Юнь Лие слегка покашлял, чуть приподнял подбородок и постарался скрыть неожиданно вспыхнувшую на лице красноту. Он сдержанно хмыкнул:
— Если это такая великая услуга, почему же ты отказываешься благодарить?
Будь у него хвост — он бы сейчас задрал его до небес.
Вчера ещё перед глазами стоял образ Ло Цуйвэй: она шепталась со своей младшей сестрой и сквозь зубы клялась «наградить сполна» того, кто включил семью Ло в чёрный список. В её голосе тогда звенела настоящая, ничуть не притворная ярость.
А сегодня, узнав, что этим самым «виновником» оказался именно он, вместо того чтобы «наградить сполна», она лишь сладко улыбнулась и поблагодарила его.
Не только не стала ругать — ещё и воспользовалась моментом, чтобы снова его поддразнить.
Очевидно, что она… да?
Ло Цуйвэй и не подозревала, какие извилистые тропинки проложил её образ в мыслях Юнь Лие. Она лишь лукаво глядела на него, прищурив глаза, и мягко произнесла:
— Если я предложу тебе крупное вознаграждение, боюсь, тебя могут обвинить в коррупции. Так чего же ты хочешь в награду?
— П-пока оставим в долг, — еле выдавил Юнь Лие, уже не в силах сохранять серьёзность. Уголки губ сами тянулись вверх, а лицо пылало ещё сильнее. — Когда решу — скажу.
Вот видишь! Всё равно думает о нём!
****
На следующий день наступило весеннее равноденствие, и погода была чудесной.
С самого утра император Сяньлун провёл церемонию, положенную перед весенней охотой, и лично выпустил первую стрелу, тем самым официально открыв сезон охоты.
Ранней весной многие звери только что принесли детёнышей, поэтому это время считалось не самым подходящим для охоты. Однако истинная цель императорской весенней охоты никогда не заключалась в добыче. Раздаваемые участникам стрелы были деревянными, без наконечников — по сути, это была просто возможность выбраться на природу, пока погода становится теплее, освежиться, немного поскакать верхом и размять кости после долгой зимы в столице.
Охотничьи угодья Цюаньшань были огромны, и молодёжь, томившаяся всю зиму взаперти, радостно ринулась туда, словно птицы, возвращающиеся в лес, или рыбы, бросающиеся в родную стихию. В мгновение ока все рассеялись по склонам, громко смеясь и галопом устремляясь вперёд.
Но Ло Цуйвэй никогда не отличалась особой подвижностью и не блистала в верховой езде или стрельбе из лука. Прокатившись верхом круг по угодьям — просто чтобы «отметиться» — она направилась к палаткам для отдыха, достала специально привезённую книгу рассказов, устроилась на коврике перед шатром, заварила чай и уютно устроилась под тёплыми лучами весеннего солнца.
Так прошло около получаса, когда вернулась Ло Цуйчжэнь, вся сияющая от радости:
— Сестра, нас пригласили сыграть в поло! Пойдём посмотрим!
Поскольку охотничьи угодья Цюаньшань изначально предназначались для развлечений императорской семьи, здесь был готовый манеж для игры в поло.
Сюн Сяои уже издали заметил сестёр Ло. Его загорелое лицо расплылось в широкой улыбке, обнажив ослепительно белые зубы, и он замахал им рукой.
— Даосянь-гэ, выглядите очень воодушевлённо! Неужели собираетесь продемонстрировать всем своё мастерство? — подшутила Ло Цуйвэй, подойдя к нему.
Сюн Сяои повёл их к шатру для знати и, кивая, весело захохотал:
— Посмотрите хорошенько! Что касается конной подготовки, любой солдат из армии Линьчуани заставит их проиграть так, что штаны останутся дома!
В империи Дацинь знать и императорская семья всегда любили игру в поло, и ради азарта часто делали ставки.
— Даосянь-гэ, будьте добры немного смягчить выражения! Я ведь ещё ребёнок! Вы уж… — Ло Цуйчжэнь засмеялась и уже собралась войти в шатёр, но вдруг резко осеклась: — Ваше Высочество принц Чжао, здравствуйте.
Она почтительно поклонилась Юнь Лие, сидевшему за столом.
Хотя Сюн Сяои внешне выглядел куда более грозным, чем Юнь Лие, именно перед последним Ло Цуйчжэнь чувствовала себя особенно скованной.
Юнь Лие старался быть как можно приветливее и кивнул ей в ответ.
Ло Цуйвэй улыбнулась и ласково потрепала сестру по голове, после чего подвела её к месту.
— Мы сегодня попали в хороший шатёр исключительно благодаря Его Высочеству, — сказала она сестре. — Иначе пришлось бы стоять вместе со всеми в общем павильоне.
Ло Цуйчжэнь тут же вскочила и, округлив щёчки, учтиво поклонилась Юнь Лие:
— Благодарю вас, Ваше Высочество принц Чжао!
Юнь Лие слегка нахмурился, удивлённый такой формальностью, но всё же кивнул и придвинул к ним тарелку с чаем, фруктами и сладостями.
Поскольку Сюн Сяои должен был участвовать в игре, он лишь проводил сестёр Ло до шатра, а затем отправился переодеваться и осматривать коня.
Пока на поле всё готовили и было не до игры, Ло Цуйвэй и Юнь Лие неторопливо беседовали.
Ло Цуйчжэнь никак не могла усидеть на месте и, украдкой улыбаясь, тихо попросила у старшей сестры:
— Сестра, можно мне сходить поиграть с Сюй Ин?
Семья Сюй с севера столицы также входила в число уважаемых торговых домов, и девятая дочь Сюй, Сюй Ин, училась вместе с Ло Цуйчжэнь в академии. Они были почти ровесницами и прекрасно ладили друг с другом.
Ло Цуйвэй подумала и кивнула:
— Иди, только передай ей от меня привет.
Получив разрешение, Ло Цуйчжэнь поспешно попрощалась с Юнь Лие и радостно выбежала из шатра.
****
Скоро на поле выстроились две команды в красной и чёрной одежде для верховой езды. Прозвучал сигнал, и матч начался.
В начале игры обе стороны, казалось, ещё осторожничали, и схватка не отличалась особой напряжённостью.
Ло Цуйвэй машинально протянула руку к фруктовой тарелке и взяла мандарин.
Но прежде чем она успела очистить его от кожуры, плод исчез из её пальцев.
— Я не собирался есть его, — сказал Юнь Лие, стараясь сохранить невозмутимость, опустил ресницы и быстро очистил мандарин, после чего протянул обратно. — Вот, весь твой.
Только что он увидел, как её пальцы беззаботно сжимают кожуру мандарина, и вдруг почувствовал, что эта картина… раздражает.
Что за чёрт? Почему он завидует мандарину?!
Ло Цуйвэй отломила дольку и положила в рот, приподняв уголок глаза с лёгкой насмешкой и недоверием:
— Без причины услужливость — либо злой умысел, либо воровство.
— Никакого «воровства» нет, — машинально ответил Юнь Лие, чей разум и так уже был в полном смятении.
Сказав это, он сам замер.
Ло Цуйвэй тоже замерла.
Если «воровства» нет… значит, остаётся только…
Через мгновение до неё дошло. Её белоснежные щёчки вспыхнули алым.
Она тут же сверкнула глазами и, не раздумывая, сорвала с мандарина кусочек кожуры и швырнула прямо в лицо Юнь Лие:
— Прекрати думать всякую пошлость!
— Это ты сама непристойности вообразила! — Юнь Лие ловко уклонился, но в его чёрных, как точка туши, глазах читались смущение и невинность. — В моей голове — только чистые, светлые мысли!
Небо и земля тому свидетели! Он и сам не понимал, зачем вообще сказал эти слова.
Ло Цуйвэй стиснула зубы от досады и почувствовала непреодолимое желание размазать весь мандарин ему по лицу.
«Верю твоим сказкам! Тогда почему у тебя уши красные?!»
****
Ситуация стала крайне неловкой.
Юнь Лие, осознав свою оплошность, прочистил горло и, делая вид, что ничего не произошло, налил себе чай и перевёл тему:
— Твоя сестра странная.
— В чём странная? — Ло Цуйвэй не хотела продолжать напряжённую паузу и, хоть и недовольно, приняла его попытку сменить тему.
Юнь Лие прикрыл губы чашкой и, переводя взгляд на поле, произнёс неопределённо:
— Я слышал, как она всегда называет Ло Фэнмина полным именем, но при этом зовёт Сюн Сяои «Даосень-гэ». Разве у них с братом плохие отношения?
— Ты и правда всё замечаешь, — усмехнулась Ло Цуйвэй, румянец на лице уже почти сошёл, и она чувствовала себя куда свободнее. — Она просто переняла это у меня.
Когда Ло Фэнмин был маленьким, он часто болел. Однажды у него несколько дней держалась высокая температура, и ни один из врачей не мог помочь. Мать, Чжу Юй, только плакала от отчаяния.
Тогда Ло Цуйвэй было всего десять лет. Она не знала, чем может помочь брату, и лишь тайком от всех плакала. Но однажды её увидела тётушка Ло Бово, пришедшая проведать больного.
Ло Бово была известной в столице мастером гравюры на дереве и, кроме своего ремесла, увлекалась даосскими практиками и поиском бессмертия.
— …Тётушка тогда утешила меня, сказав, что имя человека — это самое короткое благословение в мире. Каждый раз, когда его произносят, связь этого человека с миром живых укрепляется, и духи загробного мира не могут легко унести его душу.
Вспоминая прошлое, Ло Цуйвэй улыбалась, и её глаза, казалось, таяли в мягком весеннем свете:
— Я тогда была маленькой и поверила. Поэтому постоянно звала его полным именем, надеясь, что он вырастет рядом со мной, проживёт долгую и спокойную жизнь и не будет уведён духами.
Эта привычка сохранилась, и позже Ло Цуйчжэнь тоже начала так делать. Она не понимала, почему старшая сестра зовёт брата полным именем, но чувствовала, что в этом — особая нежность.
Юнь Лие смотрел на её улыбающийся профиль и молча сжал губы, в его глазах отразилось что-то глубокое и тёплое.
Заметив его необычную задумчивость, Ло Цуйвэй удивлённо обернулась:
— Что с тобой?
Юнь Лие поднял глаза к потолку шатра и, чуть раздражённо, бросил:
— Ло Цуйвэй, ты, кажется, ни разу не называла меня по имени.
С тех пор как она перестала обращаться к нему «Ваше Высочество принц Чжао», она всё время звала его просто «эй» или «ты».
Это неправильно.
Совсем не по-родственному.
Один — принц с собственным двором и армией, другой — дочь простого торговца. Даже если они и общались дружелюбно, и даже если Юнь Лие человек неформальный, Ло Цуйвэй всё равно не могла позволить себе называть его полным именем в лицо.
Многие считали её дерзкой, но на самом деле она прекрасно понимала границы приличия.
К счастью, Юнь Лие заметил её замешательство. Хотя в душе он и чувствовал лёгкую обиду, он не стал её мучить и молча перевёл взгляд обратно на поле.
По правде говоря, Ло Цуйвэй не слишком разбиралась в поло. Раньше она лишь изредка присоединялась к компаниям ради веселья и могла судить только о том, кто победил, а кто проиграл.
Сегодня же она впервые сидела на трибунах и внимательно наблюдала за игрой. По мере того как матч становился всё острее, атмосфера захватывала её всё больше. Она то замирала от волнения, то радовалась успехам, совсем забыв обо всём на свете.
Примерно через полчашки чая в шатёр вошла принцесса Цзиньхуэй Юнь Пэй в сопровождении служанки с подносом.
Ло Цуйвэй тут же встала и поклонилась.
Юнь Пэй молчала, лишь многозначительно переводя взгляд с Ло Цуйвэй на Юнь Лие и обратно.
Прошло довольно времени, но принцесса всё не отвечала на приветствие, и Ло Цуйвэй пришлось оставаться в почтительной позе.
Юнь Лие холодно взглянул на старшую сестру и встал, взяв Ло Цуйвэй за запястье, чтобы помочь ей выпрямиться, после чего спрятал её за своей спиной.
— Четвёртая сестра, говори сразу, зачем пришла. Зачем издеваться над людьми?
Его голос прозвучал ледяным, как зимний ветер с обледеневшими крошками, и любой понял бы, что он зол.
— Я что, издеваюсь?! — возмутилась Юнь Пэй.
В конце концов, она сама была принцессой с титулом и собственной армией. Всё, что она сделала — не ответила сразу на приветствие. Никто в здравом уме не назвал бы это «издевательством».
Даже сама Ло Цуйвэй не осмелилась бы так думать.
Она попыталась выйти из-за спины Юнь Лие, чтобы смягчить напряжённую атмосферу.
Но тот, словно чувствуя всё за спиной, одной рукой мягко, но твёрдо оттолкнул её назад, явно демонстрируя намерение защитить.
— На что ты так пялишься? Боишься, что люди не заметят, какие у тебя большие глаза? — Юнь Лие холодно смотрел на сестру с такой решимостью, будто защищал собственные владения. — Говори скорее, зачем пришла.
Он явно был недоволен тем, что Юнь Пэй проигнорировала приветствие Ло Цуйвэй.
Увидев такое отношение, Юнь Пэй забыла о злости и с удивлением уставилась на брата. Потом медленно кивнула и усмехнулась, словно что-то поняв.
— Отец сказал, что раз уж это состязание, можно сделать ставки для веселья. Я просто хотела спросить, не желаешь ли и ты поучаствовать.
— Нет, — Юнь Лие отказался без колебаний.
Из-за постоянных задержек с продовольствием со стороны Министерства военных дел, он, как главнокомандующий, постоянно вынужден был перекрывать одни долги другими, и даже месячное содержание, выдаваемое Императорским управлением принцам, уходило на нужды армии. Больше половины года он жил впроголодь и не мог позволить себе участвовать в таких «развлечениях».
Юнь Пэй взглянула на служанку, и та молча вышла из шатра с подносом.
Ло Цуйвэй, заметив уход служанки, решила, что между братом и сестрой есть что обсудить наедине, и тихо прошептала из-за спины Юнь Лие:
— Может, мне тоже стоит удалиться?
Юнь Лие стоял неподвижно, как скала, и весь его вид ясно говорил: «Ло Цуйвэй не нужно уходить».
****
Ло Цуйвэй послушно стояла за его спиной, чувствуя, как щиплет глаза и жжёт щёки.
С тех пор как её отец получил ранение, она всегда была той, кто вставал впереди, защищая всю семью. Она уже почти забыла, каково это — быть защищённой кем-то другим.
За эти годы она одна столкнулась со столькими презрительными взглядами и пережила столько поражений, что уже не могла вспомнить их все.
http://bllate.org/book/11911/1064595
Готово:
