Золотая Нефрит проглотила последний кусочек сладости и велела убрать поднос. Ей принесли воду для полоскания рта и подали тёплый отвар, чтобы вымыть руки. Наложница Юнь смотрела, как каждое движение Золотой Нефрит — от жеста до поворота головы — точь-в-точь повторяет манеры покойной императрицы. При мысли о том, что столько лет она трудится ради блага императора, а тот так и не вознаградил её, возведя в ранг главной жены, внутри всё закипело.
Золотая Нефрит слегка улыбнулась:
— Матушка Юнь, кто сказал, будто это лишь сплетни? Мне и правда нравится наследный принц Лянской империи.
Наложница Юнь побледнела, глаза её расширились от ужаса, будто небеса рухнули ей на голову:
— Дочь моя, как ты могла так опрометчиво поступить?! Ты единственная наследница Цзиньской империи! Именно тебе суждено взойти на трон! Как ты можешь питать чувства к лянцу, к чужеземцу?
— И что же, по-вашему, мне тогда любить? — Золотая Нефрит принюхалась к цветущей вазе и спокойно продолжила: — Кого бы вы мне предложили?
Наложнице Юнь казалось, что перед ней просто глупая девчонка, ведь амбиции Лянской империи невозможно не замечать. Она в волнении села напротив Золотой Нефрит:
— У нас в роду Юнь столько достойных юношей! Выбирай любого! Если не хочешь из рода — тогда бери себе жениха из числа столичной знати! Но нельзя допустить, чтобы лянец воспользовался твоей слабостью!
Золотая Нефрит взяла ножницы и «цап!» — срезала цветок прямо перед глазами наложницы Юнь.
— Если я выйду замуж за лянца, то тем самым присоединю Лянскую империю к нашей. Разве это не прекрасно? Отец непременно одобрит.
Наложница Юнь поняла, что разговор бесполезен, и поспешно удалилась, бросив на прощание, что император ни за что не согласится.
Ло’эр, стоявшая за спиной принцессы, сказала:
— Ваше высочество, наложница Юнь явно хочет выдать вас за своего племянника. Император сильно её балует, и если она будет часто нашептывать ему на ухо, он может и согласиться!
Золотая Нефрит велела унести срезанные цветы:
— Отнесите их Дун Цзинь.
Зелёная удивилась:
— Ваше высочество, ведь вчера Дун Цзинь ещё оскорбила вас! И вы уже дарите ей цветы?
Золотая Нефрит кивнула:
— Именно поэтому все скажут, что я милосердна. Разве не говорят, будто я подобна небесной богине? Так пусть же сегодня я стану богиней. Отнеси.
Зелёная поклонилась:
— Слушаюсь.
И вышла, держа вазу с цветами.
Ло’эр сделала шаг вперёд, желая продолжить начатый разговор, но Золотая Нефрит подняла руку, останавливая её:
— Все эти годы у наложницы Юнь нет детей. Отец боится, что род Юнь станет слишком могущественным и выйдет из-под контроля. Разве это настоящее благоволение?
Ло’эр кивнула:
— Ваше высочество, я такая глупая… Служу вам столько лет, а до сих пор не вижу сути происходящего.
Золотая Нефрит мягко улыбнулась:
— Зелёная поступила во дворец вместе с тобой. Вы обе прошли путь от маленьких служанок до первых горничных. Неужели ты слишком строга с ней?
Ло’эр замерла:
— Ваше высочество, я не смею! Просто…
— Я доверяю только тебе. Но ты должна понимать: успешному правителю нужны десятки верных людей. Посмотри на отца — в Цзиньской империи нет наследников мужского пола, но разве хоть один из князей пытался устроить переворот?
Ло’эр смутилась:
— Император — мудрый правитель.
— Мне не стать такой же мудрой, как он. Но я хочу, чтобы вокруг меня были надёжные люди. Если однажды нас обеих оклевещут, рядом должен найтись тот, кто готов пожертвовать собой ради нашего спасения. Понимаешь?
Ло’эр была умна, да и Золотая Нефрит не раз говорила, что доверяет ей больше всех. После этих слов выражение лица Ло’эр стало спокойнее:
— Ваше высочество, я всё поняла. Впредь не стану обижать Зелёную и буду добрее относиться ко всем служанкам во дворце.
Золотая Нефрит кивнула. Она знала: Ло’эр хороша во всём, но её чрезмерное стремление к превосходству может погубить не только саму Ло’эр, но и принцессу.
А Золотой Нефрит жила ради мести. Ни единой ошибки больше быть не должно.
— Прибыл заложник… — пропищал евнух у ворот дворца, вырывая Золотую Нефрит из задумчивости.
Ло’эр вернулась в покои:
— Ваше высочество, заложник явился без приглашения. Это нарушает придворный устав.
Золотая Нефрит усмехнулась:
— Я давно его ждала.
Ло’эр моргнула, ничего не понимая.
— Почему вы здесь? — спросила Золотая Нефрит, принимая Лян Юаня в главном зале — знак особого уважения.
Лян Юань ответил:
— Услышав, что вы прислали Дун Цзинь угощение, я понял, что ошибся в вас. Пришёл извиниться.
Золотая Нефрит иронично усмехнулась, хотя лицо оставалось спокойным:
— Дун Цзинь ведь ваша служанка. Её, конечно, надо беречь. Если бы не её дерзость, я бы и не стала её наказывать.
Лян Юань поспешил объясниться:
— Ваше высочество, вы неправильно поняли! Дун Цзинь — всего лишь служанка из Лянской империи. На чужбине её нужно поддерживать — всё-таки она приближённая моей матушки.
Золотая Нефрит лишь слегка прищурилась и ничего не ответила.
Лян Юань помолчал, но решил, что пришёл не зря:
— Говорят, вы тоже ко мне расположены! Для меня это невероятная радость!
Золотая Нефрит чуть не поперхнулась чаем от неожиданности.
Лян Юань подумал, что смутил её своей прямотой:
— Сегодня утром весь двор гудит об этом. Вчера в персиковой роще я был неправ. Я знал, что вы — ребёнок по характеру, любите подшучивать.
Он посмотрел на Золотую Нефрит. Её черты лица точно совпадали с портретом, и сердце его забилось быстрее. Но эта симпатия была куда слабее чувств к Дун Цзинь, не говоря уже о великой цели — завоевании Цзиньской империи.
Золотая Нефрит поставила чашку:
— Вы считаете, что я над вами насмехалась?
Лян Юань поспешно замахал руками:
— Нет-нет-нет, я этого не имел в виду!
— Значит, вам нравится, когда я над вами подшучиваю? — Золотая Нефрит пристально смотрела на него.
Чем дольше она смотрела, тем сильнее он нервничал.
— Раз уж вы пришли, загляните-ка к Дун Цзинь.
Лян Юань встал и, пробормотав пару ничего не значащих фраз, вышел.
Золотая Нефрит последовала за ним.
Дун Цзинь и Циндай разместили в общей комнате для служанок — одна большая кровать на двоих.
Золотая Нефрит остановилась у двери и прислушалась.
Увидев Лян Юаня, Дун Цзинь жалобно произнесла:
— Ваше высочество, вы пришли! Я думала, вы рассердились и больше не захотите меня видеть. В тот день я послала Циндай за вами, но вы…
Лян Юаню казалось, что с тех пор, как они оказались в Цзиньской империи, Дун Цзинь стала капризной, как ребёнок, постоянно боясь, что Золотая Нефрит отнимет у неё конфетку.
— Дун Цзинь, мы здесь не для развлечений. Ты больше не должна злить Золотую Нефрит. Мы пока мало знаем о ней.
Дун Цзинь схватила его за рукав, голос дрожал:
— Ваше высочество, я больше не посмею! Просто не могу смотреть, как она с вами обращается! В Цзиньской империи даже наследника мужского пола нет — власть на исходе! Рано или поздно Лянская империя всё равно захватит Цзинь. Кто она такая, чтобы так себя вести?
Лян Юань нахмурился, в голосе прозвучало раздражение, но он постарался успокоить девушку:
— Даже если мы много лет готовились к этому, нельзя терять бдительность. Мы должны дождаться дня, когда я женюсь на ней.
Дун Цзинь опустила голову:
— Ваше высочество, я всё понимаю. Очень хочу, чтобы этот день настал скорее, и мы смогли вернуться домой.
Лян Юань ласково ткнул её в нос:
— Ты хочешь сказать — скорее выйти за меня замуж?
Дун Цзинь что-то тихо пробормотала.
Золотая Нефрит уже не слышала.
Вдруг Лян Юань повысил голос:
— Не волнуйся. Когда я стану наследным принцем, место наследной принцессы будет твоим.
— Но… государыня-мать…
Лян Юань улыбнулся:
— Как только я стану наследником, матушка больше не станет тебе мешать.
Дун Цзинь издала смущённый звук.
Золотая Нефрит нахмурилась — ей стало отвратительно.
Выходит, Дун Цзинь и Лян Юань давно связаны узами! А она-то думала, что сердце Лян Юаня принадлежит только ей… Какая же она глупая!
Ярость вспыхнула в груди. Золотая Нефрит резко распахнула дверь:
— Посреди бела дня вы осмелились заниматься таким бесстыдством в моём дворце! Да вы просто поразительны!
Лян Юань вздрогнул. Дун Цзинь испуганно спряталась за его спину, но, сообразив, что это неприлично, отстранилась — хотя за рукав так и не выпустила.
Золотая Нефрит холодно смотрела на них:
— Так вот оно что! Дун Цзинь — ваша возлюбленная! Вот уж не ожидала!
Лян Юань оторвал её руку от своей одежды:
— Ваше высочество, вы неправильно услышали! Она вовсе не… Она не моя… В моём сердце только вы! Неважно, какие сплетни ходят, я женюсь на вас и буду любить вас одну всю жизнь!
Золотая Нефрит скрестила руки на груди и оперлась на косяк двери, сверху вниз глядя на парочку:
— Женитесь на мне? Вы хотите жениться на мне и любить меня всю жизнь?
Лян Юань слегка сжал зрачки и кивнул.
Золотая Нефрит прикусила губу:
— А что же тогда делать с Дун Цзинь? Ваша будущая наследная принцесса останется без мужа. Каково ей будет?
Лян Юань бросил взгляд на Дун Цзинь.
Та встала с кровати, но резкое движение причинило боль — она пошатнулась и упала в объятия Лян Юаня.
Золотая Нефрит издевательски усмехнулась.
Лян Юань испугался, что она всё неправильно поймёт:
— Если вы говорите, что любите меня, и между нами взаимная симпатия, то когда же состоится наша свадьба?
В сердце Золотой Нефрит вспыхнула печаль:
— Свадьба? Какая свадьба? Я что, говорила, что выйду за вас?
Дун Цзинь резко подняла голову и посмотрела на принцессу. Та лишь слабо улыбнулась в ответ.
Лян Юань растерялся:
— Но вы же сказали, что любите меня! Разве нам не следует побыстрее сочетаться браком?
— Когда это я сказала, что люблю вас? — Золотая Нефрит смотрела прямо в глаза Лян Юаню. — Я сказала, что мне нравится наследный принц Лянской империи. Я что, звала вас по имени или фамилии?
Лян Юань вдруг оттолкнул Дун Цзинь и сделал большой шаг вперёд.
Ло’эр резко крикнула:
— Заложник, отступите!
Лян Юань стиснул зубы:
— Золотая Нефрит, ты посмела меня обмануть?
— Что я у тебя обманула? Людей или денег? — Золотая Нефрит нарочно продолжала его злить.
Дун Цзинь не выдержала:
— Весь двор знает, что вы любите нашего принца! Кто ещё из лянских принцев находится рядом с вами? Почему вы так переменчивы?
Золотая Нефрит хлопнула в ладоши:
— Ох, не поймёшь, где тут дворец принцессы, а где Лянская империя!
Дун Цзинь поняла, что снова ляпнула глупость, но Лян Юань не стал её упрекать.
Ободрённая этим, она набралась смелости:
— Так что же вы хотите? Хотите просто увлекаться нашим принцем, но не выходить за него замуж? Неужели вам всё равно, что подумают о вашей чести?
Золотая Нефрит вздохнула:
— По дворцу ходят слухи, будто мне нравится наследный принц Лянской империи. Но разве в Лянской империи только один принц?
Лян Юань сжал кулаки. Гнев клокотал внутри, но выплеснуть его было нельзя. Золотой Нефрит даже стало жаль его:
— Так кого же вы любите?
Золотая Нефрит злорадно улыбнулась:
— В Лянской империи есть ещё шестой принц — статный, благородный, сын покойной императрицы. Он — истинный наследник по праву крови.
Дун Цзинь вспыхнула от ярости. Об этом в присутствии Лян Юаня говорить нельзя!
— Наш принц — приёмный сын нынешней императрицы! Теперь он — законный наследник! Он выше того шестого принца, чья матушка уже мертва!
Золотая Нефрит мягко усмехнулась:
— Не знаю, насколько он «выше», но я точно не хочу иметь ничего общего с дочерью простой прислуги.
Дун Цзинь стиснула зубы:
— Ваше высочество, что вы имеете в виду?
Золотая Нефрит с презрением посмотрела на неё:
— Говорят, Дун Цзинь в прошлом тоже работала прислугой, мыла ноги знати. Неудивительно, что вы так хорошо ладите с Лян Юанем.
Дун Цзинь ненавидела, когда ей напоминали об этом.
Откуда Золотая Нефрит узнала?
Ведь она давным-давно избавилась от всех, кто знал правду!
Золотая Нефрит снова хлопнула в ладоши:
— Во всяком случае, я не хочу путаться с прислугой.
Каждое слово, как нож, вонзалось в сердце. Лян Юань не выдержал:
— Золотая Нефрит, чего вы добиваетесь?
— Я хочу сказать, что не выйду за вас замуж, — Золотая Нефрит фыркнула.
— Почему?
Золотая Нефрит рассмеялась:
— Я уже всё сказала. Почему вы всё ещё не понимаете? Кому неизвестно, что ваша матушка — простая прислуга?
Дун Цзинь затаила дыхание и испуганно посмотрела на Лян Юаня.
Тот задрожал всем телом:
— Кто… кто вам рассказал, что моя матушка — прислуга?
Золотая Нефрит холодно усмехнулась:
— Лян Юань, вы рассердились? Неужели ваша матушка настолько недостойна, что вам самому противно от этого?
Лян Юань глубоко вдохнул, на висках вздулись жилы. Его сдерживаемая ярость доставляла Золотой Нефрит настоящее удовольствие.
— У меня есть дела. Не стану мешать вашему отдыху. Прощайте.
Золотая Нефрит фыркнула про себя: «Уже не выдержал? Ну что ж, впереди у тебя ещё много испытаний».
http://bllate.org/book/11917/1065410
Готово:
