Су Цинь и Су Е тут же засыпали Су Цянь вопросами о том, как обстоят дела в доме.
Лицо Су Цянь потемнело. Она покачала головой, явно не желая касаться этой темы, но всё же коротко пояснила:
— Слухи удалось заглушить, и репутацию Су Цзюнь сохранили нетронутой. Однако в доме Ци теперь все считают её судьбу слишком тяжёлой. Едва она переступила порог их усадьбы, как Ци Мин отправился в Динчжоу, а вскоре после этого в доме без всякой видимой причины умерла одна из служанок.
— Ты выглядишь неважно, — с тревогой спросила Су Цинь. — Неужели она опять затеяла скандал?
— Ничего особенного, — отмахнулась Су Цянь и тут же перевела разговор: — Я пришла сообщить тебе хорошую новость. Мой свёкр уже дал согласие от имени Ци Мина. Хотя тот сейчас в Динчжоу, сам свёкр поручил мне решать этот вопрос. Он готов вложить средства в винодельню твоего мужа под именем Ци Мина. Вернись домой, договоритесь с ним обо всём и составьте документы. Как только будет готово — приходи ко мне, я подпишу и поставлю печать.
Су Е обрадовалась до безумия.
Су Цинь тоже была взволнована. Поблагодарив сестру, она замялась и с некоторым смущением спросила:
— А ваш свёкр… не проявил интереса к водному пути?
Су Цянь с сожалением покачала головой:
— Ци Мин сейчас в Динчжоу. Свёкр говорит, что он в преклонных годах, а дело с водным путём требует постоянных разъездов. В доме Ци не может не быть главы, и он не хочет покидать Тунчжоу. Кроме того, семья Ци никогда не занималась подобным промыслом и не желает вступать в партнёрство с чиновниками. Поэтому…
— Я понимаю, — перебила Су Цинь, но всё равно крепко обняла Су Цянь от благодарности.
В тот день, когда Бай Цзысюй получил известие, шёл мелкий дождь.
Капли падали, словно иглы, едва слышно касаясь земли. В воздухе стоял лёгкий, свежий аромат.
Бай Цзысюй стоял под галереей во дворе. Мелкий дождь медленно смачивал землю. Вдруг открылась дверь чулана, и Юэ Ци, преодолевая плотную завесу дождя, направился к нему.
— Только-только стало теплеть, а тут снова дождь, — произнёс Юэ Ци, поправляя на галерее слегка отсыревшую одежду. — Я точно выяснил: девятая госпожа передала Шэнь Чжуну деньги от своего женского хозяйства под именем Ху Цэнь. Это был личный подарок, никак не связанный с имуществом или предприятиями под этим именем.
Личный подарок… Значит, никто не имеет права вмешиваться?
Бай Цзысюй не мог не волноваться.
Весенний дождь тонок, как игла, но на самом деле остер.
Бай Цзысюй поднял глаза к серому небу, нахмурился и зашёл в дом.
Мяо Вэньчу явился под дождём.
— Юэ Ци вернулся? Что удалось узнать? — его лицо выражало крайнюю тревогу.
Юэ Ци поспешил впустить его внутрь и вкратце повторил всё, что уже доложил Бай Цзысюю.
Лицо Мяо Вэньчу стало мрачным:
— Неужели это тот самый Шэнь Чжун из семьи Шэнь?
Юэ Ци кивнул.
Мяо Вэньчу долго хмурился, размышляя, а затем сказал:
— Между домами Шэнь и Су раньше были связи. Я кое-что слышал об этом. Но Шэнь Чжун уже немолод, а девятой госпоже тогда было всего несколько лет — она вряд ли даже помнит те времена. Как они вообще могли познакомиться?
Это же удивляло и Юэ Ци. Он вздохнул:
— Мы уже думали об этом. После гибели семьи Шэнь любые упоминания о них стали запретной темой в доме Су. С тех пор между семьями не было никаких связей, и никто в доме Су больше не произносил этого имени. По логике, девятая госпожа даже не должна помнить, что существовала такая фамилия, не говоря уже о том, чтобы иметь какие-то отношения с Шэнь Чжуном. А сейчас очевидно, что между ними есть тайная связь, о которой в доме Су никто не знает. Более того, девятая госпожа не просто поддерживает с ним связь — она щедро жертвует ему крупные суммы на открытие академии. Это значит, что их отношения далеко не случайны и продолжаются уже давно.
— Просто так, втайне, они не могли общаться, — заметил Мяо Вэньчу. — Даже если очень секретно, кто-то ведь должен передавать письма. Шэнь Чжун никогда не покидал столицу, а девятая госпожа живёт в Тунчжоу. Как они могут поддерживать связь без посредников?
— Знает ли Шэнь Чжун, что Ху Цэнь — это на самом деле Су Е? — внезапно спросил Бай Цзысюй, и в его глазах отразилась глубокая тревога.
При этих словах и Юэ Ци, и Мяо Вэньчу замолчали.
Наконец Мяо Вэньчу нарушил молчание:
— Думаю, Шэнь Чжун этого не знает.
— Неужели? — возразил Юэ Ци, явно не соглашаясь.
— Девятая госпожа так много усилий приложила, чтобы обернуть всё через столько кругов и передать деньги Шэнь Чжуну под именем Ху Цэнь. А Ху Цэнь — это зарегистрированное в столице женское хозяйство. Как бы Шэнь Чжун ни пытался проверить, он всё равно не сможет выйти на девятую госпожу, — уверенно заявил Мяо Вэньчу.
— Но ведь очевидно, что девятая госпожа и Шэнь Чжун прекрасно знакомы! Откуда тебе знать, не рассказала ли она ему о Ху Цэнь? — парировал Юэ Ци.
— Я лично сопровождал девятую госпожу, — сказал Мяо Вэньчу. — Вы её недостаточно знаете. Возможно, и я не знаю её до конца, но могу с уверенностью сказать: она никому не рассказывала о Ху Цэнь. Подумайте сами: посмотрите на то, как она себя ведёт. Похожа ли она на человека, который легко кому-то доверяет? Да и женское хозяйство — дело серьёзное. Станет ли она делиться этим с посторонними?
Бай Цзысюй и Юэ Ци не были так близки с Су Е. Если бы не череда случайностей и вынужденных обстоятельств, Су Е даже не позволила бы Бай Цзысюю узнать столько подробностей. Они знали лишь, что она крайне осторожна, но не наблюдали за каждым её шагом, как Мяо Вэньчу.
Юэ Ци качал головой, всё ещё опасаясь худшего.
Бай Цзысюй долго молчал, затем посмотрел на Мяо Вэньчу:
— У меня нет другого выхода, кроме как поставить людей следить за Шэнь Чжуном. Лучше пусть он действительно просто открывает академию. И Су Е… Может ли она хотя бы проверить, кто такой Шэнь Чжун? Даже если она не раскрыла ему, что Ху Цэнь — это она, разве можно так бездумно передавать такие суммы? Пусть у неё денег хоть отбавляй, пусть она не боится обмана — но что, если эти деньги пойдут не на академию?
Он не стал развивать мысль дальше, но Мяо Вэньчу всё понял.
Семья Шэнь была уничтожена полностью — казнены все до единого.
Как бы спокойно ни жил теперь Шэнь Чжун, он остаётся под пристальным наблюдением.
Если вдруг его действия вызовут подозрения, а заодно выяснится, что некая женщина-глава Ху Цэнь передала ему крупную сумму, это может обернуться катастрофой не только для её предприятий.
Никогда нельзя недооценивать силу императорского двора.
Для простого человека это сложно, но стоит задействовать императорские ресурсы — и найти Су Е будет делом нескольких дней.
Мяо Вэньчу знал, как Бай Цзысюй относится к Су Е, и, хотя тот никогда прямо не говорил об этом, понимал всё без слов.
Он задумался и сказал:
— В любом случае нам остаётся делать вид, что ничего не знаем. Девятая госпожа — не из тех, кого можно переубедить. Что она задумала — то и сделает, сколько бы ни уговаривали. К тому же, скорее всего, в курсе дела мамка Чжан и Цюй Хуа. Но и их уговаривать бесполезно: если они откажутся передавать деньги, девятая госпожа просто найдёт других. А это будет ещё хуже. Думаю, вам стоит поставить надёжных людей следить за обстановкой в столице. Если что-то пойдёт не так — успеем вовремя остановиться.
— А что, если поступить иначе? — предложил Юэ Ци. — Давайте позовём мамку Чжан и Цюй Хуа и объясним им ситуацию. Пусть они не передают деньги напрямую, а просто скажут девятой госпоже, что всё передано. Тогда Шэнь Чжун не получит средств, но и проверка ничего не покажет. Как вам такой план?
— Нет! — Бай Цзысюй и Мяо Вэньчу хором отвергли идею.
Юэ Ци нахмурился, недоумевая.
— Ты думаешь, девятая госпожа ничего не заметит? Слишком много дыр в этом плане! — сказал Мяо Вэньчу. — А если она узнает, что вы так вмешались в её дела, разве не рассердится? Вы же знаете её характер. Она и так часто злится, а гнев вредит здоровью. Да и любой на её месте пришёл бы в ярость: когда кто-то вмешивается в твои дела до такой степени — это хуже всего. К тому же, может, всё и не так плохо. Разве не лучше сначала проверить, действительно ли деньги пойдут на академию? Если да — это даже выгодно для хозяйства Ху Цэнь в долгосрочной перспективе. Твой план неприменим.
Мяо Вэньчу выразил то, о чём думал Бай Цзысюй. Тот посмотрел на Юэ Ци и после долгой паузы сказал:
— Будем действовать так, как предлагает господин Мяо.
Трое задумчиво молчали, время шло, а дождь всё не прекращался. Когда пришло время, Мяо Вэньчу собрался возвращаться в Лавку роскоши и заодно спросил, что делать с Чжоу Хайшанем, который всё ещё живёт в «Цзуй Юньцзянь».
Чжоу Хайшань уже давно находился в Тунчжоу и всё это время снимал номер в «Цзуй Юньцзянь». Чем успешнее становилось заведение, тем хуже становилось настроение Чжоу Хайшаня. Каждый раз, встречая Мяо Вэньчу, он обязательно начинал ворчать, называя «Цзуй Юньцзянь» расточительной дырой и местом разврата, и твердил, что семье Бай ни в коем случае нельзя заниматься подобным грязным бизнесом.
Сколько Мяо Вэньчу ни объяснял, что в «Цзуй Юньцзянь» нет никаких развратных услуг, Чжоу Хайшань упрямо не слушал. Однажды он даже указал пальцем на девушек, обслуживавших гостей в номерах третьего этажа категории «открытые», и громко обозвал их бесстыдницами, торгующими своей красотой. В итоге охрана заведения проводила его обратно в номер и заперла там на ночь, не давая спуститься вниз.
Из-за этого инцидента Бай Цзысюй отказывался встречаться с Чжоу Хайшанем, но тот постоянно ловил Юэ Ци.
Услышав вопрос Мяо Вэньчу, Юэ Ци тут же разозлился:
— Да как он смеет так говорить о девушках? Они просто продают вино! За каждую проданную бутылку получают процент. Это не торговля телом! В «Цзуй Юньцзянь» столько охраны — никто не посмеет здесь устраивать непотребства. Эти девушки честно зарабатывают себе на жизнь, помогая нам продавать вино, а мы обеспечиваем им защиту. Им гораздо лучше здесь, чем где-то ещё, где пришлось бы действительно торговать собой. Это же достойное занятие, а он что наделал? Хочет пойти к господину и жаловаться? Господину и так повезло, что не прибил его на месте и не заставил извиниться перед девушками!
Теперь, когда Мяо Вэньчу снова затронул эту тему, стало ясно: Чжоу Хайшань опять требует встречи с Бай Цзысюем.
Бай Цзысюй разозлился. У него и так хватало забот, а тут ещё этот неугомонный. Он резко бросил:
— Передай ему: если не нравится — пусть немедленно возвращается в столицу! Мне совсем не хочется кормить здесь этого бездельника! Раньше он одним словом переметнулся на мою сторону, так пусть теперь умнее будет и ведёт себя прилично. Пускай посмотрит, как другие люди себя ведут!
Едва Бай Цзысюй договорил, как Мяо Вэньчу, не успевший даже ответить, увидел, как дверь чулана внезапно распахнулась. На пороге стояла Сяо Шуан в накидке от дождя. Она запыхалась, сняла капюшон и, нахмурившись, тихо сказала:
— Мамка Чжан и я пока не сможем приходить. Я пришла вместо девятой госпожи забрать деньги за этот месяц. Сегодня же! Господин Мяо, пожалуйста, посчитайте сумму как можно скорее. Девятая госпожа сказала, что берёт аванс. Деньги должны быть выданы из казначейства сегодня вечером. Я буду ждать, сколько потребуется, но увезу их обратно в усадьбу.
Мяо Вэньчу и Бай Цзысюй переглянулись в изумлении.
Не дав Мяо Вэньчу открыть рот, Бай Цзысюй подошёл к Сяо Шуан и спросил:
— Как так быстро? Почему девятой госпоже так срочно нужны деньги? Что случилось? На что они ей?
Сяо Шуан замялась:
— Я не знаю. Просто выполняю приказ девятой госпожи. Больше мне ничего не известно.
Мяо Вэньчу тоже был потрясён. Только что они обсуждали, как замедлить передачу средств Су Е, а тут Сяо Шуан заявляет, что деньги нужны немедленно. Насколько же всё срочно? Даже если Су Е помогает кому-то или действует в своих интересах — разве можно так торопиться?
Оба решили, что Су Е поступает слишком опрометчиво. Она ещё слишком молода, хоть и умеет зарабатывать и обладает деловой хваткой, но это не значит, что её невозможно обмануть.
http://bllate.org/book/11912/1064825
Готово:
