Император Лян дважды хмыкнул:
— Не стоит. Старый генерал Цинь, хоть и немощен, всё равно думает о том, чтобы послать наследному принцу наложницу во дворец. Такое пустяковое дело не следует тревожить императрицу. Пускай этим займётся лично наложница Сян. Выберите кого-нибудь подходящего — и достаточно. У Меня ещё дела. Здесь всё остаётся на вас.
Императрица Лян мрачно проводила императора.
Отобранную девушку немедленно отправили в Учебный дворец, где её обучали придворному этикету. Через семь дней её вернули домой, чтобы в день свадьбы прямо оттуда доставить во дворец. Таким образом, обряд считался завершённым.
Не отобранных же сразу вывели из дворца.
Когда все разошлись, наложница Сян улыбнулась императрице:
— Ваше Величество, у вас сегодня неважный вид. Неужели вам в последнее время неуютно во дворце? Может, позвольте мне поговорить с Его Величеством и попросить снять запрет на ваши выходы? Вы ведь всё-таки императрица Поднебесной. Вечно держать вас взаперти — это никуда не годится.
Императрица стиснула зубы и тихо процедила:
— Наложница Сян, не радуйся раньше времени. Не думай, будто, приведя сюда какую-то принцессу из бывшей династии, ты сможешь занять моё место. Я — императрица, лично возведённая Его Величеством.
Наложница Сян мягко рассмеялась:
— Ваше Величество, я ведь ничего такого не говорила. Почему вы снова злитесь? Вам уже не так молода… Не сердитесь постоянно — а то скоро состаритесь окончательно, и тогда, боюсь, ваше место на троне императрицы действительно окажется под угрозой…
Золотая Нефрит фыркнула от смеха.
Императрица пришла в ярость:
— Наглец! Кто ты такая, чтобы осмеливаться передо Мной, жалкой пленницей…
Золотая Нефрит воскликнула «Ай-я!» и перебила императрицу, явно не считая её за авторитет:
— Наложница Сян, вы неправы.
Наложница Сян поправила серёжки и игриво улыбнулась:
— О? Тогда, прошу, объясните мне, принцесса Золотая Нефрит.
Золотая Нефрит прочистила горло:
— Как может положение императрицы зависеть от того, постарела она или нет? Её возвели на престол лишь потому, что старый генерал Цинь когда-то спас жизнь императору. Его Величество вынужден был исполнить обещание. Да и старый генерал здоров — проживёт ещё лет двадцать без проблем. А даже если и не проживёт, разве семья императрицы не заслала уже своего человека во Восточный дворец?
Наложница Сян на миг опешила, потом понимающе кивнула:
— Ах вот оно что! Значит, Цинь Шуан — ваша родственница? Теперь понятно, почему Его Величество в последнее время в таком дурном настроении.
Императрица стиснула зубы, глаза её покраснели от злости:
— Что ты имеешь в виду?
Золотая Нефрит прикрыла рот ладонью:
— Похоже, вы до сих пор не поняли, почему Его Величество только что поручил наложнице Сян вести дела гарема. Ццц… Вы называете меня «жалкой пленницей», но даже эта «жалкая пленница» всё прекрасно видит. А вы… Эх, неудивительно, что даже воспитанница из служанок, Лян Юань, не смогла вам принести чести перед императором.
Раньше Золотая Нефрит никогда не была такой злорадной. Просто сегодня ей почему-то стало тяжело на душе, узнав, что у Лян Циня сразу две новые наложницы.
Наложница Сян снова мягко рассмеялась:
— Ладно, Юй-эр, хватит. Посмотрите, императрица уже в гневе. А когда она сердится, и Его Величество становится мрачен. Ведь всё-таки есть же старый генерал Цинь…
Императрица в бешенстве наконец осознала: она сама хотела, чтобы старый генерал Цинь надавил на императора и отправил девушку к Лян Циню — это помогло бы ей справиться с наследным принцем.
Ещё совсем недавно, когда доверенное лицо императора лично сообщило ей, что она может присутствовать при отборе наложниц для Лян Циня, она торжествовала: пока жив старый генерал Цинь, её положение императрицы незыблемо.
Но после слов наложницы Сян и Золотой Нефрит она вдруг поняла: да, император благодарен старому генералу за спасение жизни, но если эту благодарность бесконечно напоминать ему, рано или поздно она превратится в ненависть.
Когда обе ушли далеко, Золотая Нефрит обернулась. Императрица всё ещё стояла в холодном снегу и не спешила уходить.
Женщин в мире можно разделить на два типа.
Первые — те, кого любит мужчина. Например, наложница Сян.
Вторые — те, кого любовь обошла стороной. Например, императрица Лян.
У любимых женщин нет нужды цепляться за титул.
А те, кто лишён любви, держатся за свой статус всеми силами.
Но стоит им сосредоточиться лишь на власти и положении — и они теряют ту самую почти незаметную нить чувств, что связывала их с мужчиной.
И как только то, что раньше было милостью, превращается в долг или обиду, всё рушится одним ударом.
Вот почему женщины в гареме всегда вращаются вокруг императора. А если у них есть сын — тем лучше.
Наложница Сян прекрасно это понимала.
Поэтому, хоть она и соперничала с императрицей почти восемнадцать лет, ей всегда удавалось сохранять спокойствие и ловко выпутываться из любой ситуации.
Конечно, кроме тех случаев, когда императрица действовала исподтишка. Со всем остальным наложница Сян легко справлялась.
Сейчас же она так стремится получить больше власти — вероятно, ради сына, Лян Цзи.
«Женщина слаба, но материнство делает её сильной».
Видимо, именно о таких, как наложница Сян, и говорят эти слова.
...
На следующее утро Золотую Нефрит разбудил голос Лян Цзи. Она резко села и весело сказала:
— Быстрее помогите мне причесаться! Этот Лян Цзи приходит всё раньше и раньше!
Фэйжань тоже улыбнулась:
— Девятый сын императора избалован Его Величеством и совершенно лишился всяких правил. А вы ещё подыгрываете ему.
Золотая Нефрит ответила:
— Я ещё не встречала такого забавного юношу. К тому же наложница Сян всегда готова помочь мне.
Фэйжань заметила:
— На самом деле вы сами внутри ребёнок. Просто вы прячете это за расчётливостью и кажетесь циничной.
Золотая Нефрит лишь улыбнулась и промолчала.
Фэйжань служила Лян Циню много лет, поэтому знала всё. И понимала, что Золотая Нефрит просто не хочет ничего объяснять.
Зелёная открыла дверь покоев. Золотая Нефрит широко улыбнулась:
— Братец Цзи, ты приходишь всё раньше!
Лян Цзи сиял. Его искренняя улыбка особенно привлекала Золотую Нефрит. Возможно, потому что она устала.
С тех пор как она вернулась к жизни, её преследовало лишь одно слово — «месть».
Плюс ко всему — предательства, одно за другим, от тех, кому она доверяла.
Поэтому эта девушка, выглядящая на пятнадцать лет, внутри стала глубоко измождённой, словно старуха.
И вдруг в её жизнь проник луч света. Только тот, кто прошёл через тьму, может понять, насколько это дорого.
Лян Цзи передал коробку с едой Фэйжань и, схватив Золотую Нефрит за руку, потянул внутрь:
— Я бы с радостью жил во Восточном дворце!
— Кто тебя останавливает? Ты каждый день приходишь, и никто тебе ни слова не скажет, — улыбнулась Золотая Нефрит.
Лян Цзи ответил:
— Старший брат запрещает мне приходить, но я не слушаю! Обязательно приду. Вчера я был занят делами принцессы крови, поэтому не осмеливался беспокоить тебя. Боялся, что ты по мне соскучишься. Вот и прибежал с самого утра. Всю эту еду велел приготовить ещё ночью. Надеюсь, тебе понравится.
Он был осторожен и обожал улыбаться. Золотая Нефрит принимала его.
Но она больше не хотела быть преданной. Поэтому, даже принимая его, она твёрдо решила: позволю себе немного тепла — лишь на это время.
Как только она уедет в свой удел, всё, что здесь произошло, будет стёрто из памяти.
После завтрака Лян Цзи стал уговаривать Золотую Нефрит показать ему дворец: мол, она ведь столько лет здесь живёт и наверняка знает множество интересных мест, о которых никто не знает.
Но тут неожиданно появились гости — ни много ни мало, будущие наложницы наследного принца.
Золотая Нефрит опешила. Эти девушки находились на обучении в Учебном дворце и не имели права входить в задние покои.
Значит, за этим стоял кто-то другой. Первым делом она подумала об императрице.
Фэйжань пригласила обеих войти и приняла их в главном зале.
Лян Цзи сидел рядом с Золотой Нефрит.
— Мы, недостойные, кланяемся принцессе Золотой Нефрит, — сказали девушки.
Золотая Нефрит поспешила поднять их:
— Какие вы вежливые! Вы ведь будущие наложницы наследного принца, а одна из вас — будущая императрица. Как вы можете кланяться мне? Прошу, вставайте скорее.
Зная свои отношения с Лян Цинем, она решила быть с ними особенно учтивой.
Цзи Цинло улыбнулась:
— До того, как попасть во дворец, мы слышали, что во Восточном дворце живёт принцесса прежней династии, прекрасная, как богиня. Но теперь, увидев вас, поняли: даже самые красивые сравнения бледнеют перед вами. Мы просто не смеем поднять глаза от стыда.
Цинь Шуан тут же подхватила:
— Если бы не боялись преувеличить, сказали бы: вы — богиня, сошедшая с небес.
Золотая Нефрит понимала, что это лесть, и знала: обе пришли с какой-то целью.
Обычно она не любила вращаться среди женщин, полных скрытых замыслов, и терпеть не могла, когда незнакомцы льстят ей. Но сейчас ей нужно было выяснить их намерения, поэтому она спросила с улыбкой:
— Вы свободно входите в задние покои. Знает ли об этом наложница Сян?
Цзи Цинло кивнула:
— Мы получили разрешение от наложницы Сян, иначе не осмелились бы прийти приветствовать вас, принцесса. Просто не ожидали, что здесь будет и девятый сын императора. Надеемся, мы вас не побеспокоили.
Золотая Нефрит уже собиралась сказать что-нибудь любезное, как вдруг Цинь Шуан, словно ничего не понимая, спросила:
— Зачем вообще спрашивать разрешения у наложницы Сян? Разве задние покои не подчиняются императрице?
Золотая Нефрит на миг потеряла дар речи. Цинь Шуан, моргая, смотрела на всех круглыми глазами:
— Наложница Сян, конечно, любима императором, но всё же она лишь наложница, даже не императрица-фаворитка. Как она может временно управлять гаремом? Мне искренне жаль императрицу. Когда госпожу унижают, а служанка занимает её место — такие истории повторяются снова и снова. Верно ведь, принцесса Золотая Нефрит?
Цинь Шуан хотела польстить Золотой Нефрит. Она имела в виду историю с Ло’эр, бывшей служанкой, которая заняла высокое положение и причинила столько зла Золотой Нефрит.
Дома ей велели помогать императрице. Но у неё были свои планы. По её мнению, императрица стара, детей у неё нет. Рано или поздно её сбросят с трона.
Поэтому цель Цинь Шуан — завоевать любовь наследного принца Лян Циня. Учитывая, как сильно император любит Лян Циня, трон наверняка достанется ему.
Когда она узнала, что семья Цинь пошлёт девушку во дворец, она сразу поняла: это её шанс.
Пусть сейчас она и не главная наложница — и что с того? Будущая императрица — это одно, но разве хоть одна из них когда-нибудь была любима императором?
Цинь Шуан предпочитала стать второй после трона — императрицей-фавориткой. С её происхождением из рода Цинь, после восшествия Лян Циня на престол, титул фаворитки ей обеспечен.
Это были её мысли, но ума у неё было не слишком много. Она забыла, что сын наложницы Сян — это сам Лян Цзи, сидящий рядом с Золотой Нефрит.
Золотая Нефрит взглянула на Лян Цзи:
— Цинь Шуан, я не совсем поняла твоих слов. А ты, девятый сын императора, понял?
Она дала Цинь Шуан возможность исправиться. Иначе эта безмозглая девушка могла наговорить ещё хуже, и тогда Золотая Нефрит не смогла бы её прикрыть.
Цинь Шуан растерялась и поспешно упала на колени:
— Я имела в виду лишь то, что, хоть императрица и под домашним арестом, она всё равно императрица! Я сравнивала судьбу императрицы с историей принцессы крови и вовсе не хотела оскорбить наложницу Сян! Прошу, девятый сын императора, простите меня!
Лян Цзи нахмурился:
— То есть, по-твоему, моя мать — всего лишь служанка, а настоящая госпожа — императрица?
Он не собирался прощать Цинь Шуан.
Та испугалась до смерти:
— Девятый сын императора, помилуйте! Я не это имела в виду! Просто мне жаль принцессу Золотую Нефрит: ведь Ло’эр была её служанкой, а теперь может выбирать себе жениха в столице, а принцесса вынуждена уезжать в удел!
Лян Цзи пристально смотрел на неё:
— И что из этого следует?
Цинь Шуан резко подняла голову и умоляюще посмотрела на Золотую Нефрит, прося помощи.
Золотая Нефрит вздохнула:
— Ладно, братец Цзи, Цинь Шуан — племянница императрицы, с детства избалована и говорит, не думая. Зачем ты с ней серьёзно?
Лян Цзи отвернулся, скрестил руки на груди и надулся.
Золотая Нефрит улыбнулась Цинь Шуан:
— Вставай. Девятый сын императора не станет с тобой спорить. Это пустяки. Но раз ты племянница императрицы, по логике вещей, должна быть рядом с ней, помогать ей. Императрица должна была выдать тебя замуж за Лян Юаня.
Золотая Нефрит, конечно, знала причину. Но хотела вытянуть из Цинь Шуан больше информации.
Цинь Шуан ответила:
— Лян Юань — всего лишь приёмный сын. Императрица понимает, что из него ничего не выйдет. К тому же он влюблён в Дун Цзинь. Даже если бы меня выдали за него, хорошего результата не было бы. А наследный принц — совсем другое дело…
http://bllate.org/book/11917/1065433
Готово:
