Наложница Юнь, стоявшая рядом, холодно усмехнулась.
Золотая Нефрит права: это придворный пир. Лишь самые доверенные служанки вельмож могут осторожно прислуживать в зале; всех остальных ждёт коленопреклонение за его пределами.
У самой Золотой Нефрит приближёнными служанками первого ранга числятся Зелёная и Ло’эр, однако только Ло’эр регулярно удостаивается чести присутствовать на таких торжествах.
Что же до Дун Цзинь и Циндай — спутниц принца-заложника Лян Юаня, — то какими бы тайными узами они ни были связаны между собой, здесь, в Цзиньской империи, они остаются самыми последними из слуг. На каком основании они осмелились войти в зал вместе с Лян Юанем?
Глядя на изумление на лице Лян Юаня, Золотая Нефрит всё поняла: очевидно, он не ожидал, что его шпионаж окажется столь бесполезным.
Дун Цзинь — служанка первой императрицы Лянской империи — прибыла сюда вместе с Лян Юанем с явной целью. Просто в прошлой жизни Золотая Нефрит этого не замечала.
Но теперь, обретя вторую жизнь, разве она снова позволит себе ослепнуть?
Она поднялась и медленно подошла к Лян Юаню. Её взгляд стал ледяным. Обратившись к Дун Цзинь, она резко бросила:
— В этом дворце ещё ни одна служанка не смела так глядеть на меня! Стража! Вырвать ей глаза!
Дун Цзинь в ужасе бросилась на пол. Она только что прибыла в Цзиньскую империю, неся важную миссию от Лянской империи, — как её могут лишить зрения? Да и без глаз как она впредь будет рядом с принцем?
— Простите, Ваше Высочество! Я не смела! Я новичок в Цзиньской империи и не знаю ваших обычаев. Прошу вас, смилуйтесь!
Золотая Нефрит скосила на неё взгляд, но не проронила ни слова.
Весь зал был полон гостей, но царила зловещая тишина.
Видимо, всех потрясло внезапное буйство принцессы.
Золотая Нефрит просто ждала. За окном сияло солнце, его лучи падали на алый ковёр, наполняя зал ярким светом.
Она глубоко вдохнула. Ах… Какое прекрасное чувство!
Принцесса наслаждалась каждой секундой, ожидая, когда Лян Юань заступится за Дун Цзинь, чтобы затем спокойно забрать ту к себе и хорошенько «воспитать».
И действительно, Лян Юань не выдержал:
— Умоляю, Ваше Высочество, простите! Дун Цзинь — служанка первой императрицы Лянской империи. Вероятно, матушка её избаловала. Дун Цзинь, немедленно проси прощения у принцессы! Если её высочество не простит тебя, я отправлю тебя обратно в Лянскую империю, чтобы матушка лично внушила тебе правила приличия!
Дун Цзинь трижды ударилась лбом об пол.
Император, возможно, посчитал поведение дочери чрезмерным: ведь гости только что прибыли, да и при всём дворе и знатью это выглядело неприлично.
— Юй-эр… — мягко окликнул он.
Золотая Нефрит повернулась к отцу, успокаивающе взглянула на него и затем обратилась к Лян Юаню:
— Оказывается, служанка первого ранга Лянской империи ничуть не лучше обычной горничной при моём дворе. Но ради мира между нашими государствами я готова её помиловать. Однако…
Лян Юань нервно сжал кулаки. Его пальцы побелели от напряжения.
Золотая Нефрит презрительно усмехнулась. Этот мерзавец Лян Юань — неужели он собирается ударить её?
— Однако что? — нетерпеливо спросил Лян Юань.
Золотая Нефрит наклонилась, и её длинные волосы соскользнули с плеча, коснувшись щеки Дун Цзинь. Та испуганно дрогнула.
Принцесса фыркнула, схватила Дун Цзинь за подбородок и прошипела:
— Если даже служанка первого ранга такова, то, видимо, Лянская империя не стоит и ломаного гроша. Я возьму эту служанку к себе и научу её настоящему поведению от имени вашей империи.
Золотая Нефрит сидела в полумраке главного павильона. За окном висела косая луна.
Она медленно закрыла глаза. Этот аромат, наполняющий комнату, этот момент — всё напоминало ей о том, как она умирала в прошлой жизни.
Будто это случилось вчера. Будто это произошло минуту назад. Будто всё происходило прямо перед ней. Невозможно забыть…
Вошла Ло’эр:
— Ваше Высочество, зажечь ещё две лампы?
Золотая Нефрит покачала головой и открыла глаза. Да, она слишком торопится — торопится немедленно начать мучить Дун Цзинь, ту, что в прошлой жизни выжила, питаясь её кровью.
Она понимала: такая поспешность может выдать её замысел Лян Юаню. Но терпеть больше не могла. Ни минуты, ни секунды.
— Где она?
Ло’эр взглянула наружу:
— Зелёная присматривает. Дун Цзинь стоит на коленях у ворот павильона. Вместе с ней на коленях — Циндай, прибывшая с принцем-заложником.
Золотая Нефрит холодно рассмеялась:
— Он так стремится спасти свою возлюбленную?
Ло’эр нахмурилась, собираясь что-то спросить.
— Не надо вопросов, — нетерпеливо махнула рукой Золотая Нефрит. — Если Циндай хочет стоять на коленях — пусть стоит. Помоги мне встать. Дун Цзинь красива, особенно ночью. Интересно, какое выражение будет на лице Лян Юаня, когда её ударят терновым прутом?
Ло’эр не понимала, что случилось с обычно доброй принцессой. После полудня та словно переменилась до неузнаваемости.
Слуги принесли кресло для отдыха, и Золотая Нефрит устроилась в нём. Перед ней на коленях стояла бледная Дун Цзинь — она уже несколько часов провела в таком положении.
Шпион Лян Юаня при её дворе явно руководствовался чувствами. Иначе бы принц не отправил сюда Циндай.
Нет… Это был заранее продуманный ход. Он намеревался разместить обеих женщин рядом с ней, чтобы они действовали по сигналу.
Ха… Лян Юань, насколько же глубока твоя любовь к ней? Или, может, не так уж и глубока?
— Бейте, — сквозь зубы процедила Золотая Нефрит. Ненависть, сочившаяся из каждого её слова, вызывала мурашки.
Дун Цзинь резко подняла голову:
— Ваше Высочество, умоляю! Я всего лишь невольно взглянула на вас! Вы не можете так со мной поступить! Да, я служанка, но моя госпожа — первая императрица Лянской империи! Даже собаку бьют, глядя на хозяина! Вы не имеете права…
Золотая Нефрит вскочила, вырвала из рук колеблющейся Зелёной терновый прут и со всей силы ударила Дун Цзинь по рту, заглушив её вопли.
Она больше не могла терпеть. Ни секунды! Она хотела бить Дун Цзинь, избивать её без пощады.
Пусть даже Лян Юань узнает, что её характер изменился — ей было всё равно. В этот миг она не была той расчётливой принцессой, вернувшейся из будущего для мести.
Она была той Золотой Нефрит прошлой жизни, которая мечтала задушить Дун Цзинь собственными руками.
Пусть немного повеселится, наиграется с ними, а потом снова станет той глупой, влюблённой принцессой, которую все знают.
Циндай в изумлении наблюдала за происходящим. Она никак не ожидала, что легендарная добродетельная принцесса Цзиньской империи окажется такой жестокой.
— Говорят, принцесса Цзиньской империи добра и милосердна, словно небесная богиня… Кто бы мог подумать, что она способна на такое!
Золотая Нефрит фыркнула. В темноте её глаза сверкнули, и этот смех пронзил душу.
— Богиня?
Какая насмешка! Значит, в их глазах она была настолько глупа, что казалась богиней? Если бы она и вправду была богиней, то не умерла бы напрасно и не позволила бы Лян Юаню убить отца и захватить трон.
Она не хочет быть богиней. Она хочет стать демоном, пожирающим души, чтобы эти мерзавцы… мучились… всю… жизнь!
— Принц-заложник Лян Юань просит аудиенции!
Высокий голос евнуха эхом разнёсся по дворцу. Золотая Нефрит зловеще улыбнулась. Он всё-таки пришёл.
— Впустить, — кивнула она.
Её макияж не изменился с вечера. В ночи лёгкая вуаль на лице колыхалась, делая черты ещё более загадочными и прекрасными.
— Лян Юань кланяется Вашему Высочеству, — сказал он, слегка поклонившись, но не собираясь опускаться на колени.
Золотая Нефрит презрительно фыркнула:
— В Цзиньской империи все, кто кланяется мне, совершают три поклона и девять ударов лбом об пол. Неужели ты считаешь себя по-прежнему третьим принцем Лянской империи и отказываешься кланяться?
Лян Юань бросил взгляд на Циндай. Та еле заметно покачала головой.
Золотая Нефрит всё видела.
Лян Юань неохотно опустился на колени и начал совершать ритуал.
Едва он закончил, как Дун Цзинь, прикрыв рот, заплакала:
— Ваше Высочество! Я не понимаю, в чём провинилась, что вы так жестоко со мной обращаетесь! Я всего лишь служанка, но принц — совсем другое дело! Хотя он и заложник, матушка-императрица строго наказала мне беречь его. Как может третий принц Лянской империи кланяться какой-то женщине?!
Золотая Нефрит чуть не расхохоталась. Она как раз искала повод для новых наказаний, а та сама подставилась!
— Ты сказала, что я «какая-то женщина»?
Лян Юань, человек умный, сразу понял опасность:
— Дун Цзинь, замолчи! Принцесса — наследница Цзиньской империи! Даже моя матушка, если бы находилась здесь, отдала бы ей должное уважение. Кто ты такая, чтобы говорить такие вещи? Замолчи немедленно!
Раньше Дун Цзинь была служанкой первого ранга при императрице Лянской империи. Все слуги льстили ей, даже сама императрица никогда не говорила с ней грубо.
В её сердце она давно считала себя будущей наложницей принца. Ведь они росли вместе с детства. Кто осмелится так с ней разговаривать?
Тем более — любимый Лян Юань.
Она растерянно замолчала.
Но Золотая Нефрит не собиралась давать ей молчать. Говори дальше! Чем больше наговоришь — тем больше причин для наказания!
— Лян Юань, почему ты заставил её замолчать? — спросила принцесса. — Мне кажется, она права. Я всего лишь женщина. Дун Цзинь, тебе предстоит долгое время провести во дворце. Мне очень нравится твой характер. Скажи, кроме того, что я «всего лишь женщина», что ещё тебе во мне не нравится? Говори смело! Я исправлюсь и позабочусь, чтобы тебя больше никто не называл служанкой!
Глаза Дун Цзинь загорелись надеждой. Если угодить принцессе и получить новый статус, разве она не станет достойной Лян Юаня?
Она решила, что Золотая Нефрит — глупая и наивная, и сказала:
— Раз Ваше Высочество так откровенны, я тоже не стану скрывать. По моему мнению, вы должны быть самой доброй особой в мире. Вы не можете так плохо обращаться с людьми из Лянской империи — иначе весь мир осудит вас, и это плохо скажется на вашей репутации.
Золотая Нефрит серьёзно кивнула:
— Ты совершенно права. Так как же тогда мне следует обращаться с вами троими?
Дун Цзинь самодовольно взглянула на Циндай, но та опустила голову. Золотая Нефрит мысленно отметила: Циндай явно хитрее. Но эта Дун Цзинь… как она осмеливается быть такой самоуверенной?
Почему раньше она этого не замечала?
— В Лянской империи женщины занимают крайне низкое положение, — продолжала Дун Цзинь. — Даже принцессы при виде принцев должны кланяться и ползать на коленях. Поэтому, Ваше Высочество, вам тоже следует кланяться нашему принцу.
— О? — Золотая Нефрит искренне удивилась.
Но прежде чем она успела что-то сказать, Лян Юань уже прорычал:
— Дун Цзинь! Замолчи! Не смей так обращаться с принцессой!
Если бы Золотая Нефрит позволила Дун Цзинь продолжать, та, вероятно, наговорила бы ещё больше глупостей, и сердце Лян Юаня не выдержало бы.
Дун Цзинь растерялась:
— Ваше Высочество, я лишь старалась защитить вас… Вы…
Циндай быстро вмешалась:
— Простите, Ваше Высочество! Сестра Дун Цзинь в Лянской империи всегда любила шутить. Не воспринимайте её слова всерьёз. Независимо от прежнего статуса, здесь, в Цзиньской империи, мы все — заложники. Принц обязан кланяться вам.
Лян Юань бросил на Циндай одобрительный взгляд и добавил:
— Совершенно верно, Ваше Высочество. Прошу, не принимайте близко к сердцу.
Золотая Нефрит холодно усмехнулась. Видимо, Циндай — её настоящая соперница.
Она незаметно кивнула Ло’эр.
Та сразу поняла и подошла к Дун Цзинь, со всей силы дав ей пощёчину:
— Даже если раньше ты и была служанкой первого ранга при императрице Лянской империи, перед нашей принцессой ты хуже пса! Как ты смеешь требовать, чтобы принцесса кланялась вашему принцу? Ты, видно, жить надоела?!
Сегодня Дун Цзинь пережила всё, что обычно случалось лишь с самыми ничтожными слугами.
— Ты посмела ударить меня?!
Золотая Нефрит приоткрыла губы:
— Служанка Лянской империи Дун Цзинь нарушила этикет и оскорбила меня. Отвести её и дать тридцать ударов палками, после чего выслать обратно в Лянскую империю!
Все трое пришли в ужас.
Лян Юань немедленно стал умолять:
— Ваше Высочество, умоляю! Если её вышлют обратно, её ждёт смерть! Ради меня… простите её!
Золотая Нефрит смотрела на Лян Юаня, стоявшего на коленях с нахмуренным лицом. В её сознании всплыли воспоминания.
В его глазах и вправду была тревога за Дун Цзинь. Это была… любовь.
Но почему Золотая Нефрит не могла поверить, что такой чудовищный, бесчеловечный мерзавец, как Лян Юань, способен на любовь?
Возможно, потому что Дун Цзинь — лишь важнейшая пешка в его игре.
Даже если Лян Юань и любит Дун Цзинь, его любовь всё равно не сравнится с жаждой власти и трона.
http://bllate.org/book/11917/1065408
Готово:
