На следующее утро, едва миновало время Чэнь, управляющий Дома маркиза Аньпина Тун Мин с книгой долгов отправился в Дом герцога Ханьго, чтобы взыскать задолженность. Едва он переступил порог резиденции герцога, как по всему городу поползли слухи: будто будущая невеста принца Чжао прислала людей в Дом герцога Ханьго за долгами. Говорили, что герцогский дом задолжал почти двести тысяч лянов серебра той самой будущей принцессе.
Двести тысяч лянов серебра! Да сколько же это денег?
В резиденции принца Чжао господин Янь как раз находился в кабинете принца и весь покраснел от возбуждения:
— Двести тысяч лянов! Старый негодяй Хань — совсем никуда не годится! Но, ваше высочество, боюсь, нашей будущей принцессе будет нелегко получить эту сумму. Вам стоит вмешаться… хе-хе… а там и нам можно будет запросить… ну вы понимаете… небольшое вознаграждение за труды… ха-ха-ха!
Принц Чжао не ответил господину Яню, но уголки его губ всё же тронула лёгкая улыбка:
— Недурственно смелая. И довольно сообразительная. Сяо Инцзы, готовь карету. Я выезжаю из резиденции.
На этот раз, приехав в столицу, он уже располагал ста тысячами лян золота, но ему всё ещё не хватало немного. Похоже, придётся занять у кое-кого.
Сяо Инцзы закатил глаза на господина Яня. Какой же бедняк, даже не знает толку в деньгах! Всего-то двести тысяч лянов серебра… Лучше быстрее подготовить карету, а то вдруг старый плут Хань успеет скрыться:
— Сию минуту, ваше высочество!
— Ваше высочество, — продолжал господин Янь, — вчера я уже всё разузнал. Наша будущая госпожа — настоящие Золотые счёты! В столице у неё шесть магазинов, все одинаковые трёхэтажные здания, где продают женские украшения и косметику из Цзяннани. Всем этим заведует она, хотя никогда не показывается лично. Торговля идёт отлично.
— У неё способностей гораздо больше, чем кажется, — сказал принц Чжао, вспомнив документы, полученные прошлой ночью. Эта невеста ему начинала нравиться. Пусть только даст ей опору — и она, возможно, превзойдёт все ожидания. — Мне весьма по душе.
Услышав это, господин Янь перестал ухмыляться:
— На этот раз император всё же совершил доброе дело… Хотя, впрочем, заслуга не его. Это императрица-мать проявила дальновидность.
С тех пор как вчера был объявлен указ императрицы-матери о помолвке, в павильоне Луньюэ («Холодная Луна»), расположенном во внутренних покоях резиденции принца Чжао, воцарилась необычная тишина. Здесь проживала единственная наложница принца — старшая дочь маркиза Пинъяна, Цянь Хуачжэнь.
В этот момент Цянь Хуачжэнь сидела перед туалетным столиком и смотрела на своё отражение в зеркале. Она нежно касалась пальцами щёк. Под изогнутыми бровями, словно ивы, её большие миндалевидные глаза наполнились слезами, делая её особенно трогательной. Полные алые губы слегка приоткрылись и время от времени дрожали.
— Госпожа… — зеленовато одетая служанка с причёской «двойные пучки» вошла в спальню с медным тазом, — позвольте вам умыться. Вы всю ночь не спали, глаза покраснели.
— Больше не называй меня госпожой, это неуместно, — Цянь Хуачжэнь опустила руку. — В резиденции скоро появится хозяйка. Если вы будете звать меня госпожой, это может вызвать её недовольство. Ведь только законная супруга имеет право на такое обращение. Я всего лишь наложница, простая служанка… Не достойна такого титула.
— Девушка, не стоит так переживать, — служанка Люйюнь подала ей горячее полотенце. — Вы ведь племянница императрицы. Даже когда принцесса вступит в дом, она не посмеет причинить вам вреда. Да и великая принцесса вас очень любит.
Цянь Хуачжэнь горько усмехнулась:
— Люйюнь, как же я тогда ослепла, поверив словам императрицы и добровольно загубив себя до такой степени?
— Всё из-за маркиза! — в сердцах воскликнула Люйюнь, давно сочувствовавшая своей госпоже. — Если бы маркиз не настоял, чтобы вы послушались императрицу и не пошли тогда за те каменные горки… вы бы не столкнулись с его высочеством… и императрица-мать не разгневалась бы.
— В конечном счёте, виновата моя собственная жадность, — вздохнула Цянь Хуачжэнь. Она была умной женщиной, но даже самые умные иногда теряют голову. Тогда её ослепило обещание императрицы сделать её принцессой Чжао. Она забыла, что принц Чжао — сын императрицы-матери, и обещания императрицы ничего не значат. Когда она наконец осознала свою ошибку, было уже слишком поздно.
Люйюнь опустила голову:
— Но ведь императрица обещала найти выход… А теперь указ императрицы-матери уже объявлен. Когда же она выполнит своё обещание?
Цянь Хуачжэнь холодно рассмеялась:
— Она и сама еле держится. Где уж ей думать обо мне? Императрица использовала меня, чтобы заманить принца Чжао, но забыла, что императрица-мать всё видит. После восшествия императора на трон императрица-мать передала управление гаремом и больше не вмешивалась в дела дворца. Однако стоило императрице замыслить интригу, как об этом сразу узнала императрица-мать. Та недооценила влияние старшей императрицы, забыв, что та прожила во дворце более сорока лет. Власть императрицы над гаремом, скорее всего, лишь иллюзия.
— Девушка! — вторая служанка Цянь Хуачжэнь, Люйци, быстро вошла в комнату. — Сегодня пятая девушка Дома маркиза Аньпина открыто направила людей в Дом герцога Ханьго для взыскания долга! Перед воротами герцогского дома собралась целая толпа зевак!
Цянь Хуачжэнь сначала растерялась, услышав «пятая девушка Дома маркиза Аньпина», но через пару мгновений вспомнила: это же та самая, кому вчера объявили помолвку с принцем Чжао!
— Взыскивает долг?
Люйци кивнула:
— Да! Оказывается, Дом герцога Ханьго десять лет подряд брал товары в лавках, принадлежащих свекрови маркиза Аньпина, и ни разу не заплатил. Набежало почти двести тысяч лянов серебра! — При этих словах Люйци невольно сглотнула. — Теперь старая госпожа собирает приданое для своей внучки и нуждается в крупной сумме, поэтому и отправила людей за долгами.
Цянь Хуачжэнь как раз смотрела в зеркало, и её взгляд упал на шкатулку с драгоценностями рядом. Она резко встала:
— Люйци, кроме Дома герцога Ханьго, не ходили ли они ещё куда-нибудь взыскивать долги?
— Слышно только про герцогский дом, — удивилась Люйци, испугавшись выражения лица своей госпожи. — Девушка, что случилось?
Цянь Хуачжэнь покачала головой:
— Впредь зови меня просто девушкой. Беги скорее, принеси мне ту шкатулку из чёрного сандала, что подарила мать.
— А?.. — Люйци, конечно, знала, о какой шкатулке речь, но колебалась.
— Чего застыла? Беги! — в голосе Цянь Хуачжэнь зазвучала тревога. Она надеялась, что ещё не слишком поздно.
Вскоре Люйци вернулась с фиолетовой сандаловой шкатулкой. Цянь Хуачжэнь быстро подошла, взяла её, поставила на туалетный столик и открыла. Внутри лежала стопка банковских билетов.
Она принялась считать их, оставила две купюры на столе, а остальные вернула в шкатулку и сказала Люйци:
— В этой шкатулке двадцать тысяч лянов. Сейчас же отнеси их в Дом маркиза Пинъяна и передай моей матери. Пусть как можно скорее соберёт деньги и отправит их в Дом маркиза Аньпина, чтобы погасить наш долг.
Она отлично помнила: её родной дом тоже немало задолжал лавкам маркиза Аньпина. Теперь она наконец поняла: императрица-мать явно не расположена к герцогским домам Ханьго и Фуго. Иначе место принцессы Чжао никогда не досталось бы дочери маркиза Аньпина. Если герцог Ханьго умён, пусть немедленно выплатит долг. Иначе не только репутация его семьи будет уничтожена, но и императрица во дворце может пострадать.
— Т-тогда… я побегу! — Люйци, прижав шкатулку к груди, поспешно вышла.
Люйюнь тяжело вздохнула:
— Девушка, если мы будем вести себя тихо и скромно, в резиденции нам не откажут в пропитании.
— Ха… — Цянь Хуачжэнь взглянула на две купюры на столе и горько усмехнулась. — Моей судьбе не суждено измениться. Вся жизнь — вот она. — Она подняла голову, стараясь сдержать слёзы, но одна всё же скатилась по щеке. — Иногда человеку приходится верить в судьбу.
Тем временем в главном зале Дома герцога Ханьго, зале Гунмин, герцог Ханьго сидел на главном месте. По обе стороны зала расположились его сыновья и племянники, а перед ними стоял управляющий Дома маркиза Аньпина Тун Мин.
— Ваше сиятельство, — сказал Тун Мин, протягивая книгу долгов, — это записи долгов вашего дома за последние десять лет в лавках маркиза Аньпина. Прошу ознакомиться.
Бухгалтер герцогского дома уже стоял наготове. Получив знак от герцога, он подошёл и взял книгу у Тун Мина. Пролистав её до конца, он спросил с насмешкой:
— В книге указано сто восемьдесят шесть тысяч лянов?
— Верно, — ответил Тун Мин. Перед выходом он лично встречался с пятой девушкой своего дома, и каждое её слово он выучил наизусть. — Изначально долг составлял сто восемьдесят шесть тысяч пятьсот сорок два ляна. Но старая госпожа сказала: раз в доме скоро радость, округлим сумму и отбросим мелочь.
— Тогда почему при взыскании долг возрос до двести тринадцати тысяч лянов? — бухгалтер, поглаживая усы, усмехнулся. — Неужели Дом маркиза Аньпина, пригревшись у принца Чжао, решил нажиться на нас и считает герцогский дом лёгкой добычей?
Тун Мин едва сдержался, чтобы не дать этому бухгалтеру пощёчину:
— Неужели вы не слышали о процентах? Ваш дом десять лет подряд брал в долг. Если бы эти деньги были вложены в покупку поместий, прибыль давно превысила бы эту сумму.
— Вы… — бухгалтер онемел. Он ведь знал счётное дело и понимал: слова Тун Мина справедливы.
— Вышвырните этого проходимца из дома! — рявкнул герцог Ханьго, не желая слушать доводы. — Один красный медяк не отдам! Раньше вы сами дарили нам товары, а теперь вдруг требуете деньги? Мечтаете! Думаете, герцогский дом — ваша игрушка?
Тун Мин мысленно поклонился своей пятой госпоже: она точно предсказала реакцию герцога Ханьго. Он ещё не договорил:
— Ваше сиятельство, каждый раз, когда вы брали товар в долг, расписывались лично…
Его слова оборвались: двое крепких слуг схватили его и вытолкали за ворота. Как раз в этот момент процессия принца Чжао остановилась неподалёку.
— Что здесь происходит? Почему такая давка у ворот герцогского дома? — раздался пронзительный голос. Из толпы вышел евнух с пуховкой в руках.
Толпа зевак перед воротами герцогского дома громко обсуждала происходящее и не обратила внимания на слова Сяо Инцзы.
— Ох, бедняжки! Говорят, герцогский дом десять лет брал товары в лавках маркиза Аньпина и ни разу не заплатил! Двести тысяч лянов! Да они специально обманывают Дом маркиза!
— Ты ничего не понимаешь! — перебил второй. — Герцог Ханьго — отец императрицы. Что им Дом маркиза? Даже если они вынесут весь дом, кто посмеет сказать хоть слово?
— Вот и врешь! — вмешался третий, уверенный в своей осведомлённости. — Раньше — да, но теперь всё иначе! Не слышали разве? Пятая девушка Дома маркиза Аньпина получила указ императрицы-матери и станет законной супругой принца Чжао! Теперь Дом маркиза Аньпина — родня самого принца Чжао. А принц Чжао — сын императрицы-матери, как и сам император!
— Значит, герцогский дом сейчас не просто обижает Дом маркиза Аньпина, — добавил четвёртый, — он бросает вызов самому принцу Чжао!
— Неужели принц Чжао позволит так унижать свой будущий род?
— Конечно нет! — не выдержал Сяо Инцзы, который всё это время прислушивался к разговорам. — Вы, праздные зеваки, ничего не понимаете…
В карете, стоявшей неподалёку, принц Чжао усмехнулся:
— Похоже, моя маленькая невеста не без приготовлений.
http://bllate.org/book/11914/1065301
Готово:
