Им ничего не оставалось, кроме как строго наказать Вэй Фэй присматривать за прилавком — они скоро вернутся. Мунговый суп стоил две монеты за миску.
Если кто-то явится с претензиями, давай им всё, что попросят. Пусть даже пьют суп даром — без денег, всё равно пусть пьют. На любые другие вопросы отвечай одно: подождите, пока вернётся мой старик. Она всего лишь старая торговка супом, ничего не знает и ничего не понимает. А лучше вообще сделай вид, будто нема, и ни слова не говори. Во всём жди их возвращения.
Вэй Фэй кивнула. Её рука невольно потянулась к щеке, где когда-то был выжжен алый знак «НУ». Почувствовав лишь глубокие морщины, она немного успокоилась и мысленно утешила себя: теперь на её лице давно нет клейма рабыни — никто не узнает, что она была униженной невольницей.
Она подняла глаза к палящему солнцу. Сегодня она может прожить целый день как обычный человек — пусть даже в обличье старухи, но всё равно радостно.
Тянь До бросила взгляд на Вэй Фэй, придерживавшую ладонью щеку, и удивилась про себя: почему старуха Му, съев фрукты из пространственного кармана, за одну ночь помолодела, а у Вэй Фэй, несмотря на несколько дней, никаких заметных изменений?
☆【97】 Игла в море!
По логике, кожа Вэй Фэй должна была восстановиться быстрее — ведь она моложе, и её лицо эластичнее, чем у старухи Му. Однако алый знак «НУ» лишь немного побледнел, но полностью не исчез. Может, Вэй Фэй съела слишком мало плодов? Или причина в чём-то другом?
Тянь До не знала ответа. Но она понимала одно: любая женщина заботится о своей внешности — от восьмидесятилетней бабушки до маленькой девочки. Все хотят быть красивыми, желательно — красивее других. Наверняка и Вэй Фэй мечтает поскорее избавиться от этого позорного клейма, символа её униженной судьбы.
Если представится возможность, Тянь До хотела помочь ей — хоть немного загладить вину перед Вэй Ло.
Последний раз взглянув на Вэй Фэй, которая смотрела вверх, на яростное солнце, Тянь До почувствовала внезапное сжатие в груди — и одновременно облегчение. С тех пор как она знала Вэй Фэй, та никогда не смела поднимать глаза к свету. Ей всегда казалось, что Вэй Фэй — словно летучая мышь, прячущаяся в тени: хоть и жаждет света, но боится к нему приблизиться. А сегодня она сама подняла лицо к палящим лучам — это первый шаг к уверенности в себе. Увидев такой прогресс, Вэй Ло, наверное, тоже обрадуется!
Подумав об этом, Тянь До помахала Вэй Фэй рукой и весело улыбнулась:
— Бабушка, смотри за прилавком! Мы с дедушкой скоро вернёмся!
Вэй Фэй на миг опешила, затем хрипловато «м-м» кряхнула и напомнила им:
— Возвращайтесь поскорее! Жара стоит, скоро начнут подходить покупатели, одной мне не управиться!
— Не волнуйся, старушка! Мы быстро! — подхватила Цзы Сяо, подражая голосу старика.
Попрощавшись с Вэй Фэй, Тянь До и Цзы Сяо запрягли повозку и отправились к арбузному полю, расположенному примерно в тысяче шагов отсюда. Там они нашли сторожа и выбрали целую телегу арбузов, заплатив ему триста шестьдесят монет.
Старик участливо предупредил Тянь До: если хочешь заработать на продаже арбузов, лучше вози их в деревню, а не на дамбу. Те солдаты не только едят даром, но ещё и при смене дежурства обязательно забирают по два арбуза домой для жён и детей. Он же вынужден молчать. Каждый раз, как только замечает знакомых солдат, сразу посылает сына собирать урожай под палящим солнцем. Если опоздать хоть на миг — снова достанется этим бездушным волчатам!
Выслушав жалобы старика, Тянь До и Цзы Сяо распрощались с ним и вернулись к своему временному навесу. К тому времени уже несколько солдат подошли купить охлаждённый мунговый суп.
Увидев телегу с арбузами, они без лишних слов потребовали принести три штуки. Вспомнив предостережение старика насчёт бесплатных обедов, Цзы Сяо едва сдержала гнев при виде их надменных рож. Рука сама потянулась к скрытому в рукаве оружию, чтобы проучить нахалов.
Тянь До сразу заметила движение подруги и, широко улыбаясь, встала перед ней, незаметно сжав её ладонь за спиной. Громко и весело она обратилась к солдатам:
— Господа, потерпите немного! Арбузы сейчас подадим!
Затем она подмигнула Цзы Сяо, давая понять: «Не горячись!» — и, взяв её за руку, подвела к повозке. Цзы Сяо взяла два арбуза, а Тянь До — один и отнесла прямо к столу солдат. Затем она проворно сбегала в навес, принесла нож и ложки для выскабливания мякоти и вручила каждому. После чего велела Цзы Сяо разрезать большие круглые арбузы пополам и предложила солдатам есть мякоть ложками!
Раздражённые солдаты, уже готовые уйти, не заплатив, удивились: мальчишка вёл себя учтиво и услужливо, гораздо лучше, чем те глуховатые старики.
Один бородач, похоже, командир, косо глянул на Цзы Сяо и хрипло бросил:
— Старик, сегодня мы прощаем тебе благодаря твоему внуку. Завтра принц и князь Юань приедут осматривать дамбу — не смей завтра выходить сюда со своим прилавком! Иначе не жди пощады!
Тянь До не дала Цзы Сяо ответить. Она незаметно сунула бородачу два ляна серебра и заговорила умоляюще:
— Господин офицер, будьте добры, пожалуйста, посодействуйте ещё чуть-чуть! Я ведь именно потому и приехал сюда торговать, что слышал: завтра на дамбе будет много народу. Вы ведь знаете: мой дед глуховат, а бабушка ещё в молодости пережила потрясение — она только воду подаёт да суп разливает, больше ничего не умеет и почти не говорит. Если мы что-то упустили — простите нас! Мы трое — старики и ребёнок — еле сводим концы с концами. Пожалейте нас!
К тому же в такую жару ваш прилавок послужит отдыхом для принца и князя — пусть освежатся мунговым супом. А если разрешите нам остаться, это покажет, что местные власти заботятся о простом люде, как о собственных детях. Ведь даже рабочим на дамбе выдают прохладительные напитки — значит, чиновники и народ едины в борьбе с наводнением! Это станет ярким свидетельством мудрого правления нашего уездного начальника — его доброты, милосердия и любви народа!
— Слова у тебя гладкие, — проворчал бородач, — но решать не мне, а надзирателю!
Он задумался и добавил:
— Хотя… в твоих словах есть резон. Я попробую замолвить за вас словечко перед надзирателем. Если получится — торгуйте, но ведите себя тихо и не создавайте проблем. Если нет — завтра сюда не показывайтесь! Иначе окажетесь в тюрьме!
Тянь До поблагодарила бородача и спросила, как его зовут, чтобы выразить благодарность. Заодно объявила, что арбузы и мунговый суп для него и его товарищей — в подарок, как знак уважения.
Затем она небрежно поинтересовалась: понравился ли ему суп? Если да — скоро подадут ещё по миске!
В ходе беседы выяснилось: бородача звали Дэн Чжунцзи, он командовал отрядом каменщиков.
Дэн Чжунцзи спросил, как зовут мальчика.
Тянь До улыбнулась:
— У меня нет настоящего имени. Дед с бабкой зовут меня просто Сяо Диндан. Если не возражаете, зовите так же!
Дэн Чжунцзи кивнул и больше ничего не сказал. Поев арбузы, солдаты выпили по миске мунгового супа. Уходя, бородач прихватил ещё один арбуз и велел подчинённым оставить на столе десять монет.
Вэй Фэй взглянула на стол, усыпанный арбузными семечками, и вздохнула. Она не понимала, зачем её госпожа упрямо ведёт это убыточное дело. Эти солдаты едят и уносят всё, что хотят, а платят так мало, что даже на уголь не хватит! Не говоря уже об аренде навеса, стоимости арбузов и бобов, льда — который дороже сладостей! — времени на варку супа и троих работников. Каждое движение здесь требует белых серебряных монет, а дохода — ноль! Такое дело заведомо обречено на убыток!
Не успела Вэй Фэй долго сетовать, как только она убрала со стола, как новая компания солдат громко уселась на скамьи:
— Слышали от Бородыча: у вас отличный мунговый суп! Подавай четыре миски!
— Есть! Господа, секунду! — Тянь До метко перекинула белое полотенце через плечо, громко крикнула: — Четыре миски мунгового супа! Два арбуза!
Сначала она помогла Вэй Фэй отнести суп солдатам, затем приняла от Цзы Сяо разрезанные арбузы, поставила ложки и поставила перед каждым по половинке. После чего отошла в сторону и стала слушать их болтовню. Лишь когда солдаты наелись и немного остыли, она начала осторожно расспрашивать: не слышали ли они о рабочем по имени Тянь Даниу.
Так прошла одна группа за другой — но о Тянь Даниу никто ничего не знал. Зато удалось выяснить точное время приезда третьего принца и князя Юаня на следующий день.
К полудню вернулся Дэн Чжунцзи. Он сообщил, что главный надзиратель всей дамбы хочет попробовать их мунговый суп.
Тянь До тут же велела Вэй Фэй налить миску для Дэн Чжунцзи, а затем ещё пять — в короб для надзирателя.
Пока это делали, Дэн Чжунцзи шепнул Тянь До: если их суп понравится надзирателю, завтра с прилавком проблем не будет!
Тянь До незаметно сунула ему ещё один лян серебра и попросила похлопотать перед надзирателем.
Дэн Чжунцзи усмехнулся:
— Конечно! Иначе зачем я рекомендовал ваш суп?
Тянь До снова поблагодарила его, а потом приняла вид человека, которому трудно просить об одолжении.
Когда Дэн Чжунцзи спросил, что ещё нужно, и пообещал помочь в пределах своих сил, Тянь До наконец призналась:
— Кроме прилавка, у меня есть ещё одна просьба… Мы с дедом и бабкой приехали сюда искать родственника. Узнали, что наш двоюродный брат уже три года работает на дамбе. Поэтому мы хотим не только торговать, но и найти его. Жив он или мёртв — должен же быть хоть какой-то след!
Дэн Чжунцзи почесал свою растрёпанную бороду и покачал головой:
— Это непросто. Дамба тянется на четыреста–пятьсот ли. Искать одного человека — всё равно что иголку в море искать!
Да ещё и приезд высоких особ… Некогда заниматься такими пустяками. Но скажи, как его зовут и какие приметы — постараюсь разузнать, хотя особых надежд не питай.
Тянь До снова поблагодарила его и сообщила: зовут Тянь Даниу, из деревни такого-то, умеет отлично резать по дереву. А как он выглядит — не знает никто. Даже старшая сестра Тянь Юй вряд ли помнит его лицо: ведь он пропал без вести три года назад, кто знает, во что превратился?
Дэн Чжунцзи пообещал порасспросить своих людей и ушёл с коробом.
Услышав, что дамба тянется на сотни ли, Тянь До поняла: надеяться на то, что Дэн Чжунцзи или случайные солдаты найдут Тянь Даниу, — глупо. Остаётся только надеяться, что мунговый суп понравится надзирателю.
☆【98】 Люди такие глупые!
Если удастся заручиться поддержкой надзирателя и получить доступ к спискам рабочих — тогда есть шанс. Но мечтать, что простой торговец мунговым супом сможет увидеть документы надзирателя только из-за пары мисок супа — всё равно что строить воздушные замки.
Тянь До — всего лишь продавщица. Даже увидеть надзирателя издалека — уже великая удача!
Но она уже потратила немало денег, и просто отступить — не в её правилах.
Пока что остаётся только продолжать расспрашивать всех подряд, надеясь, что Тянь Даниу работает где-то неподалёку. Иначе придётся искать другие пути. А искать одного человека среди сотен ли рабочих — задача невыполнимая.
http://bllate.org/book/11913/1065065
Готово:
