Но раз уж сам Его Величество император дал своё дозволение, кто осмелится крикнуть «несправедливо»?
Противник в последний момент подменил игроков двумя особами, трогать которых было крайне рискованно, и генерал Сюн уже не мог позволить себе беззаботно размахиваться, как в прошлом раунде. Он боялся случайно задеть благородные особы обоих принцев.
Ведь сам император наблюдал за игрой! Если из-за его оплошности с принцами что-нибудь случится, никто не спасёт его от неминуемой кары.
Раз даже генерал Сюн стал осторожничать, его товарищи по команде тем более начали лишь для видимости участвовать в игре. Поэтому второй раунд они проиграли сокрушительно и безоговорочно.
Когда он вновь вернулся на скамью запасных, то выглядел как разбитое войско после поражения: голова повешена, плечи опущены, а лицо — чёрное, как уголь, покрытое пеплом унижения и досады.
Ло Цуйвэй сжалось сердце от жалости, и она мягко утешила:
— Генерал Сюн, не стоит переживать. Это же всего лишь игра — проиграть ничего страшного.
Противник столь откровенно пошёл на хитрость, выпустив сразу двух принцев на поле. Кто бы на месте Сюна не испугался? Всё это было явной нечестной игрой, и вины генерала Сюна тут нет.
— Остался ещё один раунд, — холодно произнёс Юнь Лие, стоя, сложив руки за спиной, без малейшего сочувствия. — Если проиграешь, будешь сушеной медвежатиной. Противник просто заменил двух человек, а ты уже превратился в жалкого, обмякшего труса. На что ты вообще годишься?
Сюн Сяои закипел от возмущения и сквозь зубы процедил:
— Легко говорить! Те двое словно фарфоровые статуэтки! Стоит чуть неосторожно толкнуть — и разобьются! А я тогда…
Юнь Лие презрительно фыркнул. Он ничего не сказал, но его открытая насмешка была очевидна.
— Раз умеешь — выходи сам! — огрызнулся Сюн Сяои.
Он всего лишь небольшой генерал среднего ранга. Как он может по-настоящему нападать на принцев прямо перед глазами Его Величества? Разве он так торопится умереть?
— Хорошо, — спокойно ответил Юнь Лие, поправил рукава и направился к шатру для знати, где восседал император Сяньлун.
Пройдя несколько шагов, он обернулся и взглянул на Ло Цуйвэй.
В глубине его чёрных, как обсидиан, глаз мелькнула едва уловимая улыбка, будто он хотел сказать:
«Не волнуйся. Я берегу твоё приданое».
* * *
Как только начался третий раунд, все присутствующие поняли друг друга без слов и молча улыбнулись.
Ранее некоторые зрители болтались по сторонам и не слишком внимательно следили за игрой, но теперь все разом устремились к ограждению поля.
Всего лишь одна партия в поло, а на поле вышли сразу четверо принцев! Такое великолепное зрелище случается раз в тысячу лет.
Юнь Лие и Юнь Пэй были одеты в чёрные одежды, Юнь Си и Юнь Хуань — в алые. Две стороны чётко разделились и заняли свои позиции с клюшками в руках.
Два принца, отвечающих за военные дела, и два принца, управляющих гражданскими делами, сидели на конях с почти равной мощью и достоинством.
Юнь Лие долгое время находился в Линьчуани; даже когда он редко приезжал в столицу, он не любил появляться на людях. Многие слышали о его грозной славе на северо-западной границе, но никогда не видели подтверждений собственными глазами, поэтому неизбежно возникали сомнения: «неужели слава преувеличена, а сам он не так уж примечателен?»
Теперь же весеннее солнце в полдень ярко освещало его смуглое лицо, придавая ему неожиданную, особую красоту.
Его фигура была не такой массивной, как у Сюна Сяои, но выше его на полголовы. Спина прямая, как белая берёза, — очень броская.
Солнечный свет золотистыми лучами чётко очерчивал черты его лица, делая их особенно глубокими и выражая дерзкую, суровую мужественность.
Видимо, переодеваясь, он не обратил внимания, и теперь одна тонкая прядь волос упала ему на лоб, частично закрывая левый глаз.
Брови гордо приподняты, глаза сверкают, дух молод и полон решимости — настоящий юноша!
Ло Цуйвэй смотрела на него издалека и почувствовала, как её сердце дрогнуло. Уголки губ сами собой изогнулись в сладкую, луноподобную улыбку.
Она поняла: пожалуй, всё кончено.
* * *
Как только Юнь Лие сел на коня, его аура полностью изменилась.
Он стал похож на лесного тигра, выслеживающего добычу: ледяной, терпеливый и жестокий.
Он уверенно маневрировал конём, чётко распоряжался товарищами по команде, а каждое движение клюшкой было спокойным и точным. Каждое его действие было живым, ярким и неудержимым.
Длинная клюшка для поло в его руках превратилась в непробиваемое копьё, которое обращало врагов в бегство при каждом ударе.
Маленький мяч для поло в его глазах словно стал головой вражеского предводителя среди тысяч воинов. Никакие попытки окружить или перехватить его не могли остановить его натиск.
Но если присмотреться внимательнее, становится ясно: он вовсе не действует безрассудно.
Иногда он обменивался взглядом с Юнь Пэй или использовал привычный для армии Линьчуани сигнал — птичий свист — чтобы отдать приказ Сюну Сяои. Иногда он слегка постукивал кончиком клюшки по лошади Чжэн Цюци.
Он идеально расставлял каждого игрока на нужное место в нужный момент. Вся команда в чёрном, ранее разрозненная, за короткое время начала работать согласованно, хоть и немного неуклюже, но каждый уже знал своё место.
Это была интуиция и инстинкт, закалённые в огне и крови полей сражений.
Атака, отступление, прикрытие, оборона — каждая деталь находилась под его контролем.
Вот что значит «командовать с полной уверенностью» и «действовать с лёгкостью и свободой».
На небольшом поле для поло в весенний полдень все присутствующие смогли лично увидеть мастерство главнокомандующего армией Линьчуани.
В атаке — стремительный, как радуга; в отступлении — спокойный и невозмутимый.
Высокая фигура в развевающемся чёрном одеянии, мелькающая туда-сюда, как ветер, неудержимая и острая, полностью соответствовала легендам о «принце Чжао Юнь Лие, чьё знамя с иероглифом „Юнь“ в центре заставляет бэйди дрожать от страха».
Слухи не врут.
Вот уже почти десять лет именно этот стальной воин, возглавляя постоянно голодную и плохо одетую армию Линьчуани, стал непробиваемой кровавой стеной на северо-западной границе.
Это герой империи Дацинь — молчаливый герой, который, не умея красноречиво рассказывать о своих подвигах, всё же молча становился щитом, защищающим тысячи ли цветущих земель за его спиной.
Герой, которого часто забывают.
Герой, о котором часто думают: «слава преувеличена».
Но пески и лунный свет на северо-западной границе всё знают: его стальные кости и преданное сердце — истинны и ясны.
* * *
Хотя Юнь Си и Юнь Хуань приложили все силы, Юнь Лие и Юнь Пэй выиграли так легко, будто играли в детские игры.
Юнь Си и Юнь Хуань отлично владели политическими интригами и часто загоняли Юнь Лие и Юнь Пэй в угол при дворе, не давая им возможности ответить.
Но сегодняшняя партия в поло ясно показала: если дело дойдёт до настоящего боя, эти двое, прошедшие через ад сражений, пусть и с немногими козырями, всё равно держат в руках самые тяжёлые карты.
Среди всеобщих ликований и аплодисментов принц Гун Юнь Чжи лично поднял чёрный флажок и взмахнул им.
Овации и крики стали оглушительными. У Ло Цуйвэй заложило уши, а сердце бешено колотилось.
Юнь Лие на коне обернулся и улыбнулся ей. Потные пряди волос прилипли ко лбу, а в его чёрных, как обсидиан, глазах сверкала победная искра.
В тот момент Ло Цуйвэй подумала: на всём поле нет никого красивее этого юноши.
* * *
Ло Цуйвэй вернулась в шатёр для знати, взяла маленький чайник с миниатюрной красной печки и налила чай в две чашки на столе.
Сначала она прикоснулась тыльной стороной ладони к стенке чашки, почувствовала, что горячо, и поспешила обмахнуть пар.
Неизвестно почему, но она вдруг занервничала: горло пересохло и стянулось. Она машинально взяла одну чашку и сделала небольшой глоток горячего чая.
Когда Юнь Лие вошёл в шатёр, Ло Цуйвэй стояла у стола. Услышав шаги, она обернулась и радостно улыбнулась ему.
Он выглядел так, будто только что вышел из бани: горячий пот стекал по чёрным прядям волос, описывая контуры его сурового профиля, заставляя его буквально сиять.
Даже на длинных ресницах блестели крошечные капельки пота. Его влажные чёрные глаза мерцали лёгким росистым блеском — как у молодого леопарда, вернувшегося с охоты и только что убравшего когти. Мужественный, но с оттенком горделивой нежности.
Просто невыносимо красив.
* * *
Её белые зубки слегка прикусили улыбающиеся губы, а в глазах отражался только он один.
Лицо Юнь Лие горело, но он внешне сохранял спокойствие, хотя сердце внутри бешено колотилось без остановки.
Он ведь давно знал, что она… Но сейчас, в таком виде…
Кхм. Полный хаос.
Увидев на столе несколько чашек, Юнь Лие слегка блеснул глазами, подошёл и без лишних слов взял одну, чтобы выпить залпом.
— Эй, это… — Ло Цуйвэй не успела его остановить и могла лишь смотреть, как он одним глотком осушил чашку.
— …ту, из которой я пила.
Атмосфера в шатре стала томительно-интимной. Ло Цуйвэй не осмелилась больше говорить и лишь покраснела, сердито уставившись на него.
Лицо Юнь Лие тоже стало ещё краснее, чем раньше.
Ставя пустую чашку на место, он небрежно провёл большим пальцем по краю.
Там, где раньше был полупрозрачный след помады, теперь ничего не осталось.
Лишь белоснежный фарфор сиял чисто и невинно.
Ло Цуйвэй совершенно не смела смотреть на это. Покраснев, она резко отвела взгляд в сторону, делая вид, что ничего не заметила.
Она точно чувствовала: он сделал это нарочно.
Юнь Лие беззвучно усмехнулся, взял чайник и снова наполнил ту самую чашку.
Да, он действительно сделал это нарочно.
Разве стальной воин может всё время позволять какой-то девчонке заставлять себя краснеть и путаться в мыслях?
Иногда нужно отплатить той же монетой.
Ведь любые отношения, будь то дружба или нечто большее, требуют взаимности, чтобы продлиться надолго.
Это он прекрасно понимал.
Хе-хе.
* * *
Личный камердинер императора Сяньлуна, Ду Фушань, подошёл к шатру и вежливо, с улыбкой произнёс:
— Его Величество просит принца Чжао подойти и побеседовать.
Юнь Лие кивнул, сначала взглянул на Ло Цуйвэй, а затем последовал за Ду Фушанем.
Император Сяньлун был сегодня в прекрасном настроении и всё ещё пребывал под впечатлением от недавней напряжённой игры.
— Пятый сын сегодня наконец-то показал свою настоящую силу! — радостно рассмеялся император. — Отлично! Вот это и есть подлинный дух потомка рода Юнь!
Простая и прямая похвала на мгновение озадачила Юнь Лие. «Разве я делал это для тебя? Не понимаю, чего ты так радуешься», — подумал он про себя.
Вслух же он спокойно и почтительно поблагодарил.
— Ну же, скажи, какую награду ты хочешь?
На мгновение в голове Юнь Лие пронеслось множество желаний.
Он хотел, чтобы Министерство военных дел перестало задерживать продовольствие и жалованье. Хотел, чтобы раненые и демобилизованные солдаты низшего звания получали больше пособий, лучше — ежемесячные выплаты и продукты, чтобы после возвращения домой им не приходилось беспокоиться о пропитании…
Но он знал: говорить об этом нельзя. Это вызовет гнев старика, сидящего высоко на троне, тот немедленно разозлится, и последствия будут катастрофическими.
Раз нельзя говорить об этом, Юнь Лие решил попросить для семьи Ло статус золотого торговца при Управлении императорского двора.
— Прошу отца… — начал он, но вдруг в голове зазвенело, будто его одолел какой-то странный дух, и он выдал: — …посодействовать мне в сватовстве.
Именно «посодействовать в сватовстве», а не «повелеть заключить брак».
Эта бережная, трепетная просьба удивила императора Сяньлуна.
— Какая же девушка так тебе пришлась по сердцу? — спустя мгновение спросил император с лукавой улыбкой. В его уже постаревших, но ещё не потускневших глазах мелькнула добрая насмешка.
Он больше походил не на императора, а на обычного дедушку, поддразнивающего любимого внука.
Лицо Юнь Лие покраснело, будто его облили красной краской. Он сам не понимал, почему вдруг выдал такую фразу.
Помолчав немного, он нахмурился, поднял голову и, всё ещё чувствуя звон в ушах, серьёзно поправил:
— Она любит меня.
Император Сяньлун потерёл виски и с подозрением долго смотрел на своего сына.
«Неужели пятый думает, что я слеп?..»
Проведя полдня на охотничьем поле на вершине горы, после обеда император Сяньлун почувствовал усталость и приказал всем заниматься чем угодно по своему усмотрению, а сам отправился во дворец на полгоре, чтобы вздремнуть.
После матча в поло, поскольку на охотничьем лагере не было возможности искупаться, принцы лишь поверхностно умылись и переоделись, и всё это время терпели липкость на теле. Император пригласил их всех вместе отправиться в дворец, чтобы попариться в горячих источниках.
Гора Цюань и так была местом, богатым термальными источниками, а во дворце специально построили множество бань разных размеров и стилей, все с изысканным убранством и всем необходимым.
Император, конечно, направился в самый большой павильон — Цзыинь. Принц Ан Юнь Хуань послушно последовал за ним, не забыв даже в бане «веселить родителя». Принцесса Цзиньхуэй Юнь Пэй и принцесса Хуаньжун Юнь Си выбрали по средней бане — слева и справа от Цзыиня, молча выразив взаимное презрение.
А Юнь Лие в это время был крайне недоволен и хотел держаться подальше от того «непонятливого старика» в павильоне Цзыинь. Поэтому он намеренно направился в самую дальнюю, крошечную баню в углу.
http://bllate.org/book/11911/1064597
Готово:
