Золотая Нефрит с ненавистью уставилась в пустоту.
— Эта сука, наложница Юнь… Теперь, когда я снова стала ей нужна, она не может дождаться, чтобы забрать меня!
Лян Цинь сидел напротив неё.
— Юй-эр, твой отъезд — не беда. В Лянской империи сейчас столько дел… Возможно, в Западных землях тебе будет легче себя оберечь.
Глаза Золотой Нефрит покраснели.
— Значит, и ты хочешь, чтобы я ушла?
Лян Цинь понял, что она снова всё неверно истолковала. Между ними накопилось столько недоразумений, что развязка оставалась неясной.
— Там, за пределами Лянской империи, ты будешь свободнее, легче дышишь. Зачем томиться здесь, где нет выхода? Отпусти себя.
Золотая Нефрит горько усмехнулась.
— Мог бы сказать прямо: я больше не представляю для тебя ценности, так что тебе нужно избавиться от меня. Ведь наша помолвка давно ничто, и моё присутствие лишь затрудняет твой будущий брак с наследной принцессой. Боишься, что я стану тебе помехой, занозой в глазу, верно?
Лян Цинь растерялся и с болью посмотрел на неё.
— Почему ты не можешь понять моих чувств? Я никогда не позволю тебе выйти замуж за западного принца. У меня есть связи на Западе — поверь, я распоряжусь, чтобы тебя всю дорогу сопровождали и берегли. Ты там отдохнёшь, поправишь здоровье, а как только я всё улажу, обязательно верну тебя домой.
— Когда? — вырвалось у Золотой Нефрит.
Лян Цинь не мог дать точного ответа — он сам не знал.
— Юй-эр, ты же умна… Разве не понимаешь, какие здесь задействованы интересы?
Золотая Нефрит пристально смотрела ему в глаза.
— Что мне понимать? Понимать, что страна пала, родина погибла, голова моего отца была растаскана стервятниками, а я, последняя наследница великого Цзинь, должна униженно уезжать по твоей милости?
— Юй-эр…
Она резко вскочила и, повернувшись к нему спиной, ледяным тоном произнесла:
— Между нами и так были лишь выгоды. Не стоит делать вид, будто нам тяжело расставаться. Ты хочешь, чтобы я уехала — я уеду. Но знай: с этого момента мы квиты. Встретимся — либо как враги, либо как чужие.
Золотая Нефрит жёстко заявила Лян Циню, чтобы тот больше не показывался ей на глаза.
Восточный дворец был резиденцией наследного принца, но из-за государственных дел Лян Цинь большую часть времени проводил в своей рабочей комнате.
На самом деле Золотая Нефрит не хотела быть столь решительной. Она думала, что даже если между ними нет глубокой дружбы до гроба, их связывают особые чувства. Она полагала, что Лян Цинь должен понимать её сердце.
Но его слова, выражение лица, интонация — всё это до глубины души её разочаровало.
И ведь правда — Лян Цинь лянский, будущий правитель империи. Как может император заботиться обо всём, что тревожит тебя?
Золотая Нефрит насмешливо улыбнулась — не над собой, а над собственным самомнением.
Лян Цинь тоже был обижен. Он лишь велел ей беречь себя и ушёл.
И действительно больше не появлялся.
Однако слухи быстро разнеслись.
Из императорского дворца пришёл указ императрицы Лян:
«Служанка Золотая Нефрит дерзка и бесстыдна, мечтает стать госпожой и забывает своё место».
Это известие принесла лично Ло’эр.
Теперь указ лежал у Золотой Нефрит в руках, ещё тёплый от чужих рук.
Императрица приказала отвесить Золотой Нефрит двадцать пощёчин и заставить её стоять на коленях под палящим солнцем… «покаяться»!
Ло’эр весело улыбалась. За её спиной стояла Дун Цзинь. Золотая Нефрит могла лишь притвориться, будто потеряла память, и продолжать играть свою роль.
Ло’эр обратилась к Дун Цзинь:
— Дун Цзинь, императрица велела лично мне наказать Золотую Нефрит. Может, ты сделаешь это вместо меня?
Сердце Ло’эр было в смятении. Она знала, что Золотая Нефрит не заслуживает такого. Но когда императрица вызвала её и приказала самолично наказать эту девушку, внутри у неё вдруг вспыхнуло извращённое удовольствие.
Увидев, как Золотая Нефрит стоит на коленях с гордым лицом, Ло’эр вдруг почувствовала: да, именно так и должно быть! Почему эта девчонка должна быть принцессой? Почему ей позволено почти двадцать лет жить в роскоши, словно золотая птичка в клетке, пока другие терпят унижения?
В этот момент Ло’эр не ненавидела Золотую Нефрит — она просто завидовала.
Дун Цзинь с готовностью склонилась в поклоне.
— Благодарю вас, принцесса крови.
С этими словами она достала из рукава заранее приготовленную бамбуковую дощечку, и прежде чем её рукав успел опуститься, в воздухе уже раздались резкие хлопки.
Старшая служанка Фэйжань бросилась на колени, умоляя:
— Дун Цзинь, подождите! Императрица сказала — двадцать пощёчин, но не упоминала бамбуковую дощечку! Такими ударами и пяти не выдержать — лицо разобьётся в кровь! Пощадите!
Дун Цзинь сверкнула глазами на Фэйжань.
— Хочешь, чтобы наказание приняла ты?
— Я сама выдержу все двадцать ударов, — перебила Золотая Нефрит.
Едва она договорила, как Дун Цзинь со всей силы ударила её.
— Перед ответом говори: «ваша служанка». Глупая, неужели не запомнишь?
Удар был настолько сильным, что изо рта Золотой Нефрит потекла кровь.
Фэйжань стиснула губы, собираясь побежать за Лян Цинем, но Дун Цзинь холодно бросила:
— Даже если старшая служанка позовёт наследного принца, он не посмеет ослушаться указа императрицы.
Фэйжань осталась стоять на коленях.
Вдруг Золотая Нефрит рассмеялась — так, что Дун Цзинь замерла на месте.
— От чего смеёшься, падаль?
Золотая Нефрит спокойно произнесла:
— Вдруг вспомнила… Разве тебя не били так же мои люди? И разве не эта самая принцесса крови стояла тогда рядом?
Глаза Дун Цзинь сузились.
— Память вернулась быстро. Значит, ты сама виновата во всём этом.
И снова ударила.
Золотая Нефрит резко повернула голову и посмотрела на Ло’эр.
— А ты? Зачем ты так со мной поступаешь? Ты же уже принцесса крови, разве тебе мало моего позора? Просто хочешь получить удовольствие?
Ло’эр смутилась — Золотая Нефрит попала в точку.
Дун Цзинь тут же дала ещё одну пощёчину.
— Это принцесса крови! Как смеешь ты, падаль, так с ней разговаривать?
Золотая Нефрит резко обернулась к Дун Цзинь. Её взгляд был настолько страшен, что та вздрогнула и уронила бамбуковую дощечку на каменные плиты.
Все замерли, не смея даже дышать.
— Дун Цзинь, как ты смеешь! — раздался женский голос.
Циндай уверенно вошла во двор. Осмотрев раны Золотой Нефрит, она резко дала Дун Цзинь пощёчину — та даже не успела опомниться.
— Ты осмелилась ослушаться указа императрицы? — гневно спросила Циндай.
Дун Цзинь наконец пришла в себя.
— Как ты посмела ударить меня, падаль?
— Я — третья наложница принца, и имею полное право наказывать таких, как ты! — Циндай подошла к Ло’эр. — Принцесса крови, раньше вы получали благодеяния от Золотой Нефрит. Зачем теперь так жестоко с ней обращаться? Неужели вам завидно, что её красота превосходит вашу?
Золотая Нефрит никогда не видела Циндай такой — резкой, уверенной, с настоящей властью в голосе. Раньше, даже в прошлой жизни, Циндай всегда играла роль верной служанки: молчаливой, незаметной, почти забытой. Сегодня же в ней чувствовалась настоящая жестокость наложницы.
Ло’эр холодно ответила:
— Третья наложница, вы сами всё прекрасно понимаете. Кому вообще нужна эта Золотая Нефрит? Даже если она не умрёт от наших рук, думаете, она доберётся до владений живой? Да и несколько пощёчин никого не убьют.
Дун Цзинь, наконец оправившись, презрительно фыркнула:
— Не думай, что, выйдя замуж за принца, ты станешь для меня авторитетом. В моих глазах ты хуже собаки.
Брови Циндай слегка дрогнули. Она уже порядком устала от этой наглой служанки, но не могла ничего сделать — Дун Цзинь была любима Лян Юанем.
— Стражи! Пусть Дун Цзинь стоит на коленях в наказание!
Дун Цзинь презрительно усмехнулась.
— Вы даже не успели разделить с принцем ложе, а уже научились командовать? Видимо, во дворце очень одиноко.
Циндай стиснула зубы.
— Дун Цзинь, не думай, что я не посмею тебя наказать.
— Попробуй! Посмотрим, не разведётся ли принц с тобой, едва вы поженились!
— Ты…
Дун Цзинь всегда была такой дерзкой. Раньше её унижали только потому, что у неё не было высокого положения. Но она всегда гордилась тем, что Лян Юань — её защита.
Ло’эр неловко пробормотала:
— Дун Цзинь, не злись. С такой падалью и разговаривать-то не стоит. Раз третья наложница просит пощады для Золотой Нефрит, пусть оставшиеся десять пощёчин она сама себе даст. А потом пусть стоит на коленях под солнцем — хоть согреется.
Все повернулись к Золотой Нефрит. Та подняла руку. В её сердце было не только ненависть, но и горькая насмешка.
Как же низко пала она, настоящая принцесса! Лучше бы умереть сразу.
— Бей сильнее! Если не громко — не считается! — крикнула Дун Цзинь.
Золотая Нефрит резко ударила себя по щеке.
Этот удар она запомнит навсегда.
Следующий — она не забудет, кто причинил ей это унижение.
Ещё один — она знает, ради чего терпит: чтобы отомстить.
Эти десять пощёчин казались ей длившимися год, десять лет, целое столетие.
Дун Цзинь холодно приказала:
— Императрица не сказала, сколько часов стоять на коленях. Пусть остаётся до полуночи. Кто посмеет помочь — накажу вместе с ней.
С этими словами она увела Ло’эр прочь.
Циндай опустилась на колени рядом с Золотой Нефрит.
— Я с тобой.
Золотая Нефрит опустила голову. Её ресницы дрожали. Она стояла на коленях в глубоком снегу.
Стало холодно. Здесь снова пошёл снег — один за другим.
Великий Цзинь всегда так: зимой снег не прекращается.
Нет… Теперь это уже Великий Лян.
Ха! Давно сменились династии и названия.
Золотая Нефрит, ты всё ещё не привыкла?
Как будто не можешь смириться с тем, что раньше была принцессой, а теперь — ничтожная пылинка.
Она протянула руку к яркому солнцу и тихо сказала:
— Тебе не стоило приходить. Ты и так в плохих отношениях с Дун Цзинь. Из-за меня ты ещё больше испортишься в глазах Лян Юаня.
Циндай выдохнула пар в морозном воздухе.
— Убить её — дело времени. Сейчас и я, и ты должны ждать. Я жду, когда Лян Юань разлюбит Дун Цзинь. Ты ждёшь возможности уехать и вернуться сильнее.
Золотая Нефрит повернула к ней лицо — щёки распухли, по ним струилась кровь.
— Ты веришь мне?
Циндай кивнула, потом покачала головой.
— Жизнь непредсказуема. Кто знает, чем всё закончится?
Золотая Нефрит моргнула — и вдруг почувствовала, как настроение неожиданно улучшилось.
— Циндай, я вдруг простила тебя. Ты всего лишь служанка, делаешь то, что велят. Даже если у тебя были свои замыслы, ты ничего не могла изменить. Я искренне прощаю тебя… даже если ты когда-то причиняла мне зло.
Циндай посмотрела на неё с недоумением — не понимала, о чём речь. Но с детства, воспитанная под началом Лян Циня, она научилась не задавать лишних вопросов и не болтать без нужды.
— Карета семьи Юнь приедет не скоро, — сказала она. — Снега замели дороги, неизвестно, доберутся ли до Нового года. Готовься. Даже если наследный принц хочет тебя защитить, даже если я тайком приду помочь — императрица Лян уже решила действовать. И у неё есть не только Ло’эр и Дун Цзинь.
Золотая Нефрит улыбнулась.
— Тебе не интересно, почему я вдруг вспомнила тебя?
Циндай горько усмехнулась — Золотая Нефрит впервые видела её такой красивой.
— Ты ведь не потеряла память. Ты обманываешь наследного принца, потому что он слишком о тебе заботится. А я… мне всё равно.
Золотая Нефрит крепко сжала губы, но прямо ответила:
— Спасибо тебе.
Циндай пришла по поручению Лян Циня.
Она держала зонт и просто стояла рядом с Золотой Нефрит, молча, пока не прекратился снег, пока не наступила полночь, пока Золотая Нефрит не потеряла сознание от жара.
Тогда Циндай велела отнести её в покои.
Но едва всё уладилось, как появился мерзавец Лян Юань. Он схватил Циндай за волосы, швырнул на землю, дал две пощечины и пнул ногой.
— Циндай!
Золотая Нефрит еле держалась в сознании, но всё видела.
Лян Юань рычал:
— Из-за этой падали ты осмелилась ударить Дун Цзинь? Не забывай, кто ты такая!
http://bllate.org/book/11917/1065424
Готово:
