Тянь До шла за Цзы Сяо в войлочный шатёр, убирая вещи, и тихо спросила:
— Та молодая особа дала нам вексель от «Цяньтунбаочжай», сказав, что он действует во всех четырёх государствах. Значит, кроме нашей империи Тянься, существуют ещё три страны? Как они называются?
Цзы Сяо пояснила Тянь До, что на этом континенте, помимо их родной страны — империи Тянься, есть ещё обширная империя Ляоюэ на севере, западное царство Тубо и небольшое государство Чжуншань, окружённое со всех сторон Тянься, Ляоюэ и Тубо.
Из этих четырёх стран Тянься славится наибольшим изобилием ресурсов, Ляоюэ — страна кочевых племён, Тубо считается иноземным государством, а Чжуншань — матриархальное царство, где женщины занимают высшее положение в обществе. Именно там женщины пользуются самым высоким статусом во всём мире.
В других странах мужчины едят, а женщины смотрят; мужчины сидят, а женщины стоят; мужчины работают в поле, а женщины ткут дома; мужчины уходят на заработки, а женщины остаются воспитывать детей. Всё решают мужчины. Но в Чжуншани всё перевернуто с ног на голову: именно женщины — опора семьи, хребет нации, те, кто держит страну и обеспечивает её стабильность.
— А в Чжуншани дети рождаются у женщин или у мужчин? — с нескрываемым любопытством спросила Тянь До, больше всего интересуясь, не похож ли Чжуншань на Дочернее царство из «Путешествия на Запад», где существовала вода, позволявшая мужчинам вынашивать детей.
Ведь в сказке Чжу Бацзе выпил эту воду и надул живот, хотя в итоге всё закончилось ничем. Однако эта история породила бесконечные мечты: если бы в Чжуншани мужчины могли рожать вместо женщин, каким блаженством было бы быть женщиной в этой стране!
Про себя она даже вознегодовала на небеса: раз уж в этом мире существует матриархальное государство, почему же судьба забросила её именно в страну, где положение женщин ниже некуда?
Цзы Сяо не ответила на её вопрос, лишь бросила через плечо:
— Хочешь знать — сама ищи ответ.
После этого, как ни упрашивала Тянь До Цзы Сяо рассказать побольше о мире, та упорно молчала.
Закончив уборку лотка, трое сели отдохнуть у входа в шатёр. Вскоре с берега донёсся громкий возглас:
— Смотрите! Князь Юань прибыл! А тот юноша рядом с ним — не третий принц ли?
— Да, и ещё мальчик с ними! Неужто это наш маленький наследник?
— Сынок, видишь, сколько чиновников за ними следует? Вот это величие! Ты учись хорошо и сдай экзамены на звание чжуанъюаня — тогда и за тобой будет такая свита! — громко наставлял отец, держа сына на шее.
Малыш, только недавно научившийся говорить, замахал ручонками и, картавя, прокричал:
— Я… буду чжуанъюанем! Буду чжуанъюанем!
Люди с временной улицы угощений начали толпой двигаться к дамбе. Тянь До с подругами переглянулись, и все в один голос спросили:
— Пойдём посмотрим?
Видимо, любопытство — действительно часть человеческой натуры, вне зависимости от профессии.
Удивлённые тем, что заговорили так согласованно, они снова одновременно воскликнули:
— Конечно!
И тут же расхохотались до слёз. Хотя в их словах не было ничего смешного, в тот момент им было невероятно весело.
Отсмеявшись, они убрали табуретки в шатёр, перекрыли вход шестом и разделили выручку: Тянь До дала каждой по ляну серебра на карманные расходы, а остальное вручила Цзы Сяо на хранение. Договорились, что если разойдутся в толпе, то встретятся у шатра. Если к закату кто-то не явится, те, кто пришёл первыми, соберут вещи и отправятся домой, не дожидаясь остальных.
Когда всё было улажено, Тянь До оглянулась. Ещё недавно оживлённая улочка теперь почти опустела: лишь несколько оборванцев-нищих, словно обезьяны, прыгали от лотка к лотку, подбирая объедки, чтобы наесться даром. Несколько стариков, оставленных сторожить прилавки, лишь символически прогоняли их, лишь бы те не трогали товар руками.
Цзы Сяо пожала плечами, взяла Тянь До за одну руку, Вэй Фэй — за другую, и они двинулись вслед за толпой к дамбе. Сначала Цзы Сяо ещё могла держать подруг, но народу становилось всё больше, и толпа сдавливала всё сильнее. В какой-то момент Тянь До поняла, что вместо руки Цзы Сяо она держит руку какого-то оборвыша.
Она подняла глаза — лицо ему показалось знакомым, но прежде чем она успела его узнать, толпа снова разметала их в разные стороны. Тянь До уже поняла: чтобы увидеть важного чиновника здесь, надо пробиваться сквозь толпу, как на современных собеседованиях, где без напора хорошую работу не получишь. Здесь то же самое: если не протиснёшься, даже пяток принца не увидишь, не говоря уж о самом сыне императора. Сжав зубы, она решила: лезть! Ведь здесь нет предела тесноте — чем теснее, тем здоровее и энергичнее!
Потратив неимоверные усилия, Тянь До наконец протиснулась в самый первый ряд и уже готовилась довольствоваться хотя бы видом пяток принца, но к своему удивлению обнаружила, что может разглядеть лица самих принцев и знаменитого среди народа князя Юаня, прославившегося своей заботой о простых людях.
Именно князь Юань вызывал у неё наибольшее волнение и интерес. А вот тот надменный мальчишка рядом с ним её совершенно не привлекал — она уже встречала его раньше, и он давно перестал быть для неё загадкой.
По мере того как процессия приближалась, толпа вокруг неё неистово махала руками и кричала, создавая такой энтузиазм, какой сегодняшние фанаты на концертах и представить не могут. От этого Тянь До тоже охватило возбуждение, и в душе она мысленно кричала:
«Эй, князь и принцы, посмотрите сюда! Если вы красивы — я вас мысленно обниму. Если уродливы — не обессудьте, я вас пинком отправлю обратно в столицу! Хотя… честно говоря, я даже не знаю, где находится столица империи Тянься!»
Она повторяла это про себя тысячу раз, но ни князь, ни принцы так и не удостоили её и взглядом. Однако, к её удивлению, благодаря близости (всего в ста шагах) она уже могла различить черты их лиц.
Именно в тот момент, когда она ждала возможности как следует разглядеть императорскую семью, по всему телу её пробежал холодок. Она не могла объяснить, откуда взялось это чувство, но инстинкт подсказывал: не двигайся! Ни в коем случае не двигайся! Почему — она не знала, но это ощущение было настолько сильным, что она замерла на месте.
В следующее мгновение вокруг раздались пронзительные вопли. Только что ликующая толпа, восхвалявшая князя и принцев как защитников народа, теперь визжала, как на бойне, и в панике разбегалась кто куда.
Тянь До тоже хотела бежать, но ноги будто приросли к земле. Мимо её ушей со свистом пронеслись два предмета, чьи края едва не коснулись кожи. Холодно… стрелы! Летящие стрелы! Не раздумывая, она закричала:
— Осторожно!
Она думала, что пролетели две стрелы, но на самом деле их было три. Одна из них зацепила её шляпку. Все три летели в идеальном равностороннем треугольнике прямо в грудь и горло юноши в золотой короне.
В этот критический момент какой-то мужчина средних лет резко оттолкнул юношу в сторону. Раздались три звонких удара — «динь, динь, динь!» — и от столкновения клинков со стрелами вспыхнули искры, ярче новогоднего фейерверка.
Тянь До уже начала вздыхать с облегчением, думая, что все стрелы отбиты, но вдруг услышала два глухих «плюх» — звука, с которым стрела входит в плоть. Она увидела: тот самый благородный господин, который помогал ей ранее, получил стрелу в плечо, а маленький наследник — в правую грудь.
Эти две стрелы прилетели с разных сторон под углом, и каждая была частью залпа из трёх стрел — точно таким же, как и залп по юноше в золотой короне. Хотя стража и принцы успели отразить остальные, князь и его сын всё же получили ранения.
☆
Хотя описание кажется долгим, всё это произошло в мгновение ока. После этого начался хаос: со всех сторон посыпались стрелы на отряд князя Юаня и шести министров. Было непонятно, хотели ли убить именно их или просто выразить ненависть ко всей власти.
Стрелы, конечно, были направлены целенаправленно, но ведь они не выбирают — как при пожаре в городе страдают и соседние дома, так и здесь первые ряды толпы стали невинными жертвами заговора.
Кто мог — убежал. А такие, как Тянь До, которые хотели бежать, но парализованные страхом не могли пошевелиться, остались стоять как мишени. Вокруг поднимался вой, люди звали родных, многие писали от страха в штаны.
Глядя на алую кровь, хлещущую из ран, Тянь До снова ощутила пустоту в голове. Она понимала, что стоять — значит стать мишенью, но лечь — значит стать ковриком под чужие ноги.
Неизвестно, сколько она простояла в оцепенении. Всё вокруг словно замедлилось, как в кино: перед глазами проносились кадр за кадром.
Она видела, как солдаты принесли блестящие щиты и окружили чиновников защитным кольцом, в то время как простые люди, пришедшие полюбоваться на императорскую семью, оказались в роли кроликов на охоте, которых безжалостно расстреливали. Их жизни тоже что-то значили! Разве жизнь этих людей стоила меньше?
В этот момент тот самый благородный господин громко приказал своим людям эвакуировать безоружных чиновников, а сам повёл отряд спасать оставшихся в живых, уже обмякших от страха.
Но прежде чем он успел добраться до них, стрельба внезапно прекратилась. Из ниоткуда появились чёрные фигуры и начали рубить толпу, как капусту. Горячая кровь брызнула Тянь До в лицо и на одежду. Когда один из убийц занёс над ней меч, её придавило обезглавленное тело. Из шеи трупа хлынула тёплая, липкая кровь, стекая по волосам и коже головы. Она чувствовала каждое движение этой липкой жидкости.
«Всё кончено? Умру ли я от страха?»
Нет… В самой глубине души скатилась одна слеза. В последний момент перед потерей сознания она, в полубреду, будто увидела маленького мальчика, весь в крови, взлетающего в воздух, словно волк пустыни, и разрубающего одного из чёрных убийц пополам.
«Может, это сон? Возможно… Но какой долгий и холодный сон!»
Тянь До очнулась в роскошном шатре с шёлковыми занавесками. Облизнув пересохшие губы, она прошептала:
— Воды…
— Есть, есть! Воду! Быстрее! — торопливо закричала сидевшая у изголовья изящная и благородная дама, подавая знак служанке. Руки её слегка дрожали, пока она поила девушку несколькими ложками воды.
Увидев, как губы Тянь До немного порозовели, дама обрадовалась:
— Наконец-то ты пришла в себя! Быстрее, подайте заранее приготовленный суп из белых грибов, серебряного уха и лотоса с сахаром!
Служанка почтительно ответила «да».
Тут пожилая женщина, похожая на личную няню дамы, слегка потянула её за рукав:
— Госпожа, истинная добродетель женщины — в сдержанности и изяществе!
В этот момент служанка принесла суп. Няня взяла чашу из её рук:
— Госпожа, позвольте мне покормить её.
— Нет, нет, — кашлянув, дама постаралась говорить более изысканно, как настоящая благородная дева, — Чжоу няня, вы ведь уже несколько дней не спите. Идите отдохните. Если что — я позову!
Усталость на лице няни была заметна невооружённым глазом. Услышав слова хозяйки, она не стала настаивать, кивнула, передала чашу другой служанке, напомнила прислуге хорошо ухаживать за госпожой и, поклонившись, вышла.
Тянь До поняла: раз эту даму зовут «госпожой княгиней», а в этих местах только один князь — значит, это жена того самого благородного господина и мать маленького Сюаньюаня Чэ. Хотя она и осознавала эту связь, всё равно чувствовала себя чужой, отстранённой. Оцепенело глядя вокруг, она не могла поверить в происходящее.
http://bllate.org/book/11913/1065072
Готово:
