Ло’эр права. Даже если Зелёной удастся перейти ко мне на службу, как только я отправлюсь в свой удел, Ло’эр не упустит её — непременно потребует вернуть и будет жестоко мучить.
Она не трусиха, но сейчас ей стало страшно. Ведь всё, что Ло’эр вытворяла с ней в эти дни, стояло перед глазами, будто происходило только что.
Золотая Нефрит взглянула на свои ногти и спросила Лян Цзи:
— Братец Цзи, скажи, красиво ли у меня окрашены ногти?
Лян Цзи улыбнулся:
— Если хочешь узнать мнение знатока, то ты обратилась именно к тому человеку! Я прекрасно разбираюсь во всех этих женских штучках. Дай-ка посмотрю.
Он взял её руку и внимательно осмотрел ногти:
— Эти цветы сливы словно живые! А нежно-розовые лепестки делают пальчики Юй-эр особенно изящными. Кто же так искусно расписал их?
— Конечно же, старшая служанка Фэйжань из Восточного дворца, — вздохнула Золотая Нефрит. — Увы…
Лян Цзи нахмурился. Его лицо теперь полностью отражало настроение Золотой Нефрит: когда она радовалась — он смеялся до упаду, а теперь, видя её грусть, тоже озабоченно хмурился:
— Почему ты расстроилась, Юй-эр?
— Когда я уеду в удел, боюсь, уже не увижу таких красивых ногтей, — ответила Золотая Нефрит. — Братец Цзи, не мог бы ты отдать мне Зелёную? Пусть она обучится у госпожи Фэйжань и потом возьмёт с собой это искусство в Западные земли — пусть тамошние девушки удивятся!
Зелёная резко подняла голову, глаза её засияли от радости:
— Принцесса возьмёт меня с собой?
Золотая Нефрит кивнула:
— Ты служишь мне много лет, да и обе мы из Дайцзиня. Почему же тебе оставаться здесь? Кроме того, кто станет брать простую служанку вроде тебя?
Ло’эр поспешно вмешалась:
— Нельзя! Зелёная не может уехать с тобой!
— Почему? — спросила Золотая Нефрит.
Лян Цзи тоже удивился:
— Да, почему нельзя? Что в этом плохого? Если Юй-эр хочет взять эту девушку по имени Зелёная, я лично распоряжусь, чтобы она сопровождала принцессу в удел. Пусть хоть кто-то из родных будет рядом, чтобы не было так одиноко в дороге.
Лян Цзи улыбался, и сердце Золотой Нефрит наполнилось теплом.
Ло’эр в бешенстве впилась ногтями в ладони.
Зелёная трижды опустилась на колени и девять раз прикоснулась лбом к полу, кланяясь Лян Цзи. Он так громко рассмеялся, что чуть не упал со стула.
С этого момента Зелёная официально перешла в услужение к Золотой Нефрит.
— Зелёная, — сказала принцесса, — немедленно налей девятому принцу чай и поблагодари его за милость.
Зелёная, всё ещё сияя от счастья, нечаянно пролила горячую воду себе на руку и вскрикнула от боли, побледнев.
Золотая Нефрит схватила её за руку и отвела рукав.
На коже красовались бесчисленные кровавые пятна. Лян Цзи чуть не выронил чашку от ужаса:
— Это… Госпожа Фэйжань, скорее несите аптечку!
Золотая Нефрит повернулась к Ло’эр:
— За что ты так мучаешь Зелёную? Если не скажешь правду прямо сейчас, братец Цзи пойдёт к императору и всё расскажет.
Ло’эр в ужасе упала на колени. В этот момент она забыла, что сама принцесса крови.
Лян Цзи пришёл в ярость:
— Больше ничего не нужно говорить! Стража, отведите принцессу Ичжу к Его Величеству!
Ло’эр принялась умолять:
— Принцесса, умоляю, заступитесь за меня!
Золотая Нефрит покачала головой:
— Сама навлекла беду на себя.
Ло’эр увели.
Но Золотая Нефрит знала: императору безразличны такие пустяки. Если она будет постоянно беспокоить Его Величество, он лишь разозлится ещё больше. Ведь он и так её недолюбливает.
Поэтому она попросила Лян Цзи отвести Ло’эр к наложнице Сян, которая временно управляла гаремом. Та наверняка захочет заслужить одобрение императора и повысить свой статус.
Лян Цзи ушёл, пообещав скоро вернуться с ответом. Однако весь день его не было видно.
Только на следующий день Золотая Нефрит спросила, будто между прочим:
— Сегодня ведь выбор невест для наследного принца?
Госпожа Фэйжань, расчёсывая ей волосы, тихо ответила:
— Не вините наложницу Сян. Она прислала сказать, что не сообщила вам заранее, боясь причинить боль.
Золотая Нефрит слегка улыбнулась:
— Наложница слишком заботлива. Зачем столько хлопот — и Лян Цзи прислала утешать меня, и посланника отправила с объяснениями? Всё это совершенно излишне.
Руки госпожи Фэйжань замерли. Она моргнула пару раз:
— Так вы действительно не расстроены? Вы правда не любите наследного принца?
Золотая Нефрит посмотрела на неё в зеркало:
— Ты спрашиваешь это от лица своей госпожи.
Фэйжань поспешно опустила голову:
— Простите, принцесса! Просто… мне так жаль вас. Вы и наследный принц созданы друг для друга.
Золотая Нефрит медленно покачала головой:
— Госпожа Фэйжань, не стоит. Вы — мой благодетель, и я не стану вас винить. Что до нас с ним… никто не знает, куда заведёт нас судьба. Не могу же я мешать ему жениться и заводить детей.
Она не знала, какое чувство вызвали эти слова «жениться и заводить детей» у Лян Циня, стоявшего за дверью.
Семь дней он не видел Золотую Нефрит.
Сегодня был его день свадебного отбора — великий праздник.
Император дал ему выходной от государственных дел.
Поэтому он тайком вернулся во Восточный дворец — в собственные покои, но двигался так осторожно, будто пробирался в спальню Золотой Нефрит.
Неожиданно у дверей он услышал их разговор.
Его ноги словно приросли к полу. Он не смог сделать и шага внутрь.
Повернувшись, он молча ушёл.
Что он мог сказать, даже если бы вошёл?
«Даже если я женюсь и заведу детей, моё сердце принадлежит только тебе, Золотая Нефрит»?
Ха… Ни сам он, ни тем более Золотая Нефрит не поверили бы таким словам.
Но он обязан жениться.
Обязан подчиниться воле императора.
Ведь он всего лишь наследный принц. Только став императором, он сможет делать всё, что пожелает.
Он должен ждать. Терпеливо ждать.
Ждать того дня, когда станет абсолютным правителем и ничто в мире не сможет управлять его решениями. Тогда он открыто скажет Золотой Нефрит, что хочет видеть её своей женщиной.
Госпожа Фэйжань заметила Лян Циня и решила, что эти двое слишком жальки. Когда он ушёл, она тихо сказала:
— Кажется, наследный принц только что был здесь.
Золотая Нефрит обернулась к давно пустому дверному проёму и ярко улыбнулась:
— Знаешь, почему я выбрала его своим союзником?
Госпожа Фэйжань покачала головой — не знала.
Но Золотая Нефрит больше не стала объяснять.
В этом и заключалась суть настоящего правителя.
Если бы он ради женщины отказался от своего будущего, она бы разочаровалась в нём.
Разочаровалась бы в своём выборе.
Но почему-то в её сердце тоже щемило от боли.
Вскоре пришёл указ: Золотой Нефрит тоже должна присутствовать на церемонии.
Это её удивило:
— Скажите, госпожа Фэйжань, кому обычно дозволено присутствовать при выборе невест для наследного принца?
Фэйжань бережно поддерживала её руку:
— Разумеется, император и императрица. Иногда приглашают высокопоставленных наложниц. Но незамужним принцессам никогда не позволяют присутствовать.
Золотая Нефрит пожала плечами:
— Похоже, император считает, что я вовсе не принцесса.
Фэйжань удивлённо взглянула на неё и больше ничего не сказала.
Вскоре они прибыли в Чусюйгун.
Этот дворец много лет не использовался.
При отце нынешнего императора не было нужды в таких церемониях — невест просто брали из домов министров.
Неожиданно теперь он вновь ожил.
Войдя внутрь, они увидели, что император и императрица ещё не прибыли.
В зале сидело десять девушек.
Во главе — две: одну Золотая Нефрит узнала по портрету — это была Цзи Цинло. Рядом с ней сидела девушка из дома Цинь — худощавая, не особенно красивая, но с чертами лица, напоминающими императрицу.
За ними тройками сидели ещё три девушки.
А в самом конце — пятеро простых участниц.
Ясно было, что все они лишь фон для Цзи Цинло и дочери Цинь.
Евнух громко провозгласил:
— Прибыла принцесса Золотая Нефрит!
Золотая Нефрит нахмурилась:
— Что задумал император?
Фэйжань молча покачала головой.
Все девушки встали и в едином поклоне произнесли:
— Приветствуем принцессу!
Золотая Нефрит заняла своё место и долго смотрела на них, прежде чем наконец произнести:
— Встаньте.
Девушки вели себя безупречно — будто их специально натаскали.
Золотая Нефрит только что села и ещё не успела понять замысел императора, как в зал вошли император Лян, императрица и Лян Цинь. Вслед за ними появилась наложница Сян и кивнула Золотой Нефрит.
«Императрица всё-таки вышла», — подумала принцесса. — «Значит, усилия наложницы Сян оказались недостаточными».
Император произнёс несколько вежливых фраз, после чего евнух начал зачитывать список. Лян Цинь одобрительно кивал, и тогда имя девушки оглашалось вслух. Наследный принц лично вручал ей нефритовую подвеску — знак избрания.
Но выбор уже был предрешён заранее.
Золотой Нефрит казалось, что всё это — скучное представление.
Императрица выглядела подавленной.
Лян Цинь выбрал Цзи Цинло и Цинь Шуан.
Остальные девушки выглядели опустошёнными.
Наложница Сян весело заговорила:
— Раз уж у наследного принца свадьба, не стоит обижать и третьего принца Лян Юаня. Может, императрица тоже подберёт ему невесту?
Она подмигнула Золотой Нефрит:
— Как вам такое, Юй-эр?
Золотая Нефрит нарочито обеспокоенно ответила:
— Милость наложницы, боюсь, императрица откажет. Ведь третий принц совсем недавно женился. Каково будет его супруге, если вдруг начнут выбирать ему вторую жену? Тем более что та девушка Дун Цзинь уже создаёт столько хлопот…
Наложница Сян прикрыла рот ладонью и незаметно подняла большой палец.
Теперь Золотая Нефрит поняла: наложница специально добилась, чтобы её допустили на церемонию, чтобы они вместе сыграли эту сценку.
Но разве императрица согласится только потому, что они так сказали?
Император повернулся к супруге:
— Императрица не желает?
Та неохотно ответила:
— Нет, Ваше Величество. Наложница права. Среди наших сыновей, получивших титулы, только третий принц Лян Юань остаётся без второй жены. Раз уж у наследного принца свадьба, пусть и он разделит радость. Пусть… принцесса Золотая Нефрит сама выберет ему невесту.
Золотая Нефрит слегка поклонилась:
— Благодарю за доверие, матушка.
Она подошла к девушкам. Ни одна из них не была на портретах, которые она видела ранее.
Но по пути сюда она заметила, как наложница Сян делала два жеста.
Неужели…
Золотая Нефрит подошла к евнуху и взяла у него список. Тот удивился, но Лян Цинь одним взглядом заставил его замолчать.
Принцесса пробежала глазами по списку и указала на одну из девушек:
— Эта чем-то похожа на Дун Цзинь. Пусть станет наложницей третьего принца. Если будет хорошо служить, позже можно будет повысить до младшей жены. Как вам такое?
Императрица неожиданно улыбнулась. Золотая Нефрит подумала: «Неужели я угадала её избранницу?»
— Принцесса Золотая Нефрит обладает тонким вкусом, — сказала императрица. — Пусть будет так.
Девушка поклонилась.
Золотая Нефрит вернулась на место и с улыбкой добавила:
— Теперь третий принц точно будет доволен! Ваше Величество, ради выяснения происхождения Дун Цзинь он не раз приходил ко мне во Восточный дворец. Теперь, когда найдена похожая девушка, он наверняка простит меня.
Император кивнул:
— Верно.
Золотая Нефрит продолжила, и даже Лян Цинь удивился её цели:
— В конце концов, третий принц — приёмный сын императрицы. Его невеста должна быть из знатного рода, чтобы подчеркнуть его статус. У него уже есть жена, с которой он живёт в полной гармонии. Поэтому новая наложница обязательно должна быть из благородной семьи. Нельзя же брать к себе кого попало, не так ли, матушка?
Императрица и так была в плохом настроении, а теперь её лицо стало каменным. Она еле сдержалась и произнесла несколько вежливых фраз.
Перед уходом она спросила:
— Слышала, на днях принцесса Ичжу обидела вас, принцесса Золотая Нефрит. Как намерена поступить наложница Сян? Всё-таки принцесса Ичжу — подданная нашей империи, ей полагается достойное наказание.
Наложница Сян улыбнулась:
— Разумеется. Пусть императрица не волнуется, находясь в затворничестве. Мы с Его Величеством уже договорились: принцессе Ичжу двадцать лет, и её замужество больше нельзя откладывать. Иначе она станет старой девой.
Императрица нахмурилась:
— Кто же станет её мужем?
— В столице столько молодых господ! Все мечтают стать зятем императора. Не беспокойтесь, матушка, — заверила наложница Сян. — Я лично подберу подходящего жениха и представлю его вам на одобрение.
http://bllate.org/book/11917/1065432
Готово:
