Золотая Нефрит мрачно нахмурилась.
— Лян Юань, ты ведь знаешь: Дун Цзинь — служанка. Раз её отправили в Цзиньскую империю в качестве заложницы, её жизнь и смерть зависят от нас. Тридцать ударов палками не убьют человека. Но если ты ещё раз попросишь за неё, я прикажу казнить её немедленно.
Лян Юань недоумённо посмотрел на Золотую Нефрит, но слова, готовые сорваться с его губ, заглушил лёгкий рывок за рукав со стороны Циндай.
Увидев, что Лян Юань больше не возражает, Золотая Нефрит раздражённо махнула рукой, приказывая увести Дун Цзинь.
— Ваше Высочество, спасите меня! Спасите!
Ха! Спасти тебя? Лян Юаню хотелось бы, но он не мог — и не смел.
Он даже не обернулся.
Золотая Нефрит окончательно убедилась в своих подозрениях.
Она встала, собираясь вернуться в свои покои.
Лян Юань поспешно вскочил:
— Принцесса, ещё так рано… Не желаете ли прогуляться со мной?
Золотая Нефрит стояла спиной к Лян Юаню. Она прекрасно понимала: эта сцена повторяется дословно, как в прошлой жизни.
Тогда Лян Юань привёл её в персиковую рощу, где она впервые влюбилась в него без памяти, а потом — всем сердцем.
«Я вернулась с воспоминаниями прошлой жизни, — подумала она. — Разве ты думаешь, что я снова попадусь на твой удочку и вновь полюблю тебя?»
Рядом Ло’эр нежно коснулась её руки:
— Принцесса…
Золотая Нефрит словно очнулась и, обернувшись, улыбнулась:
— Раз уж заложник приглашает, конечно, я пойду.
Заметив, как Лян Юань облегчённо опустил ресницы, она подошла ближе и тихо сказала:
— Неподалёку есть персиковая роща. Там невероятно красиво.
С этими словами она направилась вперёд.
Лян Юань остался на месте, нервничая. Циндай быстро поднялась с колен:
— Ваше Высочество, вы же не станете медлить?
— Узнай, не раскрылись ли наши люди, — тихо приказал Лян Юань. — Разве не говорили, что Золотая Нефрит никогда не ходит в персиковую рощу?
— Слушаюсь.
Лян Юань поспешил вслед за принцессой.
Вскоре перед ними раскинулось море цветущих персиков.
Золотая Нефрит смотрела на них с грустью. Эту рощу заложила её мать, будучи ещё беременной ею. А когда Золотая Нефрит родилась, мать умерла. Так что на самом деле она ни разу здесь не бывала.
Она помнила, как в прошлой жизни Лян Юань привёл её сюда, и с тех пор это место стало символом их любви. А теперь… персики всё так же цветут, но сердца изменились.
Лян Юань стоял, заложив руки за спину, с таким надменным видом, что Золотой Нефрит стало тошно от одного взгляда на него. Но ей всё равно приходилось играть свою роль.
— Ты позвал меня, но молчишь. Что это значит?
Её резкие слова нарушили идиллическую тишину. Лян Юань на миг растерялся, но быстро собрался:
— На самом деле… сегодня я хотел поговорить с вами о важнейшем деле — деле всей Лянской империи.
На лице Золотой Нефрит играла лёгкая улыбка.
Она прекрасно знала, о чём пойдёт речь: сладкие речи Лян Юаня, его признания в любви.
«Ха! — подумала она. — Теперь-то я вижу, какой ты жалкий, Лян Юань. И вся ваша Лянская империя — ничтожество. Неужели вы правда думаете, что стоит жениться на мне, и Цзиньская империя сразу станет вашей? Видимо, у вас там совсем нет еды, раз приходится посылать благородного принца на поиски пропитания».
— Дело Лянской империи? — с лёгкой издёвкой произнесла она. — Это же вопрос судьбы государства! Я всего лишь женщина, как могу вмешиваться?
Лян Юань потрогал нос и перевёл разговор на Дун Цзинь:
— Ваше Высочество — драгоценность империи. Зачем вам ссориться с простой служанкой?
Голос Золотой Нефрит стал холодным:
— Ссориться? Я — принцесса. А кто она такая, чтобы так со мной разговаривать? Лян Юань, похоже, в твоём сердце нет места для Цзиньской империи.
Лян Юань поспешил оправдаться:
— Нет, не в этом дело! Просто… я слышал, что принцесса добра и мягкосердечна. Как же получается, что…
— Ха! — перебила она. — Почему всё так не похоже на то, что вы выведали? Верно?
Лян Юань сглотнул ком в горле.
«Как же я могла ослепнуть настолько, — с досадой подумала Золотая Нефрит, — чтобы влюбиться в такого человека?»
— Мне пора. Я устала и хочу отдохнуть. Прощайте.
Лян Юань загородил ей путь:
— Принцесса, не уходите! Я… я искренне восхищаюсь вами! Отец собирался послать шестого брата, но ради того, чтобы быть рядом с вами день и ночь, я настоял на своём участии…
Золотая Нефрит на миг замерла.
«А вот этого я не знала», — подумала она.
Шестой принц Лянской империи?
Интерес проснулся в ней.
— Ваш отец, видимо, отлично знает мои вкусы, — с усмешкой сказала она. — Он понял, что я обожаю красивых и статных мужчин, поэтому и согласился отправить именно вас?
Лян Юань растерялся. Золотая Нефрит вела себя совершенно не так, как предсказывали его информаторы. Все заранее заготовленные речи пришлось пересматривать на ходу — утомительно!
— Шестой брат, конечно, тоже очень красив, — осторожно начал он, — но я видел ваш портрет и с того самого дня влюбился в вас.
Золотая Нефрит скривила губы. «Портрет? Да ты просто врёшь!»
— О? — протянула она. — Мне интересно, как же я выглядела на том портрете?
Лян Юань расслабился. Хотя характер принцессы и оказался не таким, как ожидали, внешность точно совпадала — ведь портрет рисовал человек, лично наблюдавший за ней. Ошибки быть не могло.
— Конечно же, вы — красавица всех времён и народов, первая красавица Поднебесной, чья красота ошеломляет всех!
Золотая Нефрит фыркнула:
— Значит, ты хочешь сказать, что любишь меня и хочешь на мне жениться?
Лян Юань слегка нахмурился:
— Кто же не стремится к такой красоте?
— Боюсь, тебе придётся разочароваться, — сказала она.
— Принцесса… что вы имеете в виду?
— У меня нет этой «красоты всех времён». Ошеломить толпу я, может, и смогу — но скорее от ужаса, чем от восхищения.
С этими словами она резко сорвала с лица вуаль, обнажив лицо, покрытое чёрными пятнами.
Лян Юань отпрянул на два шага, побледнев от страха.
Золотая Нефрит зловеще улыбнулась:
— Ну как? Такая красота тебе по душе?
Она медленно приближалась. Лян Юань споткнулся и упал на землю.
Презрительно натянув вуаль обратно, Золотая Нефрит сказала:
— Ты — третий принц, а ведёшь себя, как последний трус. Хочешь жениться на мне? Тогда начни с тренировки мужества.
Лян Юань с трудом поднялся:
— Я правда люблю вас!
— Я знаю, что ты любишь меня… — бросила она через плечо и ушла, оставив Лян Юаня стоять в одиночестве, дрожа от злости.
Циндай внезапно подбежала:
— Ваше Высочество!
Она никогда не видела Лян Юаня таким униженным — ему было неловко.
— Что тебе нужно?
Циндай опустила голову:
— Сестра Дун Цзинь просит вас навестить её.
Лян Юань стиснул зубы и кулаки:
— Понял. Распусти слух.
Циндай удивлённо подняла глаза, долго смотрела на него и наконец прошептала:
— Служанка… поняла.
Видя, что Циндай не уходит, Лян Юань спросил:
— Ещё что-то?
— Служанка осмеливается спросить… Вы искренне любите сестру Дун Цзинь?
Лян Юань повернулся к ней спиной:
— Что ты имеешь в виду? Неужели и ты хочешь, чтобы я ради неё остался целомудренным? Не забывай, зачем я приехал в Цзиньскую империю!
Циндай упала на колени, опустив голову, и принялась молить о прощении, но уголки её губ предательски изогнулись в улыбке — это отлично видела Золотая Нефрит, всё ещё прятавшаяся неподалёку.
— Делай то, что должна, — холодно сказал Лян Юань. — Не думай о том, что не твоё. Не тянись к тому, что тебе не принадлежит. Если будешь хорошо служить — получишь награду. Если провалишься — погибнет весь твой род.
Циндай рухнула на землю от страха.
Когда Лян Юань ушёл, она поднялась и злобно усмехнулась, затем поспешила в другом направлении.
Золотая Нефрит вышла из укрытия. Ло’эр аккуратно отряхнула её одежду:
— Принцесса, а почему Циндай улыбалась, хотя заложник её отругал?
Золотая Нефрит презрительно усмехнулась:
— Потому что она влюблена в Лян Юаня. Она знает: хоть он и любит Дун Цзинь, ради неё он ничего не пожертвует. Сейчас она, наверное, на седьмом небе от счастья.
Ло’эр кивнула.
— Но раз они решили навредить мне, — продолжала Золотая Нефрит, — я добавлю немного перчинки. Пусть это блюдо станет особенно… запоминающимся.
На следующий день
Золотая Нефрит ещё не проснулась, как в покои ворвалась Зелёная в полной панике.
Ночью дежурила Ло’эр. Увидев такое поведение, она строго посмотрела на Зелёную и приказала шёпотом:
— Принцесса теперь не та, что раньше. Осторожнее! Если разозлишь её, я сама с тобой разделаюсь.
Лицо Зелёной побелело. Хотя обе служанки имели одинаковый ранг, Золотая Нефрит явно доверяла Ло’эр больше, так что спорить она не смела.
— Сестра Ло’эр, случилось нечто ужасное!
Выслушав её, Ло’эр нахмурилась и дважды взглянула на Золотую Нефрит, лежавшую под шёлковым покрывалом.
На самом деле принцесса уже проснулась и молча всё слушала.
— Эти слухи — чистая ложь! Откуда ты о них узнала? — обеспокоенно спросила Ло’эр.
Зелёная понизила голос:
— Да их теперь все обсуждают! Я сразу побежала, боясь, что принцесса проснётся и услышит. Какой же этот лянский принц ничтожество! Он и в подмётки вам не годится! Наверняка это они сами пустили такие слухи.
Ло’эр кивнула.
Золотая Нефрит прокашлялась:
— Воды.
Ло’эр поспешила подать чай. Зелёная откинула покрывало и склонила голову. Прежняя кроткая и утончённая принцесса теперь внушала страх даже своим служанкам.
Золотая Нефрит косо взглянула на Зелёную:
— Повтори то, что только что услышала.
Зелёная упала на колени:
— Служанка…
— Вставай. Чего боишься? Я ведь не людоедка.
Ло’эр, заметив хорошее настроение принцессы, улыбнулась:
— Конечно, вы не людоедка. Просто в последнее время вы стали такой холодной, что мы, ваши служанки, боимся шутить с вами, как раньше.
Ло’эр была умна и отлично умела читать настроение Золотой Нефрит. Та, в свою очередь, прекрасно знала об этих маленьких уловках Ло’эр — та всегда старалась показать другим служанкам, что именно она — любимая и доверенная служанка принцессы.
Зелёная взглянула на Золотую Нефрит и медленно заговорила:
— По дворцу ходят слухи, будто вы влюбились в лянского принца. Даже наложница Юнь взволновалась и сказала…
— Что сказала? — Золотая Нефрит улыбалась, и уголки её глаз изогнулись, словно лунные серпы.
— Она сказала, что этот лянский третий принц — никто и звать никак, и только её племянник достоин вас.
Золотая Нефрит рассмеялась:
— Наложница Юнь слишком торопится! Мне только исполнилось четырнадцать, а она уже рвётся выдать меня за своего никчёмного племянника. Даже если я соглашусь, разве отец одобрит?
Пока Ло’эр и Зелёная помогали принцессе одеваться и причесываться, они весело поддакивали:
— Кто же не знает! С тех пор как умерла императрица, наложница Юнь мечтает стать новой императрицей. Но наш император так предан памяти супруги, что она до конца дней своих не станет императрицей!
Зелёная кивнула:
— Государь боготворил императрицу. Боюсь, наложнице Юнь всю жизнь придётся довольствоваться тем, что есть.
— Наглость! — раздался резкий оклик, заставивший всех троих вздрогнуть.
Раньше служанки часто упоминали мать Золотой Нефрит, и та никогда не сердилась. Но сейчас Зелёная испугалась, что принцесса в ярости.
Она уже собиралась пасть на колени, но Золотая Нефрит остановила её за руку и посмотрела на вошедшую:
— Меня только что разбудили, а тут вы, наложница Юнь, напугали меня до смерти!
Наложница Юнь сверкнула глазами на Зелёную:
— Как вы смеете, простые служанки, болтать о матери принцессы? Видно, принцесса слишком добра к вам, оттого вы и забыли своё место!
Золотая Нефрит холодно усмехнулась. Наложница Юнь разозлилась не из-за уважения к её матери, а потому, что услышала фразу «никогда не станет императрицей». Но вместо того чтобы признать это, она свалила вину на Зелёную.
Золотая Нефрит села за завтрак:
— Наложница Юнь, вы так рано утром сердитесь и кричите — не боитесь преждевременных морщин?
Увидев, что принцесса, как обычно, не злится, наложница Юнь села рядом и принялась увещевать её с материнской заботой:
— Юй-эр, ты слишком добра и не выходишь из покоев. А ведь люди уже судачат о тебе!
Золотая Нефрит допила половину чаши сладкого супа и вытерла губы:
— Что же они говорят? Вас это сильно рассердило?
Наложница Юнь давно считала себя хозяйкой гарема. Хотя официально императрицы не было, печать императрицы находилась у неё, и она правила задним дворцом. В её глазах Золотая Нефрит была почти её дочерью — и в будущем обязательно станет женой её племянника.
— Как не сердиться! — воскликнула она. — Лянская империя — крошечное государство, а они уже мечтают жениться на тебе! Ясно же, что у них волчий аппетит: хотят использовать тебя, чтобы захватить нашу Цзиньскую империю! Юй-эр, я знаю, что это всего лишь слухи, но тебе пора подумать о замужестве. Тебе уже четырнадцать! В твоём возрасте я уже служила твоему отцу во дворце!
http://bllate.org/book/11917/1065409
Готово:
