Но в бесчисленные ночи она пряталась под одеялом, кусая уголок, чтобы не всхлипнуть вслух — боялась тревожить семью. Всё это унижение и безысходность навсегда остались в памяти.
На самом деле, только что ей вовсе не было обидно.
Принцесса Цзиньхуэй Юнь Пэй, открывшая собственный двор и командующая войсками, могла спокойно не отвечать на поклон и приветствие девушки из обычной купеческой семьи — или ответить с опозданием. Это вовсе не считалось грубостью и уж тем более не было попыткой унизить.
Тем более нельзя было назвать это «злоупотреблением властью».
Но Юнь Лие без малейшего колебания встал перед ней, загородив собой.
Сейчас, глядя на его высокую, стройную спину, ей вдруг захотелось и плакать, и смеяться.
Она прикусила губу, слегка опустила голову и мягко уткнулась лбом ему между лопаток. Её кожа едва коснулась прохладной весенней парчи его одежды, но внутри всё словно залилось раскалённым, густым сиропом.
Тёплый, липкий и сладкий — он жёг сердце, медленно растекаясь по всему телу, нежно и плотно окутывая её целиком.
В то же время в глазах снова и снова поднимались волны слёз.
Изначально она хотела лишь заключить с Юнь Лие сделку — «союз двух лис, ищущих выгоды». В её представлении он ничем не должен был отличаться от других партнёров по сделкам, с которыми ей доводилось иметь дело.
Много-много денег и ещё больше искренности — этого всегда хватало, чтобы заставить человека взвесить все «за» и «против» и в итоге согласиться на сотрудничество.
Но после прогулки по рынку фонарей двадцать девятого числа последнего месяца года она уже поняла:
Этот человек, хоть и умеет приспосабливаться к обстоятельствам и находить компромиссы, в душе остаётся честным и искренним до конца.
Ради продовольствия для армии Линьчуани он мог принять некоторые её подарки, но никогда не становился жадным и алчным. А как только он признал её искренность, сразу отложил расчёты в сторону и начал общаться с ней просто как друг.
Даже будучи лишь его другом, можно получить такую защиту… Что же тогда будет, если отношения станут ещё ближе? Какой невероятной, горячей и нежной окажется его преданность?
Ло Цуйвэй молча закрыла глаза, сдерживая слёзы, которые вот-вот должны были хлынуть рекой. Сладостное тепло в груди боролось с горечью сожаления и досады.
Если бы с самого начала её намерения по отношению к нему не были столь расчётливыми и неуважительными…
****
Увидев решимость Юнь Лие, Юнь Пэй даже не обратила внимания на то, что Ло Цуйвэй всё ещё прячется за его спиной. Она серьёзно заговорила с ним:
— Это же просто ставка для поддержки! Не обязательно много — даже две монетки серебра сгодятся! Сегодня отец в прекрасном настроении, неужели ты не хочешь хоть немного порадовать его и не испортить праздник?
— Не нужно.
Юнь Лие с детства не умел угождать. Такой ответ совсем не удивил Юнь Пэй.
Все свои свободные деньги он предпочитал тратить на еду и выпивку для своих товарищей по оружию, а не на то, чтобы раздувать щёки ради капризов императора.
— Давай я тебе одолжу? — не сдавалась Юнь Пэй. — Всё-таки мои дела идут лучше твоих…
Юнь Лие презрительно фыркнул:
— Ты думаешь, любой, кто предложит мне деньги в долг, сразу станет моим кредитором?
— Те трое уже вложились по полной! — Юнь Пэй становилась всё раздражённее. — Кто-то даже прямо заявил, что сегодня обязательно сокрушит знамя Сюна Сяои из армии Линьчуани! Говорят: «проиграть можно, но дух терять нельзя». Разве ты не хочешь поддержать его?
Юнь Лие обычно не любил соревноваться в таких пустяках. Он лишь недовольно цокнул языком, собираясь окончательно отказаться, как вдруг почувствовал холодок в ладони.
Он удивлённо опустил взгляд, сначала на золотистый браслет с нефритовой вставкой в своей руке, потом — на Ло Цуйвэй, стоявшую за его спиной.
На её лице играл лёгкий румянец, глаза блестели, полные света и улыбки.
И она ещё подмигнула ему!
Опять кокетничает!
****
На самом деле, хотя семья Ло и столкнулась с трудностями, «дохлый верблюд всё равно крупнее живой лошади» — они вовсе не были стеснены в деньгах.
Но Ло Хуай, опасаясь показаться слишком богатым при дворе, специально велел Ло Цуйвэй не брать с собой много наличных и ограничиться лишь несколькими билетами.
Ведь даже если казна купца переполнена, она всё равно не должна затмевать императорскую сокровищницу. Выставлять напоказ своё богатство перед государем — всё равно что искать смерти.
Поэтому, услышав слова Юнь Пэй и вспомнив о стеснённом положении Юнь Лие, Ло Цуйвэй поняла: у неё тоже нет при себе денег.
Но в ней вдруг вспыхнула упрямая, защитническая гордость. Она никак не хотела, чтобы Юнь Лие проиграл в этом противостоянии.
И тогда она решительно сняла со своего запястья браслет.
Когда Юнь Пэй ушла, Юнь Лие не выдержал и слегка прикрикнул на неё:
— Тебе что, так нравится вмешиваться во всё?
— Да я вовсе не лезу не в своё дело, — пробормотала Ло Цуйвэй, отводя взгляд и катая по столу апельсин. — Просто хотела поддержать тебя.
Весенний ветерок, казалось, шептал в ушах Юнь Лие, и вокруг него один за другим распускались цветы.
Он чувствовал, что, возможно, улыбается — и, скорее всего, глуповато. Это было неприлично.
Поэтому он быстро прочистил горло, стараясь скрыть жар в груди, и серьёзно сказал:
— Ладно, считай, что я у тебя занял. Как только соревнование закончится, лично верну тебе твой браслет.
Это значило, что он принял её помощь.
Ло Цуйвэй вдруг подняла голову, лицо её покраснело, но в уголках глаз играла хитрая улыбка:
— Ты же только что сказал принцессе Цзиньхуэй, что не каждый, кто предложит тебе деньги в долг, станет твоим кредитором. Почему же, когда я предложила, ты сразу согласился?
Юнь Лие словно поперхнулся. Его смуглое лицо вспыхнуло, будто его обожгли огнём.
— Разве ты не слышал поговорку: «долгов много — не страшно»?! — вырвалось у него. — Всё равно я уже не в первый раз у тебя в долгу… Буду отдавать постепенно!
Он смутился до крайности и начал нести чушь.
Ло Цуйвэй прикусила губу, улыбнулась и, прищурив глаза, сделала глоток чая, затем перевела тему:
— Главное, чтобы генерал Сюн не проиграл…
— Если проиграет, тут же насажу его на вертел и сделаю жареного медведя целиком, — Юнь Лие был уверен в Сюне Сяои.
— Но если всё-таки проиграет, от жареного медведя толку не будет, — Ло Цуйвэй поморщила носик и тихо добавила с тревогой: — Этот браслет — приданое от моей матери.
Хотя она и отдала его в порыве, теперь, размышляя о непредсказуемости соревнований, не могла не волноваться. Но даже если Сюн Сяои действительно проиграет и она не сможет вернуть браслет, ей будет больно и жаль — но она не пожалеет о своём поступке.
Юнь Лие сидел как громом поражённый, в ушах звенело.
Через мгновение он встал, лицо его стало каменным, и каждое слово прозвучало с железной решимостью:
— Я пойду «наблюдать за боем» у поля.
— А? — Ло Цуйвэй недоумённо подняла на него глаза.
— Если сегодня Сюн Сяои осмелится проиграть, — зубы Юнь Лие скрипнули, а вокруг него будто вспыхнуло пламя, — я тут же разорву его на полоски и сделаю вяленое медвежье мясо!
И трупа не оставлю!
В империи Дацинь в поло играли командами по четыре человека.
Сегодня различали игроков по чёрной и красной одежде. В чёрной команде были генерал Сюн Сяои из армии Линьчуани, подчинённая принцессы Юнь Пэй — командир передового отряда флота Юаньчэна Чжэн Цюци, а также двое других, которых просто назначили из свиты императора для комплекта.
Эти четверо почти не знали друг друга и, конечно, не обладали слаженностью.
А в красной команде были двое телохранителей принцессы Хуань Жун Юнь Си и двое телохранителей принца Ан Юнь Хуаня.
Принцесса Хуань Жун и принц Ан пользовались особым расположением императора Сяньлуна. Хотя формальных должностей у них не было, они часто получали указы помогать в управлении делами государства.
Отношения между этими двумя были запутанными: когда их интересы сталкивались при выполнении одного поручения, они неизменно вступали в жёсткое противостояние и всячески мешали друг другу. Но иногда, ради общих целей, они объединялись, чтобы давить третьих.
Чтобы поддерживать этот странный баланс «союза и вражды», между их домами регулярно происходили «дружеские» встречи — например, совместные игры в поло.
Таким образом, четверо в красной команде, по сравнению с чёрной, где игроки едва знакомы, обладали явным преимуществом в слаженности.
Эта игра в поло официально считалась развлечением, но все понимали: такое чёткое разделение команд скрывало тонкое соперничество и политические расчёты.
По договорённости матч проводился до двух побед из трёх партий.
Поскольку принц Гун Юнь Чжи не участвовал в игре, именно он занял место судьи.
Вскоре после начала первой партии Сюн Сяои понял: все четверо соперников нацелены исключительно на него.
Чжэн Цюци, хоть и была в его команде, но поскольку противники не особо на неё напирали, она предпочла сохранять нейтралитет и наблюдать со стороны. А двое других, назначенных просто для комплекта, и вовсе не стоило ждать — они лишь делали вид, что усердно скачут по полю и машут клюшками, но каждый раз промахивались.
Таким образом, Сюн Сяои фактически сражался один против четырёх, причём ему предстояло сыграть все три партии.
В такой тяжёлой ситуации другой бы заранее сник и проиграл бы в духе.
Но Сюн Сяои был тем самым генералом, который в суровых условиях Линьчуани, даже когда нечего было есть, не боялся вступать в смертельные схватки с бэйди. Для него эта игра в поло была лишь поводом усмехнуться.
Его массивная, медвежья фигура на коне оказалась неожиданно проворной.
Хотя он почти в одиночку нес на себе всю атаку чёрной команды, его боевой пыл и стремление к победе были так велики, будто за его спиной стояла целая армия. Его присутствие на поле было твёрдым, как гора.
Когда Сюн Сяои в девятый раз забил мяч в ворота, песок в водяных часах на судейском месте истёк. Принц Гун взмахнул чёрным флажком — чёрная команда выиграла первую партию.
Восторженные крики толпы подарили Сюну Сяои ощущение триумфа героя. Он остановил коня посреди поля и высоко поднял клюшку в знак благодарности.
Затем обернулся к красной команде и оскалил белоснежные зубы — его лицо, покрытое блестящим потом, выражало откровенную насмешку.
Передав коня слуге, он увидел Юнь Лие, стоявшего рядом с полем с мрачным выражением лица, и, вытирая пот рукавом, направился к нему с гордостью:
— Ну как, не опозорил армию Линьчуани? Эй, даже если бы их было десять, медведь всё равно бы выиграл, как будто играет!
В глазах Юнь Лие мелькнула гордость, но голос остался холодным:
— Ещё две партии впереди. Чего радуешься? Не забывай: самонадеянность ведёт к поражению.
— Фу! Да чтоб тебя! Не можешь ни дня прожить, чтобы не уколоть меня? — Сюн Сяои сердито посмотрел на него, но тут же увидел, как Ло Цуйвэй с восхищением протягивает ему плотное полотенце. — Спасибо, спасибо!
— Генерал Сюн, вы просто великолепны! — Ло Цуйвэй щедро хвалила его.
Юнь Лие молча сжал губы и пристально уставился на полотенце в руках Сюна Сяои.
Просто смотрел. Ничего не говорил.
От этого пристального взгляда Сюн Сяои почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он неловко улыбнулся и поспешил вернуть полотенце Ло Цуйвэй.
Юнь Лие излучал такой леденящий холод, что даже Ло Цуйвэй, стоявшая рядом, почувствовала озноб на затылке. Хотя она не понимала причины, всё же незаметно отступила на полшага и протянула руку за полотенцем.
Уловив её движение, Юнь Лие стал ещё мрачнее. Он резко вытянул руку и несильно шлёпнул её по тыльной стороне ладони.
Ло Цуйвэй испуганно спрятала руку за спину, и только тогда Юнь Лие с мрачным видом вырвал полотенце из рук Сюна Сяои и швырнул его слуге.
http://bllate.org/book/11911/1064596
Готово:
