Услышав, что речь идёт о раненом ребёнке, Тянь До с облегчением выдохнула — сердце, застывшее у горла, мгновенно вернулось на место.
— Ладно, тогда скорее вези его домой! Не беспокойся обо мне!
Тянь Вэйци напомнил ей держаться больших дорог, после чего, одной рукой схватив корзину, а другой прижав к себе пострадавшего мальчика, умчался со скоростью ветра.
Тянь До провожала их взглядом. Вдруг она вспомнила: ведь даже не спросила, насколько серьёзны его раны! И тут же в памяти всплыл тот зловещий, холодный, словно призрачный огонь, изумрудный свет. Неужели этот ребёнок — волчонок?
Мысль эта промелькнула лишь на миг. Девушка покачала головой, тихо рассмеялась и вздохнула:
— Зачем столько думать? Какое мне дело до того, волчонок он или нет? Сейчас главное — вернуться домой, найти способ заработать денег на арендную плату, вернуть долг старому Мо и помешать свадьбе Тянь Юй.
Когда она вошла во двор своего дома, сквозь пожелтевшую оконную бумагу пробивалась крошечная искорка света, отбрасывая длинную, тонкую тень. Этот слабый огонёк давал не только освещение тем, кто был внутри, но и дарил ей самой лучик надежды и каплю тепла.
Тянь До знала: пока она не вернётся, старшая сестра Тянь Юй не ляжет спать.
И действительно — та всё ещё ждала её. Глядя на мерцающий, как зернышко риса, огонёк лампы, Тянь До почувствовала, как в груди разлилось теплое чувство, названное «счастьем». Ощущение, что тебя ждут и о тебе заботятся, было по-настоящему прекрасным!
Правда, для счастья много не нужно — достаточно одного человека, который будет рядом. Но именно этот человек, который всю жизнь заботился о ней и растил её, через несколько дней уйдёт из её жизни навсегда.
Горечь расставания подступила к глазам, и несколько прозрачных слёз скатились по её худощавым щекам. Она решила про себя: даже если умрёт — всё равно не допустит, чтобы такая замечательная девушка, как Тянь Юй, вышла замуж за этого старого развратника Мо!
Резко вытерев слёзы, Тянь До моргнула, потянула лицом, будто разминая мышцы, и осторожно, на цыпочках вошла в дом:
— Старшая сестра, я вернулась!
Тянь Юй подняла глаза на растрёпанную Тянь До и вздохнула:
— Наверное, проголодалась? Иди, сперва вымой руки!
Она подошла к заранее приготовленному тазу с водой и смочила полотенце.
— Люди из усадьбы Тянь не приходили сюда устраивать неприятности? — спросила Тянь До, подходя к тазу. Она аккуратно вымыла руки, лицо, предплечья, затем приняла от сестры полотенце и быстро протёрла им тело. После этого она отнесла таз подальше от дома и только там вылила воду себе на ноги, чтобы смыть грязь.
Делать нечего: ни риса, ни воды в доме почти не было. Если бы Ян Лю узнала, что она так расточительно использовала драгоценную питьевую воду, то наказание было бы последним из зол. Гораздо страшнее, что в гневе мачеха вполне могла продать её — особенно теперь, когда уже распробовала сладость от продажи Тянь Юй!
Вернувшись в дом, Тянь Юй протянула ей чистую, выстиранную одежду и велела переодеться:
— Ешь сначала!
Из-под одеяла она достала маленькую миску — остатки обеда посредницы Ли, да два чёрных хлебца.
Здесь «чёрные хлебцы» были совсем не теми, что продаются в современных супермаркетах. Это была смесь из небольшой части гречневой муки и большого количества отрубей. Проглотить такой хлебец было всё равно что глотнуть затупившийся нож — невыносимо противно. Но даже такую грубую пищу Ян Лю никогда не позволяла им есть досыта.
— Не торопись, сестра! Посмотри, что я тебе принесла! — Тянь До вытащила из корзины два огурца и два помидора и с гордостью подала их Тянь Юй. — Свежие! Очень вкусные! Ешь!
Про себя она подумала: «Неудивительно, что корзина показалась такой лёгкой — почти все овощи выпали, когда меня пнули!»
— Сяо До, где ты это взяла? — спросила Тянь Юй, разглядывая яркие, сочные овощи.
— Быстрее ешь, сестра! А то эта толстая баба узнает — и тебе ничего не достанется! — Тянь До поднесла помидор к её губам. — А-а, открывай ротик!
Тянь Юй послушно откусила, но лицо её стало строже:
— Как бы то ни было, она наша мать. Не смей так о ней говорить! Поняла?
— Поняла! — Тянь До снова поднесла помидор. — А-а, родная сестрёнка, открывай ротик ещё раз!
— Дурачишься! Ешь сама! — Тянь Юй слегка прикрикнула на неё. — Вечно говоришь «поняла», а потом делаешь по-своему! С тобой просто невозможно!
Но всё же взяла предложенный сочный, кисло-сладкий плод и стала есть.
— Сестра Юй, сестра До, вы чем там лакомитесь? — Тянь Хуа перевернулась на живот и сонно приподняла голову.
— Тс-с! — Тянь До приложила палец к губам, давая понять, чтобы та помолчала, и протянула ей помидор и огурец. — Ешь!
— Ууу! Пяточка! Помнишь только старшую сестру и четвёртую! А я, третья сестра, для тебя, получается, невидимка? — Тянь Чунь резко села на кровати, явно готовая пожаловаться соседям, если её обидят.
— Кого бы я забыла, а тебя — никогда! — Тянь До вытащила из корзины ещё один огурец и помидор и передала Тянь Чунь. — Смотри сама: корзина уже пуста! Сегодня съешьте всё здесь, в комнате. Если мачеха с второй сестрой узнают — мне несдобровать! Могут и избить, но если я получу травму, вы больше никогда не попробуете таких вкусняшек!
— Я ничего не видела и ничего не ела, верно, Хуа? — Тянь Чунь откусила от огурца, снова легла на лежанку, натянула на себя простыню и, подтянув к себе Тянь Хуа, укрыла их обеих. Под покрывалом две сестрёнки шуршали и тихонько хихикали, словно пара мышек, тайком ворующих масло.
Тянь Юй с улыбкой наблюдала, как Тянь До съедает два чёрных хлебца, половину миски остатков и один огурец. Затем она достала шёлковый платок и аккуратно вытерла уголки рта сестре:
— Сяо До, наелась?
— Да! — Тянь До по-детски похлопала по своему округлившемуся животику.
— Устала?
— Устала! — Тянь До зевнула и нарочито прикрыла рот ладонью. — Сестра, давай ляжем спать! Вышивку можно и завтра доделать!
— Сяо До, хочешь сходить к бабушке? — Тянь Юй повернула её к себе и начала расплетать косу, чтобы переплести заново.
— Усадьба Тянь уже прислала людей, чтобы арестовать меня? — холодно спросила Тянь До, полулёжа на коленях сестры.
— Лучше на пару дней уехать. Кто-то видел, как ты дралась с Шестым молодым господином. Он до сих пор не вернулся, а ты уже дома. Как думаешь, усадьба Тянь тебя простит? Отец и мачеха тоже считают, что тебе стоит временно скрыться. Когда уляжется шум, вернёшься. Может, когда я выйду замуж и жизнь наладится, смогу забрать тебя к себе!
— Сестра, ты правда согласна выйти замуж за этого пятидесяти- или шестидесятилетнего старика в качестве наложницы? — Тянь До резко повернулась и пристально посмотрела ей в глаза, особенно выделив последнее слово.
— Что тут поделаешь… Просто ищу способ выжить, — тихо ответила Тянь Юй, опустив глаза. Её руки на мгновение замерли.
— Я никуда не поеду! Шестой молодой господин уже вернулся домой. Усадьба Тянь больше не станет меня преследовать! — Тянь До встала, забралась на лежанку, накрылась одеялом и закрыла глаза.
Тянь Юй ещё немного посидела в задумчивости, затем тихо вздохнула, задула лампу и легла рядом с сестрой. Она повернулась к Тянь До и долго смотрела на неё в темноте.
Когда дыхание сестры стало ровным и спокойным, Тянь Юй тоже перевернулась на спину, достала из-за пазухи пару деревянных заколок в форме цветов магнолии, завёрнутых в шёлковый платок, и в темноте пальцами нежно провела по их изгибам. По её щекам беззвучно катились слёзы. Она не хотела выходить замуж… Но разве у неё есть выбор? Такова судьба!
Тянь До, притворяясь спящей, обняла сестру за талию и прижалась лицом к её спине:
— Сестра… подожди меня несколько дней. Обещаю — успею собрать деньги и выкупить твой брачный контракт до свадьбы!
После этих слов она снова перевернулась и будто уснула.
Ночь прошла спокойно.
На следующий день, едва на востоке забрезжил первый луч рассвета, а петухи ещё не запели, четыре сестры Тянь До уже поднялись.
Старшая сестра Тянь Юй взяла вёдра и пошла к глубокому колодцу в центре деревни, чтобы набрать воды.
Третья сестра Тянь Чунь понесла корзину грязного белья к ручью стирать.
Четвёртая сестра Тянь Хуа уже рубила дикие травы — корм для людей, кур, уток и свиней.
А Тянь До снова взяла корзину и отправилась в горы собирать съедобные травы — те самые, что годились в пищу и людям, и домашней живности.
Перед уходом Тянь Хуа шепнула ей, чтобы та принесла ещё круглых помидоров и длинных огурцов. Лишь когда Тянь До вышла за ворота, деревенские петухи, будто сговорившись, начали громко кукарекать.
Как только петухи запели, их «толстая мачеха» Ян Лю поднялась, чтобы заняться своими цветами.
Отец Тянь Чжуан тоже встал — ему предстояло идти на работу в усадьбу Тянь. Правда, платили ему не деньгами, а трудоднями. Каждую весну и осень он целыми днями работал на полях усадьбы, а лишь вечером мог заняться своим участком.
Только закончив уборку урожая в усадьбе, он осмеливался приступить к своей земле. Если бы он не помогал убирать урожай у Тянь, те немедленно отобрали бы арендованную землю. Здесь, где земля — власть, хозяева диктовали свои условия!
По правде говоря, самой обеспеченной в семье была не Ян Лю, а вторая сестра Тянь Сюэ.
Тянь Сюэ была не только красива, но и умела красиво говорить, да ещё и обладала прекрасным голосом. Поэтому она была любима не только Ян Лю, но и всеми женщинами в деревне, дружившими с мачехой.
Именно поэтому, когда в доме стало тесно от пяти девочек на одной лежанке, Тянь Сюэ отправили жить во Второй отряд, к семье Ян Лань, чтобы та была компаньонкой для дочери Ян Лань.
Ян Лань и Ян Лю родом из одной деревни — Дасюйшуцунь — и с детства были лучшими подругами. Семья Ян Лань жила гораздо лучше, чем у Тянь: по современным меркам, это был уровень «среднего класса».
Когда у Ян Лань родилась дочь Тянь Мань, в полдень небо озарили фиолетовые облака. Гадалка тогда сказала, что девочка обречена на богатую и знатную судьбу. Поэтому, хоть Тянь Мань и была девочкой, в доме её любили даже больше, чем двух сыновей. Ян Лань даже наняла учителей, чтобы обучать дочь музыке, шахматам, каллиграфии и живописи.
Поскольку Тянь Сюэ и Тянь Мань были ровесницами, Ян Лань решила, что им хорошо будет вместе.
Когда Ян Лю услышала, что подруга намерена всерьёз развивать таланты дочери, в её голове сразу же созрел план. Она пошутила:
— Как тебе моя Сюэ? Не возражаешь, если она станет компаньонкой для Мань?
И тут же достала платок и заплакала, завидуя подруге: та вышла замуж за хорошего человека, у неё и еда, и одежда в изобилии, и дети есть. А у неё самой — ничего.
Раньше гадалки уверяли, что последний ребёнок будет мальчиком. Но, как говорится, человек предполагает, а небо располагает — родилась девочка, да ещё и молчаливая, как рыба. (Хотя на самом деле, даже перед лучшей подругой она не осмеливалась сказать, что, по поверьям, если последний ребёнок — не сын, то это знак божественного наказания, и после него женщина больше не сможет родить мальчика. Она и пыталась избавиться от новорождённой, но… ведь это плоть от её плоти…)
Ян Лань и сама очень любила Тянь Сюэ и давно хотела взять её к себе. Кроме того, она надеялась, что Ян Лю разделит с ней расходы на четырёх учителей — ведь даже при достатке это была немалая статья затрат.
Но прежде чем она успела заговорить об этом, Ян Лю опередила её, заявив, что её семья слишком бедна, чтобы платить. Ян Лань решила: пусть будет как помощь подруге, да и Сюэ, судя по всему, девочка способная — может, и повезёт.
Ян Лю, хоть и выглядела простушкой — толстой, грузной женщиной, на деле была весьма сообразительной. Услышав согласие подруги, она немедленно позвала Тянь Сюэ, чтобы та официально признала Ян Лань своей крёстной матерью: поклонилась и преподнесла чай.
С тех пор Тянь Сюэ легально переехала в дом Ян Лань и стала жить и учиться вместе с Тянь Мань. Поэтому, хоть она и была дочерью бедного арендатора, за всю жизнь не наколола ни единого полена, не помыла ни одной тарелки, не сжала ни одного колоса и не выкопала ни одного корешка. Вся домашняя и полевая работа ложилась на плечи четырёх других сестёр.
Можно сказать, Ян Лю растила Тянь Сюэ как настоящую барышню. Та никогда не прикасалась к домашним делам. Всё лучшее в доме немедленно отправлялось Тянь Сюэ. На каждую смену сезона ей шили новые наряды. А старую одежду она иногда приносила домой, чтобы три младшие сестры делили между собой, а иногда и вовсе оставляла гнить в сундуке, лишь бы не отдавать!
http://bllate.org/book/11913/1065009
Готово:
