Многие молодые и крепкие, владевшие каким-нибудь ремеслом, устремились в город Нинчжоу на заработки. А резиденция принца Чжао ещё и объявила: каждого, кто устроится на работу, сразу ждёт аванс в размере месячного жалованья — эта мера сняла острейшую нужду с множества бедняков. Даже няня Шао говорила, что теперь сводни больше всего на свете ненавидят резиденцию принца Чжао: после такого объявления большинство семей, которые прежде собирались продавать детей, передумали.
У-нянь в последнее время чувствовала себя превосходно. Каждый день она слушала рассказы служанок Си Сян и Ин Сян о том, как идёт набор рабочих, и от этого ей казалось, что её город всё ближе к завершению. Правда, сильно загрузился муж — его почти не видели дома. Зато он ежедневно докладывал ей, где находится, и этим У-нянь была вполне довольна.
Фэн Цзюй только вошёл во владения рода Мо, как тут же столкнулся со своей двоюродной сестрой.
— Седьмой брат, — за зиму Чэнь Биюй сильно исхудала. Сегодня она специально поджидала своего седьмого двоюродного брата у входа: среди всех в доме Мо только он всегда ходил с лёгкой улыбкой на лице.
Фэн Цзюй прекрасно понимал, чего хочет эта «милая» сестрица, но она явно ошиблась адресом:
— Сестра, слышала ли ты о Цзиньманьчэне?
Услышав это название, Чэнь Биюй с недоумением посмотрела на него:
— Цзиньманьчэн?
Фэн Цзюй лишь слегка усмехнулся:
— Принцесса Чжао, из дома маркиза Аньпина, из рода Цзинь, детское имя — Маньмань. Ты ведь умна, сестра, так пойми же: есть люди, которых нельзя получить просто потому, что захочешь.
С этими словами он обошёл её и ушёл.
Лицо Чэнь Биюй побледнело, губы стали бескровными и задрожали. Слёзы скатились к уголку рта, попали внутрь — и оказались солёными:
— Цзиньманьчэн? Её мать всего лишь дочь торговца! Неужели ты правда так любишь её? Чем я хуже? Что в ней такого особенного?
Фэнъи, лежавшая на стене, размышляла, стоит ли устранить эту женщину, посмевшую посягнуть на её господина. Честно говоря, она очень любила принцессу Чжао, да и та оказала ей немалую услугу. Поначалу Фэнъи даже решила пощадить Чэнь Биюй. Но та сама напросилась на беду: одержимость довела её до безумия, и даже взгляд у неё изменился. Фэнъи инстинктивно почувствовала: эту девушку оставлять нельзя.
Она уже метнула камешек — тот самый, что должен был лишить жизни, — но чья-то рука отклонила его траекторию. Хотя камень и сбился с пути, он всё равно оцарапал лицо Чэнь Биюй. Увидев это, Фэнъи собралась метнуть ещё один, но не успела — её схватили и унесли прочь.
Позади поместья Мо Фэнъи стояла, сжимая в левой руке свой меч из серебряной нити, и недовольно смотрела на того, кто помешал ей устранить угрозу — на этого коварного лиса:
— Эту женщину нельзя оставлять в живых.
Фэн Цзюй знал, что его двоюродная сестра далеко не так беззащитна, как кажется, но пока он рядом, ей не выйти за рамки дозволенного:
— Оставь её. Она ещё не представляет никакой угрозы.
Фэнъи было всё равно, что говорит этот лис: она точно знала, что та женщина — нечиста на помыслы.
— Как член теневого отряда, ты позволяешь существовать угрозе для своего господина!
— Я сказал: она не угроза, — после того брошенного камня Фэн Цзюй начал всерьёз воспринимать эту глупышку перед собой. Он ведь отбил камень, но тот всё равно сохранил достаточно силы, чтобы изуродовать лицо Чэнь Биюй — стало быть, у этой девчонки невероятная мощь. Он сжал в руке серебряный шарик и мягко улыбнулся: — Хочешь занять место главы теневого отряда? Победи меня — и титул твой.
Фэнъи округлила глаза и тут же бросилась вперёд с мечом.
Итог того дня оказался печальным: следующие полмесяца Фэнъи ходила, переваливаясь с ноги на ногу, точь-в-точь как её госпожа. А на лице у Фэн Цзюя красовалась царапина, будто его кошка поцарапала.
В Лэшане госпожа Ми провела Новый год в доме маркиза Аньпина, а после праздников ещё несколько дней оставалась там, чтобы проверить отчёты по своим хозяйственным делам. Лишь вчера она вернулась в Лэшань и сейчас беседовала с императрицей-матерью:
— Эта девочка слишком смелая, слишком быстро шагает вперёд. Разве легко построить целый город?
Императрица-мать, напротив, восхищалась решимостью своей невестки — лишь такая женщина и могла под стать её амбициозному сыну:
— Да, шаг, может, и великоват, но я хорошенько подумала: идея построить торговый город на северо-западе действительно отличная. Будь я на двадцать лет моложе, непременно отправилась бы туда взглянуть.
Госпожа Ми, конечно, понимала выгоду от строительства города на северо-западе, но считала, что её дочь на этот раз поторопилась. Город можно строить, но не обязательно выгребать из собственного кармана до последней монеты. Вон сколько купцов вокруг — стоит её зятю лишь намекнуть, и они сами ринутся делить этот лакомый кусок. Эти двое ещё слишком молоды и наивны.
— Идея хороша, — сказала госпожа Ми, — просто есть способы лучше. Не нужно опустошать свои сундуки. Виновата, наверное, я: с детства учила У-нянь полагаться только на себя, вот теперь она и пытается справиться с таким делом в одиночку.
— Напиши им письмо, — сказала императрица-мать, понимая, о чём речь, и разделяя её мысли. — Народу не соперничать с властью. Пусть купцы вложатся в строительство — дай им выгоду, и они не поднимут волнений. Ещё и сроки прикинь: скоро У-нянь должна родить.
При этих словах госпожа Ми забеспокоилась: роды — это переход через врата смерти для женщины. Её дочь с детства росла в тепличных условиях, и последние дни она постоянно видела тревожные сны, отчего душа не находила покоя.
Госпожа Ми глубоко вздохнула:
— Письмо я уже отправила ей несколько дней назад, а также написала своему младшему брату. Полагаю, он уже в пути на северо-запад. Если бы мне самой не мешали дальние поездки, я бы давно уже примчалась туда, чтобы присмотреть за дочерью.
Императрица-мать перебирала чётки, но и её сердце было неспокойно. Её сыну Чжао уже двадцать семь лет, и редко встречается девушка, которая так ему подходит, как У-нянь. Она, как мать, никогда не станет вести себя, как те надоедливые свекрови, что суют наложниц в спальню сына. Она лишь желает, чтобы её сын, его жена и ребёнок жили в мире и согласии.
Императрица-мать была женщиной с опытом и никогда не считала гармонию в многожёнстве чем-то прекрасным:
— Не стоит слишком тревожиться. Пока рядом Пэйяо, с У-нянь и ребёнком ничего плохого не случится.
Эти слова она произнесла скорее для собственного успокоения.
Беспокойство всё равно не помогало — расстояние в тысячи ли отделяло их, и ничего нельзя было изменить. Госпожа Ми сменила тему:
— Дочь Хуан из дома герцога Фуго… Наследный принц Су дал ей шанс начать всё сначала, а она, переодевшись, ушла в дом принца Ань и стала его наложницей. Интересно, о чём она вообще думала?
— Мне нет дела до её мыслей, — холодно ответила императрица-мать, презирая ту мать и дочь как людей низкого происхождения. — Я лишь знаю одно: принц Ань — сын нынешнего императора, а наследный принц Су — ничтожество.
— Верно, — подхватила госпожа Ми с иронией. — Наложница — это ведь тоже должность, и зависит от того, чья она наложница. Жаждущая богатства даже лицо своё потеряла. Хотелось бы надеяться, что однажды она не пожалеет об этом.
В последние дни императрица-мать следила лишь за Чжао И, поэтому не особо вникала в пекинские сплетни. Но из резиденции наследного принца Су пришла радостная весть, и она несколько дней радовалась:
— Третий сын подал прошение жениться на старшей дочери рода Фэн из Хуайчжоу, Фэн Мяомяо. Я одобрила, и император тоже согласился.
— Слышала, — сказала госпожа Ми. Хотя она лично не знала наследного принца Су, но слышала, что он человек с характером. Жаль только, что если бы он тогда взошёл на трон, ей не пришлось бы сейчас бегать за этими двумя юнцами.
— Это хорошая новость, — продолжила госпожа Ми. — Только у него уже есть старший сын от наложницы. Интересно, что думает об этом девушка из рода Фэн?
Императрица-мать горько усмехнулась:
— Когда-то я защищала ту Хуан, чтобы у третьего сына остался наследник. А теперь выходит, что мои добрые намерения привели к беде.
С наступлением апреля вся резиденция принца Чжао напряглась. Даже сам принц, которого в последнее время почти не видели дома, теперь не отходил от своей молодой жены ни на шаг.
У-нянь только что закончила завтрак и собиралась встать, чтобы немного размяться — сидеть становилось тяжело, в груди давило. Принц Чжао, ещё не доешав, тут же отложил палочки и подошёл к ней:
— Осторожнее.
У-нянь, видя его напряжённое лицо, хоть и была тронута заботой, всё же хотела успокоить его. Каких только мук не испытывает беременная женщина: кроме страха перед родами, ей ещё и мужа надо утешать!
— Иди доедай. Я посижу ещё немного, а потом погуляем. Няня Шао сказала, что мне нужно больше ходить — так легче будет рожать.
Сама она тоже боялась, но верила, что сможет благополучно родить ребёнка.
— Я уже почти поел, — сказал принц Чжао, не возвращаясь к еде. Он знал, что живот у жены разросся настолько, что даже маленькая порция вызывает тяжесть и дискомфорт. При такой мысли и самые вкусные блюда теряли привлекательность. — Пойдём прогуляемся.
У-нянь оценила, что он и правда почти всё съел, и кивнула:
— Хорошо.
В апреле двор резиденции уже не был таким голым, как в прошлом году, когда они только приехали в Нинчжоу. Теперь здесь разбили клумбы, пересадили десятки больших деревьев, и весной всё вокруг покрылось нежными почками и зелёными листьями, оживив прежде унылые стены резиденции.
Принц Чжао осторожно поддерживал жену, медленно шагая по саду:
— Интересно, когда же наш Суаньпань появится на свет?
— По расчётам — вот-вот, — У-нянь прижимала большой живот и уже представляла, как после родов снова станет лёгкой и свободной. — Я уже решила: как только Суаньпань родится, я обязательно поеду в Цзиньманьчэн.
Цзиньманьчэн уже начали строить, причём не сносили всё подряд, а пошли по примеру Нинчжоу: улицу Дунцзе строят заново, улицу Сичзе ремонтируют, а северную и южную — частично чинят, частично перестраивают. Так получается значительно дешевле.
Принц Чжао подумал о том, как стремительно тают деньги, и решил поискать нескольких богатых купцов. Но жене об этом не сказал:
— Как только ты пойдёшь на поправку после родов, я обязательно повезу тебя в Цзиньманьчэн.
— Отлично! — У-нянь с нетерпением ждала, каким станет город после перестройки, и особенно мечтала увидеть его цветущую, оживлённую жизнь.
— Ваше высочество, ваша светлость! — Сяо Инцзы быстро подбежал к супругам и поклонился. — Да здравствует принц и принцесса!
— Вставай, — принц Чжао по-прежнему крепко держал жену. — Что случилось?
Сяо Инцзы, прищурив глазки, доложил с улыбкой:
— Из дома маркиза Аньпина пришло письмо от старшей госпожи для принцессы.
Он протянул конверт обеими руками.
У-нянь в эти дни особенно тревожилась, и весть от матери как нельзя кстати могла её успокоить. Она нетерпеливо распечатала письмо и начала читать. Но её лицо, ещё недавно сиявшее, постепенно потемнело.
Принц Чжао сначала не собирался читать письмо своей тёщи — хотя жена и не скрывала его от него, он умел держать себя в руках. Но, заметив, как изменилось выражение лица супруги, он решил, что случилось что-то серьёзное, и бегло пробежал глазами текст.
Его настроение тоже испортилось. Как это так: первая жена умерла, оставив несчастного ребёнка, огромное приданое и молодого, здорового мужа. А потом этот муж взял вторую жену, завёл кучу наложниц, тратит приданое первой жены и избивает её ребёнка!
Принц Чжао уже предвидел, каким будет его будущее. Он осторожно взглянул на жену и не осмелился издать ни звука. В душе он твёрдо решил: впредь обязательно фильтровать письма своей тёщи, иначе боится, как бы его жена не научилась у неё подозрительности.
У-нянь фыркнула и протянула письмо мужу, сверля его гневным взглядом:
— Прочти и ты.
Принц Чжао натянуто улыбнулся, одной рукой поддерживая жену, другой взял письмо и стал читать. В начале всё было нормально — советы по строительству города, весьма полезные, и совпадали с его собственными мыслями последних дней. Но потом тон резко изменился. Мол, он — человек высокого положения, и вокруг полно женщин, жаждущих его внимания; мол, он красив, в его доме порядок, и все незамужние девицы в столице мечтают занять место его наложницы…
Принц Чжао тут же поднял руку с письмом и торжественно поклялся:
— Клянусь тебе моей армией северо-запада: моё сердце принадлежит только тебе! Кроме матери и тебя, в моих глазах существуют только мужчины!
У-нянь наконец смягчилась. Однако после прочтения письма матери в ней проснулись новые силы: она обязана родить ребёнка благополучно! Кто знает, что будет дальше — мужчинам верить нельзя!
— Ой… а-а… больно… — вдруг вскрикнула она. Ей показалось, что из неё что-то хлынуло. Неужели она обмочилась?
http://bllate.org/book/11914/1065349
Готово:
