Императрица-мать наконец удостоила вниманием императора, стоявшего справа от неё, и спокойно, но твёрдо произнесла:
— Не наложница, а законная супруга — принцесса Чжао.
— Но госпожа Цзинь из незнатного рода. Даже в качестве наложницы для девятого брата она едва подходит, — возразил император Цзиншэн. В душе он был доволен, но обязан был выразить сомнение. — Ведь даже старшая дочь маркиза Пинъяна получила лишь звание наложницы.
— Это потому, что в доме маркиза Пинъяна дурные нравы, — едва упомянули о маркизе, как тон императрицы-матери сразу стал ледяным. — Как может настоящая дочь знатного дома совершить столь постыдный поступок? Разве ты не знаешь, почему я тогда не приказала казнить её?
Император Цзиншэн невольно обмолвился об этом деле и, заметив суровый взгляд матери, поспешно встал, подошёл к ней и опустился на колени:
— Вина сына. Сын плохо следил за императрицей.
— Хм, — императрица-мать бросила на него холодный взгляд. — Я ещё жива, а твоя добрая императрица уже осмелилась вмешиваться в дела резиденции принца Чжао. Неужели она считает, что меня больше нет?
Услышав это, император мысленно вознегодовал на супругу, но раз её здесь нет, ему оставалось лишь поднять полы одежды и пасть ниц:
— Вина сына. Впредь сын будет строже следить за ней. Прошу матушку успокоиться.
Императрица-мать отвела глаза в сторону:
— Встань. Сейчас же отдам указ и лично повелю обручить принца Чжао с госпожой Цзинь.
— Пусть лучше сын издаст указ, — император поднялся и почтительно встал.
— Нет, пусть об этом позаботится мать, — махнула рукой императрица-мать. — Я устала. У тебя в Зале Цяньминь, верно, ещё много дел. Ступай.
— Да, — облегчённо вздохнул император Цзиншэн. — Тогда сын удалится.
Императрица-мать оперлась локтем на столик у канапе, подперла щёку ладонью и закрыла глаза. Лишь когда император ушёл, она вновь открыла их — взгляд её стал ледяным:
— И впрямь ничтожество. Даже в императорских одеждах чувствуется рабская суть.
— Ваше величество, — вошла няня Хуа с подносом. — Вы с самого утра ничего не ели. Повара приготовили вам суп из тыквы. Пожалуйста, отведайте.
Императрица-мать выпрямилась и передала буддийские чётки стоявшей рядом няне Си:
— Отложи пока. Помоги мне пройти в кабинет — нужно написать указ о помолвке. Пусть Сяо Вэй отправится вместе с министерством церемоний в резиденцию принца Чжао и в Дом маркиза Аньпина.
— Ваше величество действительно выбираете девушку из Дома маркиза Аньпина в супруги принцу? — няня Хуа замялась. Пятая девушка дома Аньпина была не из знатного рода, но принцу Чжао и не требовалась влиятельная родня. Однако ходили слухи, что репутация самой девушки оставляла желать лучшего.
— Вы не видели ту книгу, — с иронией сказала императрица-мать. — Там собрано всё гнилое и грязное. Даже дочь Фу Тяньмина там упоминается. Приходится выбирать из худших. Госпожа Цзинь родом из скромной семьи, но я встречалась с её матерью — та светлая и честная женщина. Думаю, дочь её вряд ли окажется дурного поведения. Жаль только…
Она не договорила, но няня Си поняла:
— Жаль, что у старшей госпожи Дома Аньпина была лишь одна дочь, да и сама она родила только нашу будущую принцессу. А намерения императора… Ах… — Она вздохнула и покачала головой, не закончив фразу.
— Дом Аньпина беден, а прежний маркиз Аньпин был таким человеком… Из всех упомянутых в той книге семей лишь Дом Аньпина остался чистым — ни с кем не связан, ни в какие интриги не вовлечён, — сказала императрица-мать, входя в кабинет и подходя к письменному столу.
Няня Си начала растирать чернила:
— Ваше величество всё верно обдумали. Лучше выбрать неприметную девушку, чем позволить этим испорченным созданиям занять место принцессы.
— Если хорошенько подумать, наша будущая принцесса, кроме прозвища «Золотые счёты», вроде бы ничем не провинилась, — улыбнулась няня Хуа.
Рука императрицы-матери, державшая киноварную кисть, на мгновение замерла, после чего она начертала указ:
— Надеюсь, она и вправду окажется теми «Золотыми счётами». Её сыну как раз не хватает таких счётов. К тому же родной дом старшей госпожи Ми расположен в Цзяннани и является одним из крупнейших зерновых торговцев. На этот раз император, похоже, просчитался.
В Доме маркиза Аньпина, как обычно, царило спокойствие. Ничто не предвещало перемен. Но вскоре после часа змеи по переулку Хэхуа пронёсся топот конских копыт и остановился у ворот Дома Аньпина.
Янь Мин только что вернулся с утреннего суда, как к нему в Далисы с поздравлениями явился министр церемоний, весь в улыбках. Янь Мин был в полном недоумении. Однако, будучи человеком проницательным, он быстро выяснил причину радости чиновника. Узнав правду, он был потрясён: в голове прозвучали слова его жены — «всё хорошее даётся нелегко». Теперь он понял: свадьба его шурина действительно оказалась долгожданной и труднодостижимой.
— Ах, зять прибыл! — воскликнул привратник, поспешно открывая боковую калитку. — Сейчас доложу!
— Не надо, — Янь Мин взглянул на солнце — времени почти не осталось. — Быстро открывайте главные ворота и снимайте порог! Через полчаса гонцы из дворца будут у вас.
Едва он договорил, как к нему подбежал главный управляющий Дома Аньпина Тун Мин:
— Старый слуга кланяется зятю!
Янь Мин, увидев растерянного привратника, понял, что тот не справится:
— Управляющий Тун, скорее собирай людей! Нужно убрать двор и открыть главные ворота. Скоро прибудут гонцы из дворца. Не медли!
— Значит, в доме будут гонцы? — Тун Мин, опытный человек, сразу уловил суть.
— Да, — продолжал распоряжаться Янь Мин. — Поставьте алтарь с благовониями. Все господа дома на месте? Если кого нет — немедленно посылайте за ними.
— Слушаюсь! — Тун Мин поспешил исполнять приказ.
От имени Небес и по воле Императрицы-матери:
Слышала Мы, что пятая дочь маркиза Аньпина Цзинь Минчэна, госпожа Цзинь У-нянь, отличается мягкостью нрава, благородством и прекрасным обликом. Сие доставило Нам великую радость. Ныне принц Чжао достиг двадцати пяти лет и вступил в пору брака. Подобает избрать ему достойную супругу. Поскольку госпожа Цзинь У-нянь ещё не обручена, а её качества прекрасно сочетаются с достоинствами принца Чжао, Мы, следуя милосердному повелению Императрицы-матери, нарекаем её законной супругой принца Чжао. Все обряды пусть совершаются с должным почтением министерством церемоний и императорской астрономической палатой. Свадьба состоится в избранное благоприятное время.
Да будет так!
У-нянь стояла впереди всех и, выслушав указ, приняла его и поклонилась:
— Раба Цзинь У-нянь благодарит за милость Небес и желает Вашему Величеству тысячи лет жизни, тысячи тысяч лет!
Все члены семьи Цзинь последовали её примеру и выразили благодарность за императорскую милость.
Когда У-нянь поднялась, её трое братьев подошли, чтобы заняться приёмом гостей — ведь ей, как женщине, не подобало участвовать в этом.
— Поздравляю маркиза! Такой зять — большая удача для дома! — лицо заместителя министра церемоний сияло. Дом Аньпина теперь совсем иной — кто мог подумать, что пятая девушка дома Цзинь будет избрана императрицей-матерью в супруги принцу Чжао? Принц Чжао — родной сын императрицы-матери, его положение исключительно высоко. Теперь, когда в доме Цзинь появится принцесса, вся семья вознесётся вместе с ней.
— Благодарю, благодарю! — маркиз Аньпин лично раздавал красные конверты чиновникам и придворным слугам, пришедшим объявить указ. Его два младших брата также помогали принимать гостей. — Трудились не зря.
Заместитель министра церемоний Ли Янь не стал отказываться от подарков:
— Позвольте и мне разделить вашу радость! Когда состоится свадьба, надеюсь, маркиз не забудет пригласить меня — хотелось бы отведать вашего свадебного вина.
— Обязательно, обязательно! — поспешил ответить маркиз Аньпин. — Надеюсь на ваше присутствие!
Получив указ, У-нянь в сопровождении женщин дома направилась в задние покои, в зал Чанънин. Она села, раскрыла ярко-жёлтый свиток указа, ещё раз пробежала глазами текст и наконец задержала взгляд на ярко-красной печати с изображением феникса. Уголки её губ тронула улыбка.
Госпожа Ми сидела на главном месте и, что редко случалось, задумалась. Но, заметив странную улыбку дочери, она пришла в себя:
— Что означает эта улыбка?
Госпожа Чэнь и другие невестки всё ещё находились в оцепенении. Вопрос свекрови вывел их из ошеломления. Госпожа Чэнь даже ущипнула себя за бедро:
— Это… правда?
— Мама! — в зал ворвалась Юаньнянь, её лицо выражало тревогу. — Говорят, императрица-мать обручила младшую сестру?
Янь Мин прислал человека известить её, но она не поверила и поспешила в родительский дом. Однако, ещё издалека увидев у ворот переулка Хэхуа императорских стражников, она уже не сомневалась — но ей всё же нужна была уверенность.
Госпожа Ми подозвала старшую дочь к себе:
— Нам тоже сообщил зять. Иначе сегодня Дом Аньпина наверняка нарушил бы придворный этикет.
Вчера она ещё беспокоилась, выйдет ли её младшая дочь замуж, а сегодня всё решилось окончательно!
— С кем именно её обручили? — Юаньнянь крепко сжала вышитый платок. Янь Мин не уточнил подробностей, и она страшно волновалась — в столице немало бездельников и развратников. Её сестра достойна лучшего и никак не должна попасть в руки этих негодяев.
Госпожа Ми вздохнула:
— С принцем Чжао.
— Что?! — Юаньнянь не поверила своим ушам. — Вы сказали — принц Чжао?
— Да, — кивнула госпожа Ми. Этот брак слишком высок для них. Неизвестно, принесёт ли он счастье или беду.
— Наложница? — сердце Юаньнянь сжалось. Ведь наложница — всего лишь служанка, хоть и звучит красиво.
На этот раз госпожа Ми улыбнулась:
— Законная супруга.
— Правда? — Юаньнянь всё ещё сомневалась. Внезапно перед её глазами мелькнул ярко-жёлтый свиток.
У-нянь подошла к старшей сестре и протянула ей указ:
— Посмотри сама. Теперь твоя младшая сестра — будущая принцесса.
Юаньнянь дрожащими руками взяла указ и прочитала. Прошло немало времени, прежде чем она аккуратно свернула свиток:
— Дайте мне немного прийти в себя.
Госпожа Ми посмотрела на младшую дочь:
— А ты как об этом думаешь?
У-нянь взглянула на мать, потом перевела взгляд на указ в руках сестры:
— Раз есть такой указ, что мне остаётся? Конечно, буду радостно и спокойно готовиться к свадьбе.
Ей всего пятнадцать — жизнь только начинается, и она ещё не насладилась ею вдоволь. Кто захочет умирать? К тому же она станет законной супругой — не придётся унижаться перед другими и вставать до рассвета, чтобы кланяться старшим. В резиденции принца, кроме самого принца, она будет первой. При таком раскладе жизнь обещает быть весьма приятной.
— Главное, чтобы ты это понимала, — сказала госпожа Ми, беря дочь за руку. — Жизнь строится самими людьми.
У-нянь особо не переживала. Принц Чжао не пьёт и не играет в азартные игры, а у неё есть деньги. Нет, подожди… Деньги! Как она могла забыть об этом?
— Мама, нам стоит проверить все счета за последние десять лет и потребовать возврата долгов.
— А? — Юаньнянь наконец пришла в себя. — Какие долги?
Все в зале уставились на У-нянь — было над чем посмеяться: в такой момент она думает о долгах!
Но госпожа Ми рассмеялась:
— Да, дочь выросла и получила столь выгодную партию. Приданое должно быть достойным. А у меня сейчас немного не хватает средств.
— Матушка, — вмешалась госпожа Чэнь, всё ещё ошеломлённая. — Приданое для младшей сестры выделит общая казна дома.
— Нет, — махнула рукой госпожа Ми. — Настало время окончательно рассчитаться со старыми долгами. Десять лет — достаточно. Долги нужно возвращать, это справедливо. Полагаю, эти семьи тоже люди разумные.
У-нянь подала знак Си Сян:
— Принеси те книги, что хранятся у меня. Пусть долги взыскивают от имени будущей принцессы.
Она уже подумала: судя по содержанию указа, императрица-мать и принц Чжао, вероятно, не особенно жалуют тех должников.
— Слушаюсь! — Си Сян была вне себя от радости. Теперь у них наконец появилось право говорить с достоинством.
В переднем крыле резиденции принца Чжао, в зале Саньсы, стоял мужчина в чёрной парчовой одежде с облаками. Он стоял спиной к входу, руки за спиной, у письменного стола.
— Ваше высочество, — весело поклонился ему средних лет мужчина, который даже в зимнюю стужу держал в руке потрёпанную веер. — Янь счастлив поздравить вас с обручением! Пусть ваш союз будет благополучным!
— Ты доволен? — спросил чёрный силуэт. Это и был принц Чжао. Он унаследовал от матери миндалевидные глаза, но в них не было и тени нежности — лишь ледяная глубина. Его брови, как два клинка, взмывали к вискам, а прямой нос придавал лицу резкую, словно вырубленную из камня, чёткость. Поистине ослепительная красота.
— Как не радоваться, когда ваше высочество женитесь! — мужчина, похожий на наставника, погладил бороду. — Насколько мне известно, ваша будущая супруга — женщина, которой не чужды деньги.
То, что пятая девушка Дома маркиза Аньпина, которую чуть ли не считали старой девой, была наречена принцессой принца Чжао, потрясло всю столицу. Люди ещё не успели опомниться, как будущая принцесса совершила поступок, устроивший в городе настоящее представление.
http://bllate.org/book/11914/1065300
Готово:
