Золотая Нефрит тайком растирала ноющие колени, но вдруг в помещение ворвалась Дун Цзинь — и та в ужасе поспешно спрятала руки за спину.
— Я думала, как только ты получишь весть, сразу прибежишь, — сказала она.
Дун Цзинь опустилась на корточки:
— Ты меня пугаешь! Ты не хочешь умирать! Ты хочешь, чтобы я пошла к Его Высочеству и умоляла его отпустить тебя! Поэтому и послала мне те слова, верно?
Золотая Нефрит взглянула на неё с насмешкой. За спиной она сжимала кинжал. В этот миг ей так и хотелось вонзить лезвие прямо в сердце этой мерзавки и стереть её с лица земли.
Такая мысль приходила ей не раз.
Но всё же она не сделала этого. Возможно, однажды Дун Цзинь ещё пригодится. Она всегда внушала себе именно это.
Золотая Нефрит слабо улыбнулась:
— Если бы ты не верила, не пришла бы сюда. Раз уж пришла, не можем ли мы спокойно побеседовать?
Дун Цзинь смотрела на неё, словно на чудовище:
— Почему моя судьба связана с твоей? За что?
Золотая Нефрит облегчённо выдохнула:
— Быть может, небеса предназначили нам быть связаны до конца жизни. Теперь-то тебе точно придётся просить Его Высочества отпустить меня.
Дун Цзинь поднялась, и на её лице застыла зловещая усмешка:
— Но я не верю! Золотая Нефрит, сегодня я заберу твою жизнь!
Она мгновенно вскинула кинжал и с силой метнулась к груди Золотой Нефрит. Та инстинктивно подняла руку, чтобы защититься. Лезвие, острое как бритва, всё же ранило её предплечье.
Однако и рука Дун Цзинь тут же хлынула кровью. Она в ужасе уставилась на Золотую Нефрит:
— Это… почему? Как такое возможно?
С тех пор как она узнала, что Лян Юань не раз навещал Небесного Предсказателя, она уже кое-что заподозрила. Её слова были скорее угрозой, чем правдой. Даже если сама Дун Цзинь не верила, возможно, Лян Юань, безумно любящий её, поверил бы — и тогда перестал бы допускать, чтобы она снова и снова покушалась на жизнь Золотой Нефрит.
Ведь она знала: император Лян не хочет её смерти, но и жить спокойно не даст. С того самого момента, как Лян Цинь так и не явился к ней, она это поняла.
Поэтому она предположила: между ней и Дун Цзинь существует таинственная связь — их сердца соединены невидимой нитью. Если она умрёт, Дун Цзинь погибнет вместе с ней.
Но даже при таком расчёте нынешняя картина напугала её до глубины души.
Страх повис над императорским бассейном, пронизывая всё вокруг.
— Ты ведьма! Ты наверняка демон! Я пойду к Его Высочеству и скажу, чтобы тебя убили! — закричала Дун Цзинь и вновь бросилась прочь в панике.
Ло’эр не удержалась от смеха:
— Эта Дун Цзинь хоть и служит при императрице Лян, но совсем не умеет сохранять хладнокровие. А вот наша принцесса — истинное воплощение стойкости.
Золотая Нефрит строго взглянула на неё:
— Ты и так уже столько раз льстила мне. Похоже, хорошие вести для тебя уже на подходе.
Ло’эр кивнула и бросила взгляд на руки Золотой Нефрит:
— Я знала: Юнь Ли не мог просто уйти. Он всё же помог тебе. Только будь осторожна — семья Юнь не заслуживает доверия.
«И ты тоже», — подумала про себя Золотая Нефрит.
За воротами дворца послышались шаги. После нескольких ударов в гонг ворота распахнулись, и императрица Лян, окружённая свитой, вошла внутрь.
— Так ты и есть та самая посмертная дочь?
Ло’эр подняла глаза:
— Именно.
Брови императрицы сурово сдвинулись:
— Уведите её.
Дворец вновь погрузился в тишину.
Золотая Нефрит сидела, прижимая к груди кинжал, а другой рукой крепко сжимая фальшивое снадобье мёртвого сна, спрятанное в рукаве.
Она не знала, куда теперь идти. Возможно, пока безопаснее всего оставаться здесь, в императорском бассейне. О происходящем снаружи она ничего не знала. Лян Цинь так и не выходил на связь. Что же случилось?
— Принцесса! Принцесса…
Золотая Нефрит напряглась:
— Зелёная? Это ты?
Перед ней стояла Зелёная в одежде лянской служанки. Золотая Нефрит на миг опешила, но тут же поняла: ведь теперь вся империя принадлежит Ляну, так что и одежда давно сменилась.
— Принцесса, наконец-то я вас нашла!
Золотая Нефрит с печалью посмотрела на неё:
— Ты цела? Они не арестовали тебя? Слава небесам.
Глаза Зелёной покраснели:
— Говорят, раз я всего лишь ваша служанка и не так близка вам, как Ло’эр, да и прислуги не хватает во дворце, меня оставили служить в Чжаояне.
Золотая Нефрит кивнула:
— Хорошо. А видела ли ты Сяо Хуцзы?
Услышав это имя, Зелёная зарыдала:
— Сяо Хуцзы не так повезло, как мне. Раз он служил прежнему императору, нынешний повелитель велел избить его и отправить в Управление Осторожных Действий. Я не могу туда попасть… Прошло уже несколько дней. Пусть небеса даруют ему силы выжить.
— Как бы то ни было, найди его! Нельзя допустить его смерти! Если придётся, обратись к Лян Циню — он обязательно поможет.
Зелёная потемнела лицом.
— Что случилось? — спросила Золотая Нефрит.
— Хотя вы и должны были выйти замуж за наследного принца Лян Циня, он уже столько дней не помогает вам… Не пойму, что у него в голове.
Золотая Нефрит думала то же самое, но всегда утешала себя: у Лян Циня наверняка есть веские причины. Однако услышанное от Зелёной больно ранило, будто ножом полоснули по сердцу.
Зелёная осознала, что наговорила лишнего, и поспешно вытащила из рукава платок, в котором лежали два пирожка.
— Принцесса, вы наверняка голодны. Я украла их на кухне. Сейчас развяжу вам верёвки.
Она дёрнула за узел — и тот оказался развязанным. Зелёная обрадованно посмотрела на Золотую Нефрит:
— Принцесса, я знала: вы великая! Вы уже продумали путь к бегству? Ждёте, чтобы увести нас с Сяо Хуцзы?
Золотая Нефрит вздохнула и покачала головой:
— Нет. Я не уйду. Это мой дом. Даже если умру, то только здесь, на родной земле. Спасибо, Зелёная, что помнишь обо мне. Будь осторожна. А слышала ли ты что-нибудь о Ло’эр?
Зелёная, ошеломлённая, безжизненно прошептала:
— Говорят, Ло’эр теперь какая-то принцесса. Скоро переедет в Чжаоян… Ваш дворец… теперь её.
Золотая Нефрит погладила её по плечу:
— Ло’эр всегда тебя обижала. Теперь тебе придётся служить ей. Как же тебе тяжело.
Зелёная поспешила пасть ниц:
— Раз вы так говорите, принцесса, даже смерть не будет для меня унижением! Обещаю: буду жить и отомщу за вас. Буду часто навещать вас с едой и рассказывать новости. Берегите себя!
Золотая Нефрит откусила пару раз от пирожка и, заметив, как Зелёная смотрит на еду с жадностью, протянула ей остаток:
— Ты ведь тоже голодна? Я наелась. Остальное — тебе.
Зелёная сглотнула ком в горле. Ведь теперь она — пленница в лянском гареме. Император Лян окружён множеством наложниц. Простым слугам и так нет места под солнцем. А уж тем более пленным из великой Цзинь. Говорить о сытости не приходится — лишь бы не умереть с голоду.
Но она ответила:
— Эти люди постоянно издеваются над вами и дают всего один приём пищи в день. Принцесса, оставьте пирожки — вдруг проголодаетесь? Со мной всё в порядке.
Золотая Нефрит растрогалась и вложила пирожки ей в руки:
— Мне-то они нужны — ведь я ещё им полезна. А ты другая: снаружи тебя и так притесняют. Если не будешь есть, как сможешь навещать меня? Ешь скорее.
Зелёная, рыдая, с трудом проглатывала сухие пирожки.
Только успокоив её, Золотая Нефрит позволила служанке тайком уйти.
Теперь она напряжённо думала: кого ещё можно использовать во дворце? Со смертью отца все его наложницы исчезли — неизвестно, какова их участь. Нужно как-то связаться с их родовыми домами, чтобы объединить силы против императора Лян. Но как это сделать? Вырваться из императорского бассейна почти невозможно.
Она обессиленно прислонилась к колонне за спиной. Спина болела. Бассейн окружали четыре драконьи колонны. Говорили, эту, за которой она сидела, выковал сам основатель династии.
Золотая Нефрит вдруг почувствовала вину: ведь императорский бассейн — священное место. Как он превратился в её тюрьму? Она недостойна предков.
От усталости она провалилась в сон. Ей приснился отец с человеческой головой в руках. Он велел ей выжить и вернуть империю из рук Ляна.
Она ответила, что боится.
Тогда отец вдруг облился кровавыми слезами и закричал, что она ничтожество. В Цзинь больше нет сыновей — дочери должны взять бремя власти. Он ругал её, а потом плакал и ругал самого себя:
— Всё великолепное государство погублено моими руками! Не смею показаться предкам — обречён блуждать здесь, среди дворцовых стен, как бездомный призрак.
Всю ночь Золотая Нефрит металась в бреду. Наконец наступило утро.
Она напилась воды из бассейна. Губы треснули, сочились капли крови. Лицо побледнело, волосы растрепались.
Она на четвереньках добралась до края бассейна, привела волосы в порядок и постаралась выглядеть хотя бы немного по-принцесски.
Внезапно ворота распахнулись — Золотая Нефрит испуганно обернулась.
Дун Цзинь ворвалась внутрь с растрёпанными волосами:
— Золотая Нефрит! Не верю, что моя жизнь зависит от тебя! Я убью тебя! Я заставлю тебя умереть!
Золотая Нефрит бросилась бежать, юбка хлестала по воде, оставляя мокрые следы — как в детстве, когда она играла с прислугой во дворе.
— Дун Цзинь, ты сошла с ума! Не боишься, что Лян Юань увидит тебя в таком виде?
Дун Цзинь смеялась, как сумасшедшая, сжимая кинжал:
— Чего мне бояться? Сегодня они поженились! Любовники! Идиотка!
Золотая Нефрит замерла. Лезвие в руках Дун Цзинь холодно блестело. Она сглотнула:
— Поженились? Когда?
— Сегодня весь дворец гудел от барабанов и гонгов! Ты что, оглохла? Всё из-за тебя! Если бы не ты, Циндай никогда бы не вышла за третьего принца! Всё твоя вина! Умри! Умри!
Она ринулась вперёд.
Золотая Нефрит поняла: не зря Дун Цзинь ведёт себя как безумная — свадьба состоялась.
Но если Циндай — человек Лян Циня, почему она влюблена в Лян Юаня? Это же… странно! Или всё это задумано Лян Цинем? Зачем Лян Циню подсаживать женщину к Лян Юаню? Месть за былые обиды? Или что-то большее?
Раньше Циндай смотрела на Лян Юаня с безграничной нежностью. Если всё подстроено, разве можно влюбиться в настоящего врага?
Мыслей слишком много, вопросов ещё больше. Но сейчас главное — уклониться от кинжала Дун Цзинь.
Золотая Нефрит уворачивалась, быстро анализируя ситуацию.
— Дун Цзинь! Ты не можешь выйти замуж за Лян Юаня! — выкрикнула она.
Дун Цзинь резко остановилась:
— Почему?
— Подумай хорошенько! Ты — внебрачная дочь герцога Чжэньго. Почему именно императрица Лян взяла тебя под своё крыло? Не приходило ли тебе в голову, что ты — дочь герцога и самой императрицы? Лян Юань — сын императрицы. Если вы брат и сестра, как вы можете жениться?
Дун Цзинь в ужасе уставилась на Золотую Нефрит, размахивая ножом:
— Невозможно! Ты врёшь!
Золотая Нефрит внутренне дрогнула — кинжал едва не достиг цели. К счастью, ей вовремя пришла в голову эта ложь.
— Иначе почему внебрачную дочь герцога Чжэньго нельзя выдать за Лян Юаня? Неужели только из-за внебрачности? Весь род герцога казнён, ты — одна-одинёшенька. Даже если император Лян хотел бы твоей смерти, ты всё равно жива. Не задумывалась, почему императрица держит тебя рядом?
— Потому что… потому что я отлично служу ей! Я — первая служанка при ней! Я превосхожу всех!
Золотая Нефрит медленно развела руки, опасаясь, что Дун Цзинь снова бросится на неё:
— Нет. На самом деле ты — родная дочь императрицы.
Дун Цзинь оцепенела, бормоча:
— Я… дочь императрицы? Значит… я тоже принцесса? Я могу стать принцессой?
— Да! Конечно! Ты принцесса! — поспешно заверила Золотая Нефрит, энергично кивая.
— Нет! — Дун Цзинь вдруг закричала, срываясь в истерику. — Я не хочу быть принцессой! Тогда я не смогу выйти за третьего принца! Не хочу! Не хочу! Умри!
В этот миг Золотая Нефрит услышала приближающийся шум множества шагов.
Это, несомненно, Лян Юань и Циндай.
Лян Юань всё ещё любит Дун Цзинь. Сегодня же его свадьба! Пусть императрица Лян и не одобряла брак своего сына с простой служанкой вроде Циндай, но Фениксова Кровь и императорская печать решили всё. Циндай стала его женой.
Золотая Нефрит поспешно воскликнула:
— Дун Цзинь, смотри! Лян Юань идёт! Он ищет тебя, хочет всё объяснить! Брось нож — вдруг поранишь его!
Дун Цзинь в панике замотала головой:
— Нет! Не хочу его видеть! Что он объяснит? Что мы брат и сестра?
http://bllate.org/book/11917/1065420
Готово:
