— Да, ты же сказала, что нельзя дарить слишком дорогое, — признался Ло Фэнмин, хотя до конца так и не понял сестру. — Но, с другой стороны, если ты подозреваешь, что у Его Высочества принца Чжао не хватает денег, почему бы нам просто не отправить ему серебро?
— Это отец когда-то научил меня, — с лёгкой улыбкой Ло Цуйвэй подмигнула брату. — Мы никогда не имели дел с домом принца Чжао. Если вдруг пошлём золото или драгоценности безо всяких причин, стал бы ты сам такое принимать?
— Тоже верно, — согласился Ло Фэнмин, начиная понимать. — Но тогда как мы вообще узнаем, действительно ли принц Чжао нуждается в деньгах?
Если к весне им не удастся договориться с принцем о пропуске через Линьчуань, то в следующем году семья Ло снова окажется в Сунъюане под пятой семьи Хуан.
А сейчас уже был двенадцатый месяц, и времени у них оставалось не больше трёх месяцев.
— Прикажи своим людям выяснить, куда делись те картины с каллиграфией тёти Ло Бово, — Ло Цуйвэй легко постучала пальцем по столу. — Если их обменяли на деньги, значит, почти наверняка всё так и есть.
Ло Фэнмин с досадой схватился за голову:
— Сестра, а если мы ошибаемся?.. Тогда переговоры о пропуске через Линьчуань сорвутся окончательно.
У семьи Ло не было источников информации при дворе, поэтому предположение Ло Цуйвэй о том, что принц Чжао испытывает финансовые трудности, основывалось лишь на её догадках. Если же всё это окажется недоразумением и ни принц, ни армия Линьчуани на самом деле не нуждаются в деньгах и продовольствии, то основы для их «союза несчастных» рухнут.
— Конечно, нельзя ставить все ставки только на принца Чжао, — Ло Цуйвэй взглянула на брата. — Ты ведь упоминал, что у тебя есть друг, который общается с младшим сыном маркиза Хэ?
Ло Фэнмин серьёзно кивнул:
— Верно. Младший сын маркиза часто покупает вина у моего друга. Правда, они не особенно близки, но я постараюсь сблизиться с ним.
— Делай, что можешь. Если не получится — не настаивай, — предостерегла Ло Цуйвэй. — С этим можно не торопиться. Особняк маркиза Хэ — дело второстепенное. Сейчас главное — принц Чжао.
— Просто боюсь, что мы неверно истолковали ситуацию с армией Линьчуани и в итоге останемся ни с чем, — Ло Фэнмин нахмурился и глубоко вздохнул.
— Я уверена, что моя догадка верна, — в глазах Ло Цуйвэй вспыхнуло сочувствие. — Ведь в тот раз солдаты Линьчуани пытались «ограбить» меня всего лишь ради пяти повозок риса… точнее, даже хотели оставить мне две.
Тогда Ло Цуйвэй ехала с караваном в Сунъюань. Услышав, что в городке Чаннин, что неподалёку от Сунъюаня, есть особый сорт риса с неповторимым вкусом, она перед возвращением в столицу заехала туда и купила пять повозок, чтобы угостить всю семью.
Но едва они выехали за пределы Сунъюаня, как на них напали «разбойники» — на самом деле переодетые солдаты Линьчуани.
Они явно решили ограбить их наспех и даже забыли снять свои медные браслеты с клеймом армии Линьчуани.
Хотя они и изображали свирепость, в конце концов их предводитель смущённо пробормотал: «Всё же оставим тебе две повозки». Этот момент Ло Цуйвэй запомнила на всю жизнь — она чуть не расплакалась от жалости и почти насильно заставила их взять весь рис.
— Запомнилось мне это не потому, что прославленная армия Линьчуани превратилась в бандитов, — продолжала она, прижимая ладонь к груди и тихо вздыхая, — а из-за того взгляда, которым они смотрели на рис. Голодные до зелени в глазах… Чтобы такие люди, будучи воинами, переоделись в бандитов не ради золота, а ради пяти повозок риса… До какой же крайней нищеты нужно дойти!
Если правда не в этом, то уж точно чёрт знает что творится.
****
Люди Ло Фэнмина оказались проворными: уже на следующий день стало известно, куда делись картины тёти Ло Бово.
— Главный управляющий особняка принца Чжао, старик Чэнь, лично отнёс их в ломбард, — радостно сообщил Ло Фэнмин сестре. — В тот самый наш маленький ломбард на западной окраине города, где нет вывески с нашим именем. Владелец сказал, что господин Чэнь даже переоделся.
Старик Чэнь Ань, главный управляющий дома принца Чжао, был уже под шестьдесят. Он служил принцу ещё с детства, и когда Его Высочество находился в Линьчуани, именно он ведал всеми делами в особняке — настолько велико было доверие.
Если бы дело поручили кому-то другому из прислуги, можно было бы подумать, что слуга действует за спиной хозяина в собственных интересах. Но раз уж сам старик Чэнь лично занялся этим, значит, без одобрения самого принца тут не обошлось.
Теперь стало совершенно ясно: принц Чжао действительно остро нуждался в деньгах.
Ло Цуйвэй обрела полную уверенность. Обсудив всё с братом, она решила на следующий день лично посетить особняк принца.
— Точно не хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — Ло Фэнмин всё ещё волновался.
Ло Цуйвэй решительно покачала головой:
— Ведь речь идёт не о чём-то благородном и светлом, а скорее о сделке, которую лучше обсуждать вдвоём. Чем меньше людей будет знать, тем лучше. Думаю, Его Высочество тоже заботится о своей репутации. К тому же завтра я лишь представлюсь и, возможно, даже не стану сразу вести переговоры.
Она была уверена: даже если принц согласится на эту сделку, он захочет, чтобы о ней знало как можно меньше людей.
На следующий день выдался ясный и солнечный. Зимнее солнце прогрело застывший за несколько дней город, заливая его тёплым светом.
После полудня солнечные лучи мягко окутали скромноватый особняк принца Чжао золотистым сиянием, и даже несколько неприметных горшков с фуксией во дворе заиграли жизнерадостными красками.
Ло Цуйвэй одна ожидала в главном зале особняка. Она взяла поданный слугой чай и незаметно осмотрелась.
Судя по обстановке, дом принца Чжао не выглядел столь нищим, как она предполагала. Но стоило ей пригубить чай, как лёгкий, грубоватый аромат подтвердил её догадку:
Это был самый дешёвый осенний чай.
Чтобы в доме такого ранга подавали гостям осенний чай — если только принц не испытывал настоящей нужды, иначе это просто немыслимо.
Она поставила чашку обратно, достала из рукава парчовый мешочек с узором и положила в рот листок нандины — лекарственное растение, которое она носила с собой из-за лёгкого кашля.
Медленно пережёвывая лист, она взяла со столика рядом маленькую вазочку и осмотрела её. На донышке чётко проступало клеймо «Мастерская Императорского Дворца».
Все предметы, пожалованные императором, были бесценны и почти не продавались на рынке. Даже если бы принц Чжао отчаянно нуждался в деньгах, мало кто осмелился бы купить такие вещи.
Похоже, всё, что можно было продать или заложить, уже давно исчезло.
Ло Цуйвэй тихо вздохнула, но в этот момент увидела, как из-за двери появилась высокая фигура, заслонившая свет.
Неизвестно почему, но она, редко терявшая самообладание, внезапно почувствовала лёгкую дрожь.
Из-за этого мгновенного замешательства вазочка выскользнула у неё из рук и полетела вниз.
Кровь застыла в жилах. «Всё пропало!» — мелькнуло в голове.
Но в тот же миг перед ней возникла та самая могучая фигура, движение которой было быстрее молнии.
Убедившись, что звона разбитой керамики не последовало, Ло Цуйвэй с облегчением проглотила остаток листа нандины, и её сердце, наконец, заколотилось в груди.
Она собралась с духом, встала и тихо, искренне поблагодарила:
— Благодарю вас.
Тот лишь слегка кивнул, поставил вазочку на место и направился к главному креслу, где сел, выпрямившись, словно стройная белая тополь.
Его одежда была простой, без излишеств, но каждое движение излучало внутреннюю силу и величие, не требующие внешнего подчёркивания.
На ярком солнечном свете его густые брови и ясные глаза сияли, а смуглое лицо выражало суровую решимость и власть.
Такой облик и осанка резко отличались от изнеженных, изысканных черт столичных аристократов.
Это была внешность человека, закалённого в пограничных сражениях.
Ло Цуйвэй опустила ресницы, скрывая лёгкую дрожь, и, улыбнувшись, сделала почтительный поклон.
— Ваше Высочество, здравствуйте.
****
Хотя в государстве Дацинь женщины-чиновницы и женщины-воины встречались нередко, армия Линьчуани, казалось, была проклята в этом вопросе и славилась как «монастырь для монахов».
Юнь Лие, хоть и был принцем, но десять лет провёл в походах и редко бывал в столице. Больше всего он общался с грубыми, прямолинейными солдатами своего полка.
Поэтому, столкнувшись с незнакомой девушкой, которая выглядела одновременно нежной и острой, он растерялся и не знал, как себя вести. Лишь молча сжал губы и слегка кивнул в ответ.
К счастью, Ло Цуйвэй уже оправилась от первоначального замешательства и, приподняв уголки губ, нарушила молчание:
— Прошу прощения за столь дерзкое посещение без приглашения. Благодарю вас за то, что уделили мне время.
Она думала, что придётся несколько раз получить отказ, и сегодня просто хотела показать свою искренность. Не ожидала, что Юнь Лие так легко согласится принять её — это даже сбило её с толку.
Между двумя совершенно чужими людьми нельзя сразу начинать разговор о «союзе несчастных». Лучше всего начать с вежливых, пусть и немного неловких, формальностей.
Всему своё время. Хотя для семьи Ло вопрос пропуска через Линьчуань был крайне срочным, терпения Ло Цуйвэй хватало.
Юнь Лие смотрел на неё, горло его слегка дрогнуло, и спустя мгновение он глухо произнёс:
— В последние дни много хлопот, не было возможности принять вас раньше. Извините за задержку.
Ло Цуйвэй легко улыбнулась:
— Ваше Высочество редко бываете в столице, да ещё и перед праздниками — дел, конечно, невпроворот. Подождать — это естественно.
Её манера общения, будто она уже давно знакома с собеседником, была для Юнь Лие совершенно новой. Он мысленно гадал о её цели, но вслух лишь коротко «хм»нул.
Несмотря на его холодность, Ло Цуйвэй сохранила улыбку и продолжила:
— Я несколько раз просила о встрече, потому что у меня к вам небольшая, но очень важная просьба.
Глаза Юнь Лие блеснули, и он слегка приподнял бровь:
— Говори.
— Несколько лет назад отец попал в морскую аварию и получил серьёзные повреждения лёгких. Сейчас он находится дома на лечении, — начала Ло Цуйвэй. — Недавно один врач сказал, что ежедневный приём свежих листьев фуксии значительно поможет рассосать застой крови в лёгких. Но в столице фуксия большая редкость, и даже в аптеках, если она и есть, то только в высушенном виде. Зато в Линьчуани это растение встречается часто… Возможно, у вас во дворе…
Она сама восхищалась своей находчивостью: слова звучали так правдоподобно, что даже она сама почти поверила в них.
Правда, отцу Ло Хуаю действительно требовались листья фуксии, но при богатстве семьи Ло разве могло не найтись средство за несколько лет? Просто она заметила эти горшки во дворе и вдохновенно придумала повод.
— Есть, — Юнь Лие, услышав столь простую просьбу, охотно согласился. — Можешь…
Ло Цуйвэй вовремя засияла от радости и добавила с лёгкой застенчивостью:
— Фуксия в столице стоит дорого, и я не смею просить вас отдать её просто так. Я буду каждый день приходить сюда и брать по нескольку листочков. Хорошо?
Не дай бог он предложит унести горшки целиком — тогда ей придётся искать новый предлог для ежедневных визитов!
Без определённой степени близости невозможно заговаривать о подобных делах.
Заметив, что брови Юнь Лие слегка нахмурились, она поспешно добавила робким, но упрямым голоском:
— Я обязательно заплачу. Даже если вам это безразлично, я всё равно заплачу.
Её голос, обычно звонкий и сладкий, вдруг стал мягким и робким, но в нём чувствовалась и гордость: будто если он настоит на бесплатном подарке, это ранит её достоинство.
— …Как хочешь, — Юнь Лие с трудом выдавил эти три слова.
****
После того как договорённость была достигнута, Ло Цуйвэй не задержалась. Радостно сорвав несколько листьев фуксии, она поблагодарила и ушла.
Юнь Лие долго сидел в главном кресле, задумчиво глядя вдаль. Затем подошёл к месту, где она сидела, и поднял с пола оставленный ею парчовый мешочек.
Он осторожно открыл его и вынул листок, понюхал.
Эта Ло Цуйвэй явно что-то задумала.
Если семья Ло может достать живые кусты нандины — растения куда более редкого, чем фуксия, — зачем ей так осторожно и ухищрённо выпрашивать у него несколько листочков?
Что же она на самом деле хочет?
Пока Юнь Лие стоял в раздумье, за дверью раздался голос старого управляющего Чэнь Аня:
— Ваше Высочество, генерал Сюн просит аудиенции. Приказать ему подождать в кабинете?
Чтобы добраться до кабинета, нужно было пройти через этот зал. Юнь Лие не хотел лишних формальностей и ответил:
— Пусть заходит прямо.
http://bllate.org/book/11911/1064573
Готово:
