзинь.
Золотая Нефрит повернулась к Лян Циню:
— Почему Лян Юань здесь? Разве не решили заменить его в эскорте?
Лян Цинь нахмурился:
— Боюсь, он снова упросил отца-государя. Юнь Ли, Лян Юань коварен. Он не хочет, чтобы Юй-эр вышла замуж за Западные земли. По дороге могут быть проблемы — будь особенно бдителен.
Он повернулся к Золотой Нефрит:
— Я посылаю с тобой Вэй Фэна. Если что-то случится, возьми это.
Золотая Нефрит опустила глаза — Лян Цинь вложил ей в ладонь знак отличия:
— В решающий момент оно защитит тебя.
Золотая Нефрит взяла холодный металл, и вдруг внутри стало тепло. Она приоткрыла рот:
— Лян Цинь...
Но тут подошли Дун Цзинь и Лян Юань.
Лян Юань улыбнулся Юнь Ли, сказав, что ему нужно поговорить с ним наедине, и заодно увёл Лян Циня.
Он явно давал Дун Цзинь время.
Дун Цзинь уставилась на Золотую Нефрит:
— Негодяйка! Думаешь, уехав, сможешь спастись? Я же говорила: не дам тебе благополучно добраться. Жди своего часа.
Золотая Нефрит насмешливо усмехнулась:
— Значит, Лян Юань снова назначен сопровождать меня, чтобы убить по дороге?
Дун Цзинь злорадно рассмеялась:
— Ха! Даже если у тебя есть защита наследного принца, долго тебе не прожить. Я буду ждать в Лянской империи известия о твоей смерти.
Золотая Нефрит пожала плечами:
— Только не забудь, что, возможно, придётся отправиться за мной в могилу.
Дун Цзинь фыркнула:
— Я уже нашла способ выжить. Заботься лучше о себе.
Золотая Нефрит взглянула на Лян Юаня. Этот мерзавец и правда умён — неизвестно, кого ещё он привлёк, чтобы спасти Дун Цзинь. Но она лишь улыбнулась:
— Жить — это хорошо. Но стоит подумать: раз ты никогда не станешь женой Лян Юаня, мне можно спокойно отправляться в путь.
Брови Дун Цзинь сошлись:
— О чём ты болтаешь? Твой брат Лян Цинь уже выяснил, что я не дочь герцога Чжэньго! Поэтому я не умру. Император Лян не прикажет казнить меня. Я обязательно стану женщиной наследного принца.
Золотая Нефрит мягко улыбнулась, прижимая к груди тёплую грелку, и вздохнула:
— Ах, да ведь ты уже его женщина. Зачем говорить «обязательно станешь»?
— Да, я и сама не боюсь признаться. И что с того? — гордо заявила Дун Цзинь.
Золотая Нефрит рассмеялась ещё громче. Со стороны казалось, будто они обсуждают весёлую шутку:
— Только вот ты никогда не забеременеешь от него.
Дун Цзинь опешила:
— Что ты имеешь в виду? Перед смертью скажи всё чётко...
— Разве не знаешь, что ради получения титула наследного принца Лян Юань стал любовником императрицы-фаворитки Юнь? — спросила Золотая Нефрит.
Дун Цзинь растерянно покачала головой, в глазах её читалось потрясение.
— А знаешь ли ты, что отцу-государю удалось отравить императрицу-фаворитку Юнь ядом-гу? Любой мужчина, соприкоснувшийся с ней, теряет способность иметь детей. Лян Юань тебе об этом не говорил?
Дун Цзинь застыла, в глазах — ужас:
— Не может быть... Тогда...
Золотая Нефрит кивнула:
— Именно так, как ты думаешь. Твой наследный принц никогда не сможет завести ребёнка.
Она наклонилась к Дун Цзинь и прошептала ей на ухо:
— Так что даже не мечтай, что однажды, забеременев, ты официально станешь его женой. Лучше заранее подумай, как быть дальше.
С этими словами она повернулась и села в карету.
Дун Цзинь схватилась за оконную раму:
— Золотая Нефрит! У тебя есть способ! Ты обязательно знаешь! Ты же дружишь с Циндай! Неужели позволишь ей тоже остаться бесплодной? Скажи мне! Быстро скажи!
Золотая Нефрит хмыкнула, открыла окно:
— Да, способ есть. Но я никогда тебе его не открою.
И с силой захлопнула окно.
Зелёная сжала губы:
— Принцесса, эта Дун Цзинь невыносима. В этом мире почему-то столько мерзких людей, которые живут лучше нас.
Золотая Нефрит вздохнула:
— Впереди ты увидишь ещё больше таких.
...
Карета медленно выехала на главную дорогу.
Кони неслись во весь опор.
Ночью они добрались до постоялого двора.
Юнь Ли спешился. Зелёная тоже открыла дверцу кареты:
— Приветствую наследного принца.
Юнь Ли дружелюбно улыбнулся Зелёной:
— Юй-эр, выходи скорее. После целого дня в карете наверняка устала. Разомнись немного. Сегодня ночуем в гостинице.
Золотая Нефрит кивнула, взглянула на вывеску:
— До удела осталось не больше семи дней. Можно было и не останавливаться — я выдержу и ночную езду.
Юнь Ли бросил взгляд в сторону Лян Юаня:
— Лян Цинь трижды просил быть особенно осторожным с этим человеком. Не хочу давать ему повода торжествовать.
Все поселились в гостинице.
На следующий день Золотую Нефрит разбудил залп праздничных хлопушек.
— Что происходит? — резко села она на кровати.
Зелёная улыбнулась:
— Не пугайтесь, принцесса. Сегодня Новый год — народ празднует, хлопушки гремят. Просто испугали вас.
Золотая Нефрит оделась и подошла к окну:
— Сегодня не только Новый год.
Зелёная сжала губы:
— Да... ещё и свадьба наследного принца.
Золотая Нефрит привела себя в порядок, позавтракала и спустилась в общий зал. Увидев Юнь Ли, она слабо улыбнулась и вышла на улицу. Многие горожане несли красные фонарики. Она остановила одну девочку:
— Сегодня Новый год, но у нас никогда не было обычая зажигать красные фонари.
Девочка широко улыбнулась, демонстрируя пропавший передний зуб — выглядело это комично:
— Сразу видно, сестрица не местная! Хотя в Новый год такого обычая нет, сегодня же свадьба наследного принца! По старинному обычаю Лянской империи, в такой день обязательно зажигают красные фонари — чтобы молиться за наследного принца, дабы, став императором, он принёс благополучие народу.
Золотая Нефрит замерла на мгновение:
— Малышка, не хочешь продать мне свой красный фонарик?
http://bllate.org/book/11917/1065437
Готово:
