Утешения Сюн Сяои не развеяли тревоги Юнь Лие. Пока он не выяснит истинных намерений Ло Цуйвэй, покоя ему не будет — ни днём, ни ночью…
— Чёртов ублюдок! Ты что, решил всё съесть за один присест?! — гневно хлопнул ладонью по столу Юнь Лие.
****
В кабинете дома Ло.
— Сестра, как сегодня прошёл день? Удалось повидать его? — Ло Фэнмин стоял за спиной измученной старшей сестры и, мягко массируя ей плечи, интересовался результатами её «кампании».
Ло Цуйвэй устало фыркнула и, не открывая глаз, вяло произнесла:
— Кажется, он решил меня избегать. Но кто я такая? Сегодня я его увидела — завтра уж точно не спрячется.
«Первый раз — незнакомец, второй — уже знакомый». Дружба порой рождается просто от частых встреч.
Услышав это, Ло Фэнмин почувствовал, как половина тяжести свалилась у него с души:
— Вчера ты сказала, что принесёшь только пельмени, и я уже боялся, что всё испортишь. А вот моя сестра — умница!
Сейчас семья Ло стремилась договориться с Его Высочеством принцем Чжао о пропуске своих караванов через Линьчуань. Однако пропуск торговых обозов сквозь военные укрепления — дело рискованное. Без личного доверия даже горы золота не убедили бы принца Чжао: судя по слухам о его характере, он точно отказался бы.
Хитроумный план сестры, хоть и казался на первый взгляд простоватым, давал отличные результаты.
Его Высочество изначально даже не принимал визитных карточек рода Ло, а теперь уже вынужден терпеть, когда сестра то и дело заявляется к нему в дом. Для семьи Ло положение складывалось более чем выгодно.
— Откуда ты научился так подлизываться?.. — улыбнулась Ло Цуйвэй и зевнула от усталости.
Она не соврала Юнь Лие: те пельмени она действительно готовила сама под руководством повара. Сама перетёрла щавель почти в кашу, сама рубила начинку — и устала до предела.
Заметив, как она мягко подняла правую руку, Ло Фэнмин тут же начал растирать и предплечье:
— Может, завтра пойду с тобой?
Хотя в доме Ло детей не баловали и иногда они сами любили готовить на кухне, сейчас, глядя на уставшее лицо сестры, Ло Фэнмину стало больно. Если бы не трудности семьи, сестре не пришлось бы так изощряться, чтобы наладить отношения с принцем Чжао.
— У тебя и так дел полно: скоро конец года, все управляющие вернутся с отчётами. Не хватало ещё, чтобы ты за мной бегал, — улыбнулась Ло Цуйвэй, с трудом поднимаясь и щипая его за щёку. — Завтра я возьму с собой Янь Цзе. Иди занимайся своими делами.
Ло Фэнмин кивнул с серьёзным видом.
— В последние дни сильно кашляла, боялась заразить отца, поэтому даже не осмеливалась зайти в главный двор, — сказала Ло Цуйвэй, взяв его за руку и направляясь к выходу. — Сегодня вечером пойдём вместе с отцом и матерью есть лечебный ужин.
Брат и сестра шли, болтая о всяком.
Ло Фэнмин предложил:
— Сестра, научи меня всем этим хитростям. Вдруг в будущем снова понадобится — не придётся тебе одной таскаться.
— Да где тут хитрости… — рассмеялась Ло Цуйвэй. — Просто действую по обстоятельствам, искренне и настойчиво… Эй-эй-эй, когда всё закончится, расскажи об этом Ло Цуйчжэнь. Может, она напишет целую книгу о торговле…
На следующее утро, едва зимнее солнце начало пробиваться сквозь сумрак, Юнь Лие уже был на ногах.
Во внутреннем дворике он прямо на дорожке столкнулся с Сюн Сяои, который как раз собирался уходить.
— Так рано встал? Ждёшь кого-то? — с хитрой ухмылкой спросил Сюн Сяои.
Юнь Лие нахмурился и недовольно бросил:
— Иди занимайся своим делом.
После возвращения в столицу он стал сдержаннее, но годы службы на границе оставили в нём неизгладимый отпечаток. Когда он хмурился, в его взгляде невольно проступала воинственная строгость, от которой становилось не по себе.
Сюн Сяои, хоть и не был книжником, прекрасно понимал, что такое «перенос раздражения». Поэтому быстро сменил насмешливый тон на серьёзный и пробормотал:
— Если тебе так не нравится её намерение, просто припугни её — и будешь спокоен…
Увидев, как Юнь Лие сверкнул глазами, он поспешно поднял свои «медвежьи лапы» перед лицом:
— Понял, понял! Ты хочешь сам выяснить её замысел. Сейчас пойду проверю!
И, не оглядываясь, пустился бежать к воротам.
Когда широкая спина Сюн Сяои окончательно скрылась из виду, Юнь Лие, оставшись один в беседке, глубоко выдохнул.
Он прекрасно понимал: раз чувствует, что подход Ло Цуйвэй продуман и не случаен, самый простой способ — прогнать её или просто отказаться принимать. Ведь он — Его Высочество принц Чжао. Если он решит не пускать гостей, Ло Цуйвэй, как бы смела она ни была, не посмеет вломиться силой.
Но почему-то ему не хотелось этого делать.
— Всё равно делать нечего. Посмотрим, что она задумала, — пробормотал он сквозь зубы, будто пытаясь убедить кого-то.
****
В восемь часов утра две роскошные тёплые паланкины с семижемчужными украшениями подъехали с запада и остановились у восточных ворот резиденции принца Чжао.
В них сидели Ло Цуйвэй и её верная подруга Сяхоу Лин, за ними следовали несколько слуг с корзинами риса, мяса, овощей и фруктов.
Привратники резиденции уже привыкли к этим паланкинам и приветливо провели Ло Цуйвэй и её свиту внутрь.
Сяхоу Лин с детства жила в доме Ло и была одной из самых близких помощниц Ло Цуйвэй. Сегодня та специально взяла её с собой — они всегда понимали друг друга с полуслова, порой достаточно было одного взгляда или жеста.
На кухне принца Чжао служило немного людей: один главный повар, два ученика и подсобный работник у печи.
Повар уже получил указание от управляющего: сегодня кухню предоставили в распоряжение девушки из рода Ло. Поэтому он решил взять полдня отдыха и оставил только учеников с работником помогать гостье.
Ло Цуйвэй ничего не пришлось объяснять — Сяхоу Лин спокойно и вежливо отправила всех помочь во двор: чистить и мыть овощи, оставив кухню в полном распоряжении Ло Цуйвэй.
****
Юнь Лие за всю свою жизнь впервые сидел на кухне и наблюдал, как кто-то готовит. Это было нелепо, странно и в то же время немного любопытно.
К счастью, Ло Цуйвэй была полностью сосредоточена на своём деле. Даже нарезка овощей требовала от неё полного внимания.
За приоткрытой дверью то и дело слышались голоса во дворе: Сяхоу Лин и ученики повара болтали, пока чистили и мыли продукты.
Юнь Лие молча сидел за столом в углу кухни и задумчиво смотрел на Ло Цуйвэй у разделочного стола.
Её движения нельзя было назвать ловкими или быстрыми — скорее, медленными и даже немного неловкими. Но в них чувствовалась искренность и старание.
Утренний свет, проникающий сквозь окно, окутывал её мягким сиянием, словно дымчатая заря.
Овальное лицо с плавными чертами, изящные брови и глаза, достойные кисти художника. Хотя её красота не была ослепительной, девушка определённо была очень привлекательной.
С такого расстояния она казалась высокой для женщины, но вчерашняя встреча напомнила ему: на самом деле она гораздо ниже его — почти на целую голову. Неужели она такая миниатюрная, или он просто слишком крупный?
Сегодня, чтобы удобнее работать, она надела снежно-лиловое платье с короткими рукавами и поверх — фиолетовую шелковую накидку, чтобы не запачкать одежду.
Если не обращать внимания на материал платья, стоивший целое состояние, и на две жемчужины у висков размером с зёрнышки лотоса (настоящий жемчуг с южных морей), то сейчас, склонив голову над нарезкой, она выглядела по-настоящему нежной, спокойной и милой.
Но Юнь Лие оставался настороже. Для него Ло Цуйвэй была всё равно что колючая ягода: внешне яркая и аппетитная, но внутри — кто знает, сладкая или кислая? Только она сама знала ответ.
— Как вчера пельмени? — Ло Цуйвэй подняла голову и улыбнулась ему, глаза её сияли.
Сердце Юнь Лие дрогнуло, и он поспешно опустил взгляд:
— Это лучше спросить у Сюн Сяои.
Только произнеся это, он тут же пожалел. Ведь вопрос был простой — можно было просто сказать «нормально». Зачем он занервничал?
— А… — Ло Цуйвэй чуть заметно опустила уголки губ, в глазах мелькнуло разочарование.
Но она ничего не сказала, лишь повернулась и положила на доску кусок мяса с костью. Сегодня она собиралась не только с пельменями — она решила приготовить и обед.
Взяв нож для рубки костей, она сделала пару ударов — и расстроилась. Силы не хватало.
Юнь Лие неловко прочистил горло, встал и забрал у неё нож. «Это вовсе не из-за жалости к красавице, — подумал он. — Просто не вынес её разочарованного взгляда».
— Как именно нарубить? — машинально спросил он, поворачивая нож в руке.
Ло Цуйвэй с изумлением уставилась на него, а потом весело подняла руку в жесте приветствия:
— Мастер, да вы настоящий воин!
Она смотрела на него снизу вверх, в её глазах сверкало восхищение и удивление — будто в них спрятались две звёздочки.
Лицо Юнь Лие вспыхнуло, он быстро отвёл взгляд и, глядя на мясо, рявкнул:
— Так как именно рубить?!
Эта хитрая ягода… Думает, что одной улыбкой заставит его попасться в её ловушку?
Мечтает!
****
Поскольку Ло Цуйвэй была не слишком опытной, обед, к которому она начала готовиться ещё с утра, подали только к часу дня.
— Похоже, мне сегодня везёт! — Сюн Сяои, только что вернувшийся, потёр руки и обнажил белоснежные зубы, улыбаясь Ло Цуйвэй.
Она в ответ тоже улыбнулась:
— Если не понравится, генерал Сюн, не рассказывайте об этом посторонним.
— Конечно, конечно! Рот набит — не скажу, — засмеялся он, усаживаясь за стол.
— Чего улыбаешься? Хвастаешься зубами? — холодно бросил Юнь Лие, сильнее сжимая палочки.
Сюн Сяои тут же пригнулся и уткнулся в миску с рисом.
Хотя слова были адресованы Сюн Сяои, Ло Цуйвэй, сидевшая рядом, тоже почувствовала холодок и сразу выпрямилась, уставившись в свою тарелку.
«Похоже, Его Высочество не терпит весёлых лиц», — отметила она про себя.
Юнь Лие краем глаза заметил её внезапную напряжённость и без причины разозлился на себя — но не знал, как загладить впечатление.
«Я же не на тебя злился! Почему ты тоже стала такой серьёзной?!» — хотелось крикнуть ему.
****
Обед прошёл в тишине, и Ло Цуйвэй так и не нашла повода, чтобы завтра снова заявиться к Юнь Лие.
Юнь Лие старался игнорировать лёгкую тревогу в груди и с торжествующим видом покинул столовую, будто одержал великую победу.
Он шёл впереди, а за ним следовали Ло Цуйвэй и Сюн Сяои.
Из вежливости Сюн Сяои тихо сказал:
— Не ожидал, что такая благородная госпожа умеет готовить.
Ло Цуйвэй взглянула на спину Юнь Лие и также тихо ответила:
— Я часто путешествую. Хотя это и не сравнить с армейской жизнью, но в дороге бывает трудно. Если бы я не умела готовить, давно бы умерла с голоду.
— Верно, — кивнул Сюн Сяои и с удовольствием причмокнул. — Кстати, «Нефритовое рулето с мясом» получилось отлично!
Он поднял большой палец в её сторону.
Юнь Лие, идя впереди, не оборачивался, но всё слышал. Про себя он фыркнул: «Ты просто давно не ел мяса. Любое мясо тебе покажется вкусным».
Ло Цуйвэй блеснула глазами и, как старый друг, подмигнула Сюн Сяои:
— Генерал Сюн, вы кажетесь таким честным человеком, а оказывается, умеете говорить комплименты? Это звучит слишком пафосно и неискренне.
Сюн Сяои нахмурился:
— При чём тут пафос и неискренность? Это правда! Я никогда не ел лучшего «Нефритового рулето с мясом»!
Юнь Лие, идущий впереди, услышал это и понял, что дело плохо. Он резко остановился, и Ло Цуйвэй, не ожидая этого, врезалась носом ему в спину.
Когда он обернулся, она уже держалась за нос, глаза её блестели от слёз. Он уже собрался извиниться, но она даже не взглянула на него и, обращаясь к Сюн Сяои, сдавленно сказала:
— У нашего повара получается ещё вкуснее.
http://bllate.org/book/11911/1064575
Готово:
