Старый управляющий имел в виду генерала Сюна — Сюна Сяои, военного советника армии Линьчуани, которому на сей раз было поручено сопровождать Юнь Лие обратно в столицу. Уже семь лет он служил под началом Юнь Лие, и за это время они прошли сквозь огонь и воду, став не просто боевыми товарищами, но и закадычными друзьями.
При такой дружбе в отсутствие посторонних соблюдать какие-либо формальности не полагалось.
Сюн Сяои был достоин своего имени: широкоплечий, смуглый, с такой походкой, что один его шаг равнялся двум чужим.
Едва переступив порог главного зала, он сразу заметил на гостевом столике чайную чашу, а затем — изящный, явно неуместный мешочек с благовониями в руках Юнь Лие. Он тут же выкрикнул:
— Ничего себе! Да у тебя в доме побывала девушка?! И даже мешочек с духами тебе подарила?!
Юнь Лие презрительно фыркнул, не стал ничего объяснять и лишь направился вместе с ним в кабинет:
— Как продвигается расследование?
Услышав о деле, Сюн Сяои мгновенно посерьёзнел и, шагая рядом, доложил:
— За эти дни я проверил все торговые дома в столице. За последние два года через Сунъюань вели дела только три из них. В семье Сюй из северной части города молодое поколение представлено исключительно юношами, так что их можно исключить. Значит, наш должник — либо старшая дочь семьи Ло из западной части столицы, Ло Цуйвэй, либо старшая дочь семьи Хуан из южной части, Хуан Цзинжу.
Ло Цуйвэй…
Лицо Юнь Лие стало ещё мрачнее, а мешочек с благовониями в ладони вдруг показался обжигающе горячим.
— Я ведь тогда не присутствовал, — вздохнул Сюн Сяои, нервно потирая волосы, — поэтому сейчас не могу точно сказать, кто именно из них. Не пойти же прямо спрашивать?
Несмотря на внушительные габариты, он вёл себя теперь как провинившаяся девчонка, ссутулившись и понизив голос до шёпота:
— Да и если бы мы, преодолев стыд, всё-таки узнали, кому должны… Сейчас-то мы всё равно не можем вернуть те пять повозок зерна. Простым «простите» ту ошибку не сотрёшь.
Два года назад Сюн Сяои отправил небольшой отряд солдат в обход Сунъюаня, чтобы те тайно разведали передвижения войск соседнего государства. После выполнения задания солдаты возвращались в Линьчуань и по пути наткнулись на караван с пятью повозками зерна.
Из-за интриг при дворе армия Линьчуани постоянно страдала от задержек и сокращений жалованья и продовольствия, и эти юноши, рисковавшие жизнью на границе, были до крайности голодны. В голове у них мелькнула безумная мысль, и они, переодевшись в бандитов, ограбили тот караван.
Пусть даже это было вынужденной мерой, и пострадавшая сторона потом не подала жалобы, ошибка всё равно осталась ошибкой.
Это стало позором для всей армии Линьчуани, и как командующий, так и военный советник чувствовали за это личную ответственность.
Тогда было темно, да и солдаты, совершив «преступление», спешили скрыться, поэтому не разглядели знака торгового дома. Единственное, что они запомнили, — распоряжалась караваном молодая девушка, а кто-то из её людей упомянул «возвращение в столицу».
Хотя улик было мало, направление всё же наметилось. Воспользовавшись вызовом ко двору, Юнь Лие решил выяснить, кому именно принадлежал тот караван.
Он был главнокомандующим армии Линьчуани, а значит, её долг — его долг. Пусть сейчас и нет возможности расплатиться, но рано или поздно он вернёт всё до последней крупицы.
Юнь Лие похлопал Сюна по плечу:
— Не торопись. Кто-то очень постарался, чтобы я вернулся в столицу, так что вряд ли меня скоро отпустят обратно в Линьчуань.
У него будет достаточно времени, чтобы всё выяснить. Ведь круг подозреваемых уже сузился до двух: Ло Цуйвэй и Хуан Цзинжу.
Сюн Сяои кивнул, лицо его оставалось мрачным, и он добавил:
— А насчёт тех свитков и картин, присланных несколько дней назад…
Старый долг ещё не найден, а новый уже прибавился. Эх.
— Запиши, — сказал Юнь Лие, входя в кабинет, — когда минует эта буря, я обязательно верну долг Ло Цуйвэй.
Хотя он и подозревал, что Ло Цуйвэй подходит к нему с какой-то целью, долг есть долг — его нужно вернуть.
****
Когда свитки и картины пришли вместе с визитной карточкой семьи Ло, Юнь Лие не придал этому особого значения.
Ведь накануне праздников крупные торговцы и мелкие чиновники ежегодно посылают подарки в дома знати и влиятельных лиц, надеясь заручиться поддержкой или расположением. Такие вещи происходят каждый год, и даже самые придирчивые цензоры и надзиратели не находят в этом повода для критики — это просто столичная традиция.
Среди сыновей императора он не был особенно заметен, но всё же давно владел собственным домом. В прежние годы, когда его не было в столице, такие подарки попросту игнорировались. Но в этот раз он как раз вернулся накануне праздников, и, конечно, находились сообразительные люди, которые решили не упускать случая и включили его в список тех, кому полагается внимание. Кроме семьи Ло, подарки прислала и семья Сюй из северной части города — скромные, но уместные.
А ему как раз не хватало средств на зимнюю одежду и продовольствие для армии в Линьчуани, так что он, хоть и с некоторым стыдом, принял эти подарки.
Однако когда Ло Цуйвэй лично пришла и предложила купить у него несколько листьев фуксии, он почувствовал нечто странное и решил по возможности избегать встреч с ней.
Но раз уж он сам дал слово, что она может ежедневно приходить за листьями, отступать было ниже его достоинства. Подумав, он велел старому управляющему Чэнь Аню в будущем принимать Ло Цуйвэй самостоятельно, без доклада ему.
На следующий день после полудня Юнь Лие и Сюн Сяои, скучая без дела, позвали нескольких охранников и устроили тренировку на небольшом плацу за главным залом.
Бой продолжался с часа дня почти до пяти вечера — целый час, прежде чем они остановились.
— Дядя Чэнь, что случилось? — спросил Юнь Лие, вытирая пот полотенцем, которое подал ему слуга, и глядя на поспешно приближающегося Чэнь Аня.
Старый управляющий подошёл ближе и доложил:
— Пришла девушка из семьи Ло. Говорит, хочет лично поблагодарить вас, господин.
Стоявший позади Сюн Сяои, услышав слово «девушка», тут же оживился и с явной насмешкой заглянул Юнь Лие в лицо.
Тот, будто у него на затылке были глаза, оттолкнул его ладонью и спросил управляющего:
— Не принимать. Если ей нужны листья фуксии — пусть забирает и уходит.
— Но она сказала, что вчера чуть не навлекла беду, и только благодаря вашей помощи избежала её, — осторожно заметил Чэнь Ань, внимательно наблюдая за выражением лица Юнь Лие. — Мол, за такое «спасение жизни» необходимо лично выразить благодарность.
На лице старого управляющего, изборождённом морщинами, читалось искреннее недоумение. Он точно помнил, что вчера его господин никуда не выходил, так откуда же у девушки могло появиться это «спасение жизни»?
Сюн Сяои снова не удержался и с хохотом подскочил:
— Ого! Герой спасает красавицу?
— Тебе-то какое дело? Отвали, — бросил Юнь Лие, пнув его ногой, и нахмурился, пытаясь вспомнить.
А, точно — тот императорский вазон.
Его брови нахмурились ещё сильнее.
— Проводи её в главный зал и пусть ждёт.
****
Юнь Лие сначала зашёл в кабинет, взял мешочек с благовониями, который Ло Цуйвэй оставила вчера, и только потом направился в главный зал.
Вчера он поймал падающий вазон, спасая её от обвинения в «повреждении императорского дара». Сегодня она настаивает на личной благодарности — с точки зрения светских приличий, возразить нечего. Пришлось идти.
Но после этого случая он не мог не заподозрить, что и этот, якобы случайно оставленный, мешочек тоже часть её плана.
Чтобы завтра она не придумала новый повод для встречи, лучше вернуть его сегодня.
Сюн Сяои всё это время ходил за ним хвостом, расспрашивая без умолку, но Юнь Лие не проронил ни слова, отчего любопытство Сюна только усилилось, и он последовал за ним даже в главный зал.
В зале Ло Цуйвэй сидела на том же месте, что и вчера.
Услышав шорох у двери, она обернулась, увидела Юнь Лие и с лёгкой улыбкой встала.
— Не нужно церемониться, — махнул он рукой, подошёл и протянул ей мешочек. — Это ты вчера забыла.
Его лицо и движения выдавали настороженность: «Благодари быстро и уходи».
Ло Цуйвэй на миг опешила, затем поспешно приняла мешочек обеими руками и учтиво поклонилась в знак благодарности.
Затем она повернулась к столику, взяла с него изящную красную шкатулку из кислого дерева с золочёными узорами и с искренней улыбкой протянула Юнь Лие:
— Для вас вчерашний инцидент, возможно, пустяк, но для меня — спасение жизни. Обычно за такое благодарят щедро, но я побоялась, что дары вроде золота или драгоценностей покажутся вам неуместными и вы откажетесь. Поэтому я сама приготовила немного сладостей. Прошу, не откажите.
По дороге сюда Юнь Лие уже обдумал: его положение и так шатко, а если кто-то специально подстроит ловушку, то армии Линьчуани станет ещё хуже.
Если бы она принесла золото или драгоценности, он бы ни за что не принял. Всё выглядело слишком подозрительно, и он не собирался прыгать в явную западню, даже если денег не хватало.
Но эта Ло Цуйвэй оказалась хитрее — пошла не по шаблону!
Просто коробка «самодельных» пирожков — искренне, скромно, но не навязчиво. Отказаться — значило бы показать себя грубияном.
Шкатулка была трёхъярусная, и, судя по всему, довольно тяжёлая.
Юнь Лие с трудом сдержал раздражение и, не слишком бережно, открыл крышку прямо перед ней.
Он боялся, что хитрая девушка что-то подсунула, и без проверки не мог быть спокоен.
Все три яруса были заполнены одинаковыми зелёными шариками, аккуратно выложенными рядами.
— Вчера вечером я собрала щавель в нашем огороде и рубила его почти полчаса, — с лёгким смущением сказала Ло Цуйвэй. — Даже повар жаловался, что я слишком грубо его измельчила. Я не умею делать красивые формы, получились вот такие кругленькие. Надеюсь, вы не осудите.
Она опустила глаза, улыбнулась, а потом подняла на него взгляд и добавила:
— Готовила утром, сейчас уже остыли. Перед едой их нужно подогреть на пару. Внутри — мясная начинка.
Юнь Лие кивнул, закрыл шкатулку и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Семья Ло из западной части столицы действительно не проста. Госпожа Ло не только управляет торговыми делами, но и сама умеет готовить.
«Не верю ни слову! Наверняка повар сделал, а она просто не стала заморачиваться с украшениями, чтобы не выдать себя. Даже предусмотрительно!» — подумал он.
— Ваш взгляд говорит сам за себя! — с притворным негодованием воскликнула Ло Цуйвэй, но в уголках глаз играла насмешливая весёлость. — Это правда я сама готовила!
Юнь Лие мысленно цокнул языком, но промолчал.
Ло Цуйвэй же, как настоящая мастерица находить поводы, тут же с лёгким гневом сжала кулачки и решительно заявила:
— Раз вы не верите, слова не помогут. Завтра я сама принесу ингредиенты и приготовлю всё у вас на глазах! В доме торговца репутация — всё. Если не докажу, что это мои руки, обо мне пойдут дурные слухи!
Она торжественно поклонилась и, высоко подняв голову, вышла из зала.
Юнь Лие с изумлением смотрел ей вслед, чувствуя глубокое раскаяние.
«Этот болтливый язык! Опять дал ей повод прийти завтра!»
Слишком хитра. Не уберечься.
****
Как говорится, настоящее мастерство проявляется в мелочах.
В обычных знатных домах для зелёных клецек просто мелко рубят щавель и замешивают в рисовую муку — получается пятнистое тесто, бело-зелёное. Но здесь клецки были изумрудно-зелёными, как нефрит, — для этого щавель нужно было превратить в пасту.
— Говорят, еда в доме Ло — высший класс, и это не пустые слова, — проговорил Сюн Сяои, набив рот, но всё ещё улыбаясь чёрному от злости Юнь Лие. — Выглядит просто, а на вкус — превосходно. И главное — с мясом! Настоящим мясом!
Как же приятно! Давно он не ел мяса так вволю!
Лицо Юнь Лие потемнело ещё больше:
— Боюсь, лопнешь.
Этот негодяй Сюн Сяои уже съел содержимое двух ярусов.
— Ты правда не хочешь? — спросил Сюн, открывая третий ярус.
Юнь Лие раздражённо схватил один клецек и засунул в рот.
— Не думай об этом слишком много, — продолжал Сюн Сяои, наслаждаясь едой. — По-моему, она не злая. Даже если тут и есть какой-то подвох, мы справимся. Мы столько всего повидали! Неужели эта нежная девушка сможет тебя проглотить целиком?
http://bllate.org/book/11911/1064574
Готово:
